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保险公司消防队，虽然这名头听起来像个商号，但实际上，这却是19世纪伦敦火灾应急体系中最老练也是最可靠的一股力量。
在这个年代，远没有什么政府组建的消防系统。就连所谓的伦敦消防局，实际上也是由多家保险公司共同出资设立的，专门保护已投保建筑免受火灾损害的私营部门。
他们虽然不受政府节制，但保险合同对他们的约束力显然比白厅行政命令对苏格兰场的约束力大多了。
这些职业消防队对投保的房产极为忠诚，一旦这群配备着各类消防器材的家伙出动，就意味着真正的专业团队已经投入战斗。
而且与苏格兰场鱼龙混杂的警官构成不同的是，由保险公司直接资助、训练有素、装备先进的职业消防队，大多由熟悉建筑和工程的技术工匠，如水管工、铁匠、石匠和木匠组成。至于他们的领导者，更是清一色的建筑师出身。
虽然伦敦的消防队并非政府公共部门，但由于特殊的工作性质，他们基本也会制定出详细的训练计划与值班制度。
甚至在他们内部也存在类似于苏格兰场各种警务手册的操作规范，其中最著名的就是那本1830年由伦敦消防局局长詹姆斯·布雷瑟顿先生出版的《消防器械和设备的内部构造，以及消防员训练和火灾应对方法》了。
消防车队从高街一路疾驰而来，马蹄扬尘，铜铸水泵的金属声和马车木轮碾压石板的轰鸣混杂在一起，掀起了一股带着锈味的狂潮。
车身两侧刷着“吉布森父子保险公司”和“现在投保享受30%折扣”字样的消防马车首当其冲，车上的消防队员头戴镀锡皮盔，身穿革制罩衣，腰间挂着水袋、斧头与羊皮管。
他们刚一转入威斯敏斯特街口，就被扑面而来的热浪击中。
火光映红了半边天，整个威斯敏斯特宫如同一头燃烧的野兽，在狂风中发出呼号般的巨响，塔楼上垮塌的尖顶已经塌陷，橙红色的火焰从石窗与拱洞中翻涌而出，一块接一块的建筑石砖在失去支撑后如同融化的糖块般掉了下来，带起无数木梁燃烧后的火屑与灰烬，在夜空中盘旋，仿佛黑色的雪。
大量围观人群堵住了街道，尖叫、惊呼与不知所措的哭喊声此起彼伏。
有人打开街头水泵、灌满木桶，奋力试图泼水救火，还有人在推搡、惊逃。
当然，作为伦敦的一项特色，在这个习惯于将瘟疫、火灾和王位继承都当作茶余谈资的城市，周遭人群当中最多的还是看热闹的。
在白厅街和议会街交汇的三角地带，伦敦市民已经里三层外三层地围了上来，最靠前的一批人大多是附近的街坊杂户和作坊学徒。
他们挤在街边的矮墙上，有的站在马车顶棚上，有的干脆攀上了路灯杆，一只脚搭在煤气灯罩，一只手还不忘从口袋里掏出烟斗悠哉悠哉地抽两口。
在更远些的高处，几个年轻人爬上了屋顶，三五成群坐着，面前还摆着一块摆着啤酒杯和火腿的餐布，看起来就像野餐似的。
“这比博罗集市的马戏都带劲儿。”年约二十的帽匠学徒啧啧道：“你说，要是画下来卖给法国佬，咱们能不能大赚一笔？”
更有甚者，把孩子直接抱上了肩膀，还指着熊熊燃烧的塔顶对旁人评头论足：“你瞧那边的木梁，是不是前几年才修过？我记得是杰克逊兄弟他们干的活，可真不结实。”
三楼住家的老头儿知道他家的阳台占据着绝佳的观景位置，于是就地支起小桌，卖力的冲楼下吆喝着：“一便士前排，两便士带椅子，三便士送望远镜，五便士我再给你讲当年摄政街的阿盖尔剧院大火是怎么烧的！”
“你们说，宫里有没有人没跑出来？”
“里面应该没有人吧？议会都解散了，宫里顶多有几个来参观的游客就不错了。”
