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赤坂御门位于江户城的西面，离四谷御门不远。
法奇联军自西而来，赤坂御门坐落于这样的位置……可谓是直接撞上敌军的兵锋！
不夸张的说，赤坂御门是“三十六见附”中防守压力最大、战况最激烈的要地之一！
如此重要的位置，自然是要派一支战力强大、值得信赖的部队来扼守。
此时此刻，这支部队正在奋勇拼杀！将每一个敌兵赶出赤坂御门！
……
……
江户，赤坂御门——
两军围绕着赤坂御门的高丽门（第一道城门）展开激烈的拉锯。
一方是前扑后继，誓要攻破赤坂御门的虎狼之师。
另一方则死死钉在城门上，不愿退让半步。
城门内外铺满了残破的尸体。
海量鲜血流淌到地上，染得地面丧失原有的颜色。
呛鼻的血腥味盈塞空气，使人艰于呼吸。
这般场面，这般光景，无声地宣告着战况的激烈程度。
分秒间，又一波敌兵气势汹汹地杀奔上来。
在“决战淀”的加持下，敌军的士气一直处于相当诡异的状态。
哪怕承受着极其惨重的伤亡，也不会轻易退却。
即使暂时败退了，也会很快重整旗鼓，再度杀奔上来。
面对这茫茫多的敌群，赤坂御门的高丽门上乍然响起一道苍老的男声：
“艾洛蒂！我们上！”
少女朗声回应：
“是！”
下一息，一老一女滑步向前，与敌兵们撞了个满怀！
多亏了近藤周助的悉心研磨，大和守安定的刀锋恢复回削铁如泥的绝佳状态，摄人的寒芒射向敌兵们的眼睛。
艾洛蒂将她身形娇小、脚步灵活、动作敏捷的各项优势发挥到极点。
未等敌兵们反应过来，金色的马尾辫就闯入他们的视界。
大和守安定的刀锋架在半空中，稍稍定住不动——下一刹，它如飓风般横扫而出！一口气削出一个扇状的血弧！
未等这道血弧完全消散，艾洛蒂就立即劈出第二刀，又一道血弧飙射而出。
两道血弧组成一个转瞬即逝的“X”形。
点点血珠落在她的脸颊上，衬得她的肌肤愈显洁白。
实不相瞒，即使到了今日，她在踏上战场时，也还是会感到担忧、恐惧。
可在握紧大和守安定、直面茫茫多的敌群后，这些负面情绪统统消散了。
取而代之的，是强烈的责任感与使命感！
一念至此，她的眼神变得更加坚定，斩击更利落了几分。
她目前的实力水平，远远称不上是剑豪，顶多只能被称为“剑之达人”。
相较而言，她身旁的近藤周助所施展的剑术，才是真正的剑豪之技！
只见老人用力握紧掌中的二王清实，细长的眯眯眼睁出一条缝隙，缕缕精芒从中爆射而出。
“老朋友啊……助我一臂之力吧……！”
这般呢喃过后，他架起手中的二王清实，摆出青眼架势。
然后——
扑哧！扑哧！扑哧！扑哧！
4道切割声，近乎同时响起。
老人从4名敌兵的间隙中穿行而过，在身后留下4道刀光。
刀光未散，鲜血已溅。
他气势如虹，继续挥刀进身，泰山压顶般扑杀向下一个敌兵。
刻下的近藤周助，就像是变了一个人。
平日里的他，总是以“慵慵懒懒”、“伤病缠身”的形象示人。
若不加以解释，不知情的人绝对想不到他是一位剑士。
实际上，想也知道，一个能在追求实战的流派中当上宗家掌门人的剑士，怎么会是软柿子？
他虽是年逾古稀的老人，但在其人生的前六十年，他的生活一直是波澜不惊，安逸得几无可详述的地方。
在“黑船事件”爆发之前，幕府治下的日本虽不算是国泰民安的盛世，但好在没发生什么大的战乱。
没有战争，自然也就没有剑士们大显身手的机会。
任凭你有再高的剑术也无用武之地，只能在剑馆里挥挥竹剑、向弟子们传授技艺。
因此，单论实战经验的话，过了大半辈子的和平生活的近藤周助并不算丰富。
坦白的说，今日今时其实是他首次上战场。
可从其刻下的表现来看，他一点儿也不像是一个新人，更像是久经沙场的宿将！
