头牌花旦 第九回：行路艰难（7）

紧张的气氛，到现在才松驰下来。他们一个个挑着担子，说说笑笑快快活活，很悠闲自得。

这种极度紧张之后，那种平缓放松的心情，一般人很难理解。

前面是一个小小集镇、人烟稠密、商铺众多，两边是土砖屋、茅草房，中间是一条不太宽的小街，街道是青石板铺成的。

这条石街估计一两百年了，不知经过了多少风吹雨淋日晒夜露，也不知经过多少人的脚步踩踏？

如今露出沧桑岁月的古老痕迹。街上行人不少，因到黄昏，两边人家炊烟袅袅，男男女女大人小孩，来来往往好是热闹。

他们到了小镇上，走到一家高门大院前，门头上挂着两盏大红灯笼，左边灯笼上写着“高升”，右边灯笼上写着“客店”四个绣金大字。

让人一看就知道，这是“高升客店”。

这儿的风俗，客店名字不写在门上，也不写成牌扁，只写在灯笼上，挂在门头上，既可照明又节约资源，让人好看好认又好懂。

众挑夫规规矩矩，都把货物放在门外，排一字堆好。

客店门外沿街搭了一溜排草棚子，面向小街背靠客店屋墙，没有门窗却加宽了的屋檐。

草棚里放一大排长条凳，大家都坐在凳上说着闲话，由挑夫头儿进屋跟老板商谈，今晚他们在这个客店歇息。

挑夫们出钱少不进屋里住，也不麻烦主人，晚上就在这草棚里，铺个混搭草铺，简单地半露宿。

吃饭由老板提供干粮，渴了有开水，客店对住外面棚檐里的人，不提供热水洗漱；老板只按人数，适当收一些钱物。

此时天快黑了，两个挑夫头儿，带了些干粮开水出来，给大家平分。钱在屋里已付，大家凑钱还给两个头儿。

叶青明晓得这儿的规矩，让孟晨瑶在外头等着，他进去找老板，商洽住店事宜。

可惜他们来晚了，里面的客房都住满了人。今晚他们俩人，只能跟挑夫们，混在一起打地铺了。

叶青明出的钱多，客店提供伙食开水，吃饭可以进屋里。老板家有马厩，毛驴牵进去，老板提供水草。

吃过饭后，叶青明、孟晨瑶从屋里出来，跟挑夫合在一起。

叶青明夹在众挑夫中间，单独打了个草铺，他和孟晨瑶就一个铺。

好在冬季里大家没热水洗脚，睡在屋外也不脱衣裳，孟晨瑶的女儿身不会露馅。

自古在家千日好，出门一时难，今晚只好草草将就一夜，明天就离开这里，跟这些人分开赶往燕子窝。

天黑后，老板送了些柴火出来，放在草棚外面烧，北风中的火苗，斜着向一方猛飘，几乎没有什么热气，能传导到人身上；

只是有了火焰，人们感到有些温度，夜晚在外面半露宿，有个火堆子烧着，胆子也壮几分！

老板关门前跟住草棚的人打招呼，说半夜街上有红毛狗赶豹子、赶豺狗，下半夜可能还有马尾狼过街！

你们不要害怕，注意安全只要不乱跑，大家窝在一块儿作伴。

野物要是摸拢来了，你们人多吼几声，它们不敢过来，绝对不会出什么事的？

老板打完招呼后，就关了客店的大门。

因天寒地冻，草棚无门无窗，且三面无墙壁，掩不住北风，冷得厉害，大家早早窝进草铺，挤偎在一起，共抗严寒。

天黑尽了，小街上各家各户都关了门，因为当时煤油、梓油、桐油都贵，大家夜间早早熄灯，远处街上一片黑暗。

好在棚前有一堆柴火，烧得这一片地方，还是通明透亮的。

天气太冷了，挑夫们冻得睡不着，挨在一起有一搭没一搭地说着闲话。

他们卖苦力常从这儿路过，对这儿的情况很是熟悉。

从众人谈话中，孟晨瑶得知，这条小街处在崇山峻岭之中，四面八方全是深山老林。

原先是一片荒蛮之地，几十里没有人家，更无一点人烟。

但不知何年何月，也不是知何人开出一条小路，贯通鄂、豫、皖三省几十个州县。

后来，不知哪儿的一伙强盗，在这儿安营扎寨，打劫过往客商。

搞得此地道路不畅。因这条路贯通三省，又是交通要塞，货运咽喉；

一旦阻塞自然影响三省物流运输，朝庭马上派兵剿匪。