“嘘！别说话，让我专心盯着那块梁，刚才晃了一下！你看你看！马上就要掉来了！”
在围观人潮即将彻底冲垮隔离带的边缘，数声急促的马蹄声自白厅街方向传来，震得路面砖缝微微发颤。
亚瑟一马当先，骑在一匹毛色黝亮的黑马之上，披风下是深蓝色的芙拉克礼服，夜色之下粗看上去竟与苏格兰场的警官制服有几分相像。
“让开！苏格兰场接管现场秩序！”
亚瑟手中的马鞭高高扬起，而他的身后，是几位他从金融城求援返回时就地征召的苏格兰场骑警。
虽然数量不多，但骑警部队却按照《皇家大伦敦警察厅骑警操典》排成箭矢状的楔形阵列，看起来随时可能勒缰穿街。
“让开！苏格兰场骑警！”头戴圆顶盔、臂缠蓝白绶带的警官策马挥鞭驱散人群，十数名骑警紧随其后，为后方的消防马车开辟通道。
只不过，四五匹马对围观市民的震慑力显然不够，大多数人还只是在惊叹，有的人虽然想让开道路，但是眼下这人挤人的道路，别人不动，他也动弹不得。
当然，人群里总还是有几个拼了命的想要逃离，毕竟两年前他们在伦敦塔下可是亲眼见识过——不给这位骑黑马的警官让路究竟会引发什么样的后果。
就在苏格兰场骑警陷入第一道人墙之际，一阵低沉而整齐的金属撞击声忽然从后方传来。
紧接着，便又听到一声大吼：“别挡道！都散开！”
首当其冲的是一排红衣骑兵，高鼓的胸甲在火光中反射出冷冽白光，头顶白羽冠宛如烈焰之中的雪松。
紧随其后的，是身披红袍、头戴红羽盔的另一队骑兵，相较于其他第一队骑兵，他们的红色更深，骑姿更挺，佩剑在马鞍边轻轻摩擦着金属铠片，发出如冲锋前奏般的回响。
正当人群被这道红色洪流震慑得喘不过气来时，更加沉稳肃穆的蓝色军阵尾随而至。深蓝制服，头戴银盔、顶饰红鬃，白色马裤与黑色高靴形成鲜明对比。
仅凭他们身上的装束，立马就能识别出他们的身份。
这是分别驻扎在骑士桥和摄政公园兵营的近卫骑兵，第一近卫骑兵团“王室”、第二近卫骑兵团“枣红”和皇家近卫骑兵团“蓝衣”。
这些从皮卡迪利与骑士桥兵营紧急调遣而来的近卫骑兵，马蹄所过之处，人潮宛如潮水后退。
亚瑟拨马回身，朝身后的苏格兰场骑警与三支骑兵的指挥官疾呼：“近卫骑兵协助驱散外围，警员隔离火场！马上给消防队员清出入口！”
三支近卫骑兵的指挥官知道眼下不是查验对方级别的时候，他们应声挥手，兵分三路开始封锁街区交界口。
第一近卫骑兵团冲入东南角，赶羊似的驱散议会街上的人潮。
第二近卫骑兵团则自北侧白厅街口迂回包抄，阻断新流入的围观人群。
而皇家近卫骑兵团则像一枚钉子，稳稳钉住了威斯敏斯特宫方向的人流中心，不让一人越界。
这时，陷在人潮中的消防马车终于得以突破重围，轰然驶至燃烧的威斯敏斯特宫西侧。
还未等消防马车停稳，詹姆斯·布雷瑟顿，这位伦敦消防局局长、皇家建筑师协会成员，立马从第一辆马车上跳了下来，他的头盔上还落着炭灰。
他一眼扫过燃烧的窗楣和垮塌的塔基，立刻下令道：“第一队沿东墙设置高压水泵，二号梯车架起水管直冲塔楼顶端！第三队随我，冲入中殿外围，先拆屋顶梁架！必须阻止大火烧进圣斯蒂芬礼拜堂！”
他口中的高压水泵并非现代意义上的蒸汽泵，而是由马车拖载、手动操作的铜泵车，依靠两人一组交替压杆推动活塞，将水从街头水井中抽入皮水袋或黄铜管中，再通过高压喷口浇灌楼体。
伦敦消防队装备的最先进版本每分钟水量输出可达90加仑，但在熊熊燃烧的威斯敏斯特宫面前，这怎么看怎么令人觉得不过杯水车薪。