初上战场就驾轻就熟地斩杀敌人，而且战斗方式非常多样，并不拘泥于一招一式。
来不及调整刀锋时，就直接用厚实的刀面重击敌兵的脑袋，拍碎其颅骨。
眼见有敌兵举起火枪，黑洞洞的枪口径直对准他，他就抓起脚边的尸体充作肉盾。
他甚至还会捡起他人来不及扣动扳机的火枪，一枪放倒远方的敌兵。
在目睹近藤周助的种种表现后，艾洛蒂在感到眼界大开的同时，不禁心生疑虑：老人平日里那副弱如扶病的模样，该不会都是装出来的吧？
就在一老一少奋勇当先的这当儿，后方的岛田魁猛地呐喊一声：
“上啊！报仇的时刻到了！将贼寇们赶下去！”
他前脚刚语毕，后脚便传出一声高过一声的怒吼：
“杀呀哎呀呀！”
“我要为父亲报仇！”
“贼人，去死吧！”
“八王子的战斗还没结束呢！”
岛田魁提刀在手，率领大股军士奔上前来，加入战斗。
生力军的加入使战局的天平开始向幕军一方倾斜。
这些前来助战的军士大多身上带伤，缠着麻布、做了简单的治疗后就上阵了。
值得一提的是，他们在看向眼前的敌兵们的时候，眸中燃烧出熊熊怒火，仿佛恨不得即刻扑上去，从这些家伙的身上咬下几块肉来。
是的，驻守赤坂御门的将士们，正是近藤周助、艾洛蒂、岛田魁，以及千人同心的残部！
江户守军的兵力始终处于严重不足的状态，可战之士不过三千人。
“三十六见附”的每一座御门都得派兵去驻守。
毕竟，天知道敌军会以何处作为主攻方位。
不填满整条防线的话，根本没法保障江户城的安全。
如此，便将本就不多的兵力撒在广大的防线上。
虽然胜麟太郎殚精竭虑，将兵力调度运用至极限，勉强填满了防线，确保“三十六见附”的每一座御门都有一定的兵力驻守，但每一个地方都很薄弱！
称之为“走钢丝”，实不为过。
连位于江户城正西部、最易遭受重点打击的四谷御门的守军，也只有区区300精兵……可见江户守军的兵力捉襟见肘到何种程度。
这等境况下，任何能够动员的战斗人员，都是要极力争取——刚从前线退下来的千人同心的残部便是一个很好的目标！
不过，在德川家茂的明确指示下，胜麟太郎并未强令千人同心的残部参战。
他们前不久才在八王子经历了一番血战，还没来得及休整片刻，转头就让人家投身更加激烈的战场……哪怕是在充满压迫、剥削的封建年代，这等做法也未免太过离谱了……
因此，对于千人同心的残部，胜麟太郎采用“自愿原则”。
愿意上阵的人，将能得到丰厚的奖赏。
不愿上阵的人，也不会遭受任何处罚。
一切全凭个人意愿，绝不强求。
起初，不论是德川家茂还是胜麟太郎，都认为千人同心中愿意再上战场的人，应该不会太多。
敌军的凶残、战场的可怕已深深地印入他们的脑中。
因心生怯意而退缩——这是世间常理，并无可置喙之处。
况且，他们已经做得够多了。
他们在八王子立下的功绩与付出的牺牲，值得幕府与江户士民们永远铭记。
即使他们现在退至远离战场的安稳后方，也无人能多说什么。
然而，事后证明，德川家茂和胜麟太郎都低估了千人同心的参战热情！
其自愿参战的军士们的数量，大大超过他们的预先估计！
究其缘由，并不复杂。
那持续了足足五日的八王子攻防战，令千人同心死伤惨重，无数乡梓归于尘土。
死去的人已无法言语。
可活着的人还有办法替他们报仇！
法奇联军的悍然入侵害他们死了那么多人……这份仇恨是如此强烈，足以令他们忘却疲劳、疼痛与恐惧。
如此，千人同心的残部踊跃报名参战，其中不乏身上带伤的伤患。
值得一提的是，他们提出了一个要求：让艾洛蒂和岛田魁来指挥他们！
艾洛蒂和岛田魁在八王子攻防战中的惊艳表现，彻底收服了千人同心的将士们的心。
在此之前，千人同心一直视他们俩为“来查账的西洋婆娘”和“没什么存在感的侍卫”。
“战友情”果真是一种非常奇妙的情感。
只要曾经并肩作战过，哪怕是原先很不对付的仇家，也会变顺眼不少。
事到如今，对千人同心的将士们而言，艾洛蒂和岛田魁已不再是无关紧要的小角色，而是令他们心悦诚服的领袖！
于是乎，千人同心的残部强烈要求让艾洛蒂和岛田魁来继续指挥他们，拒不接受除他们俩之外的其他指挥官。
这一请求并不难办，胜麟太郎爽快同意。
他把艾洛蒂、岛田魁、千人同心的残部、以及自发参战的近藤周助编成一支临时的军团，然后将其部署在至关重要的赤坂御门。
就这样，继八王子之后，千人同心在赤坂御门跟法奇联军展开新的血战！
在艾洛蒂等人看来，这无疑是八王子攻防战的后续！
……
……
江户，四谷天龙寺，时之钟——
时之钟，即用来报时的钟楼。
从宽永三年（1626）在日本桥本石三丁目设置钟楼为开端，宽永寺、浅草寺、市谷八幡、四谷天龙寺等十几个地方都设立了钟楼。
这些钟楼大多建造在寺庙里，是江户町内最高的建筑物之一。
此时此刻，酒吞童子屹立在四谷天龙寺的时之钟上，举起手中的望远镜，仔细查看江户全町，目光扫过一处处战场。
虽然直参们大多是酒囊饭袋，但人口基数大了，总归会出一些例外。
有一些志气尚可的直参并未丧失胆力。
他们握紧手中的武器，自发地结为游军，在江户町内四处游走，骚扰、猎杀那些落单的敌兵。
从东到西，由南至北，到处都能听见激烈的战斗声，鲜血洒遍江户的大街小巷。
对于这些难缠的游军……或者说是对于江户町内除“三十六见附”之外的其他地区，酒吞童子根本不放在心上。
眼下的战况已十分明了：哪一方拥有“三十六见附”，哪一方获胜！
因此，江户町内的其他地方已无关紧要。
酒吞童子将全副身心都放在喊杀不停、战斗不止的“三十六见附”上。
不一会儿，他缓缓放下手中的望远镜。
等候在其身旁的桂小五郎见状，立即出声问道：
“酒吞童子，如何？我们要去攻打哪座御门？”
酒吞童子弯起嘴角，并未作正面应答，只幽幽地说道：
“随我来。”
……
……
江户，赤坂见附——
假使青登在此，在目睹艾洛蒂当下的飒爽英姿后，他应该会感到很惊讶吧。
不过是一阵子不见，她的剑术水平突飞猛进！
以前的她，是很典型的“道场剑士”。她的每一个动作、每一个招式无不透露出“她没打过实战”的气息。
武道之途是修罗之道。
唯有体验命悬一线的紧张，在生与死的界限拼命挣扎，方可更进一步！
一息万变、不是你死就是我活的激烈战场，令艾洛蒂于无意识间飞快成长。
脚步越来越灵活。
剑技逐渐完善，多余的动作被剔除。
面对敌人的各式攻击，她慢慢积累起愈发丰富的应对经验。
与此同时，她开始培养出每一位武道高手都会拥有的“战斗直觉”。
哪怕不用眼睛去细瞧，她也能下意识地预判出哪些攻击需要躲闪、哪些攻击需要防御、哪些攻击不用理会。
这是在干净整洁的道场里挥上几万遍竹剑，也不会得到的成长！
当然，艾洛蒂终究只是一介女子，在体能方面存在先天的、难以弥补的不足。
战至现在，她已感觉两肺胀痛，四肢……不，全身的肌肉都在发酸，借此来作出无声的抗议。
她默默地移步至安全地带，一边擦去脸上的汗珠，一边调匀气息，歇息片刻。
——嗯？奇怪……
这时，她惊讶地发现：敌军退兵了。
截至刚才为止还很勇猛的敌兵们，刻下竟徐徐撤退了！
无人再顺着长梯爬上高丽门，他们快步流星地离开，很快就消失在周围的街头巷尾。
看着快速退走的敌军，将士们不疑有它，满心以为是敌军支撑不住了，故欢呼出声，庆祝短暂的胜利。
敌军退兵了……从表面上来看，这固然是一件好事。
可是……不知怎的，艾洛蒂感觉胸口堵堵的，不详的预感在其心间氤氲……