几名水管工出身的消防队员冲至水井口，迅速架起狗嘴接头，与铜泵连接。
他们身上的革质罩衣早已汗湿，在火光中泛着油亮的反光，一边干着活，还一边能听到他们口中不时咒骂的语句，听那意思，他们似乎对这风向不稳的鬼天气很不满意。
与此同时，三名石匠与木匠组成的破拆小组已经顺着伸缩梯爬上了二楼残墙。
他们用铁钩、斧头与绞盘配合，将半垮的屋檐处破坏成了可控的倾斜结构，防止整段屋顶坠落压塌街道。
布雷瑟顿则亲自登上中段塔楼，对着手下大喊：“别怕着火！顶住三十分钟，只要塔楼不塌，圣斯蒂芬礼拜堂就还有救！”
亚瑟的手始终没从马鞍前的缰绳上放开，黑马在他胯下不安地喷着鼻息。
“查尔斯！你带人守住议会街与教堂街的交口，一旦石梁掉下来，整面墙要是砸向人群，咱们不知道得赔上多少条的人命！”
在火场附近忙活了半天的罗万厅长此时已经脱下了外套，只穿着那件带双排扣的灰马甲，他的嘴里叼着半截雪茄，烟灰都已经快要烧到嘴唇了。
他一边指挥着警员，一边趁着间隙骂上几句脏话：“要是威廉·曼比那老头子当年说的话有人听，现在咱们早该有蒸汽消防泵和金属水龙带了！婊子养的，议会宁愿花钱在屋顶贴金，也不愿掏几个先令救自己的命！现在好了！威斯敏斯特宫烧没了，他们以后干脆搬去贝斯伯勒花园旁边那个厕所开会吧，那地方四面透风，连蒸汽泵都不用装，自己撒泡尿就能降温！”
满脸是灰的副厅长理查德·梅恩爵士也终于憋不住了，这位律师出身的警官附和的说着风凉话：“不过得提醒财政部，厕纸和表决票得分开申请预算。”
亚瑟原本已经准备策马调头指挥警员布防，听到两位老上司的对话还是没忍住笑了出来。
显而易见，这二位对白厅和议会的怨念一点儿都不比他轻，只是平时不怎么表现出来。
亚瑟刚刚转过头，便看见休特警官正紧张兮兮的站在他的身边，这小子正止不住的咽吐沫。
“第一次经历大场面？”亚瑟望着眼前冲天的火光：“别紧张，越是大场面，越是立功的好机会。”
休特刚想回一句“我不紧张”，可话还没出口，耳边便传来砰的一声闷响。
一块足有马车车轴粗细的炭化横梁，从礼拜堂屋顶塌落下来，重重砸在宫殿外廊的铁栏上，现场顿时火星四溅、碎屑纷飞。
但奇迹般的，亚瑟和休特面前那面墙没有垮塌，只是整个结构猛地一颤，仿佛在摇摇欲坠的边缘上晃荡。
“快！加支撑！”消防队长布雷瑟顿大吼，声音像铁钩一般抓住每个消防员的耳朵：“用三角撑架顶住外墙，不能让它再往里垮一寸！”
三名木匠出身的消防队员闻言迅速冲向现场，他们手里扛着加固用的斜撑，动作飞快的从亚瑟和休特身边闪过。
休特吓得浑身一激灵：“我的上帝啊！爵士，我们差点被砸死了！”
亚瑟云淡风轻的回了句：“圣斯蒂芬教堂怕是保不住了，这下本杰明他们真得搬去厕所开会了。”
正当亚瑟品味着眼前的火景时，红魔鬼阴测测的声音忽然在他的耳边响起：“亲爱的亚瑟，别怪我没警告过你，魔鬼可没办法复活一滩肉泥。”
“休特，往后站一点。站那么靠前，《泰晤士报》的新闻已经上完了，你明天又打算上《泰晤士报》的讣告了？”
“可是……爵士，您刚刚不还说立功吗？”
“你在金十字车站已经立了一功了，总该让点机会给别人。”
“是，爵士。”休特有些讪讪地退开了几步。
“去东街水井看看能不能再加一队泵车。”亚瑟嘴上念叨着，心里却已经在盘算明天的新闻该怎么写了：“上帝保佑消防队员，他们要是能抢救出那份1832年改革议案的原稿，说不定还能换一枚勋章。”