突然间，她眼角的余光猛地察觉不寻常的光景——只见御门正对面的街道尽头处，有8辆大型手推车朝他们这边飞驰而来。
数十名敌兵奋力推动这些车子，车轮“骨碌碌”地转得飞快。
可以明显看出，每一辆手推车都装载得满满当当。
只不过，它们全都盖着草席，看不清里头究竟藏着什么物事。
艾洛蒂不知道这些手推车装载何物，也不知道敌兵们为何要将这些车子推向御门。
但在这一瞬间，她的心脏用力跳动，奏响强力的警告信号：绝不能让这些手推车靠近御门！
她不假思索地高声喊道：
“弓箭手和火枪手上前！打掉那些推车的人！”
她这一嗓子，顿时引来近藤周助、岛田魁等其他人的注意。
他们循着艾洛蒂的目光望向御门外这支诡异的“车队”，然后他们都跟艾洛蒂一样，隐隐约约地感知到这些手推车很不寻常！
岛田魁扯开嗓子：
“快！阻止他们！”
哗啦啦啦啦……
伴随着急促的足音，弓箭手们与火枪手们快速上前，弹幕与箭雨旋即飞射而出。
然而……射击素来是一种很高难度的技艺。
光是射中固定靶就很不容易了，遑论是射击移动靶？
很显然，赤坂御门的守军中无人具备这种高超的射击技艺。
绝大多数的弹丸、箭矢射到地上，只打中寥寥几人。
这等程度的截击，根本无法阻止车队的靠近……
尽管心中焦急万分，但艾洛蒂他们也只能眼巴巴地看着这支车队逐渐逼近。
敌兵们将这些手推车摆在赤坂御门的高丽门的正下方，然后逃也似的离开。
冷不丁的，一阵轻风拂来，吹开某辆手推车上的盖不牢实的草席。
这一刻，艾洛蒂等人终于看清这些手推车都装载着什么东西——一个个大号的木桶。
隐约间，艾洛蒂嗅到熟悉的味道……是火药的臭气！
就在此时，就在赤坂御门斜对面的某座房屋的屋顶上，酒吞童子举起手中的弓箭。
他缓缓开弓，一边拉紧弦，一边瞄准这些木桶。
他所用的箭矢并非普通的箭矢，而是箭簇冒火的火箭。
在将弓弦拉如满月后，他弯起嘴角，一脸期待，轻声念诵日本人在观赏烟花时经常喊出的助威口号：
“玉~屋~（TA~MA~YA）”
下一刹，他松开弓弦——火箭凌空射出！在半空中划出赤色的残影，正中某辆手推车上的某个木桶。
然后——
轰隆！！！
惊天动地的恐怖巨响夺走现场每一个人的听力！
就在火箭与木桶相触的那一瞬间，骇人的爆炸挟着澎湃的焰浪冲击整座城门。
赤坂御门的高丽门在摇晃几下后砰然倒塌！
砖石木瓦扑簌簌落下……无数尘烟向上腾起……
……
……
江户，江户城，大广间——
德川家茂和天璋院并肩端坐在主座上，一边面无表情地目视前方，一边聆听自“三十六见附”等各处战场传来的声响。
他们对军事一窍不通，即使有心帮忙也无从帮起。
因此，他们目前唯一能做的事情，就只有等候在此，在时刻听取各处战场的最新战况的同时，向神明祈求胜利，祝愿将士们武运昌隆。
就在这时——
轰隆！！！
这道突如其来的爆炸是这般惊人，连身处江户城大广间的母子俩都能听见其声响，并且隐约感到脚下的榻榻米在微微震动。
德川家茂顿时变了脸色：
“怎么回事？”
很快，侍卫为他送来准确的消息：
“殿下！敌军击毁赤坂御门的高丽门！”
闻听此言，母子俩的瞳孔骤然紧缩成针孔状。
德川家茂追问道：
“赤坂御门的守军呢？他们还好吗？”
“尚不清楚！”
“……”
德川家茂咬紧牙关，颊间堆满名为“凝重”的阴云。
“……家茂。”
天璋院陡然转过脑袋，朝德川家茂投去坚定的目光。
虽然她什么也没说，但德川家茂已读懂其眼神的含义。
“……”
德川家茂闭上眼睛，默不作声。
少顷，他捏紧自然垂下的两拳，然后用力睁开双眼——眸中闪过一抹亮光，仿佛下定某种决心。
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