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通州至京师的官道上。
阳光刺眼。
殷正茂、沈念与一众锦衣卫骑马狂奔，速度堪比来时。
不多时，众人的背部便全被汗水浸湿。
但却没有丝毫停歇的打算。
丁元植与刘伯的死，令殷正茂和沈念的心情甚是沉重。
此刻。
二人的脑海里全是丁元植那封绝笔信的内容。
“每岁漕季，丁壮荷担，老弱挽舟，酷暑寒天，非死不休，北运河上，年丧命之劳工，足有五千之数！”
“役虽国之所需，民之天职，然河上之役，视民如奴，病不得医，死不得葬，吾朝即使富有四海，于天下漕工何益哉？”
……
丁元植之所以写信令刘伯交于殷正茂与沈念。
而非呈递奏疏于朝廷。
是因他对这个朝廷早已失望透顶，外加自己人微言轻，又犯下了死罪。
他希望殷正茂与沈念能亲自撰写奏疏，言说此事，为漕运劳工争取权益。
丁元植的请求主要有四点。
分别是：酷暑能歇，寒冬有衣，病而有医，死而得葬。
这四点请求令殷正茂与沈念泪目。
太卑微了！
他们身在庙堂，无惧寒暑。
夏有冰，冬有炭，月月有粮有衣有俸银，时不时还有奖赏。
然这些底层百姓却被运河上的官吏视为奴隶。
即使耗尽全身力气，也难得温饱，难得有病可医。
一些漕运劳工身死之后。
不是草席一卷，埋入荒冢，便是被一些官员直接扔入河中。
他们买不起寿衣，他们买不起棺材，他们的儿孙与他们有着相同的命运。
有此处境。
不是他们不够努力，而是他们的一生完全被漕运之役所支配。
这也是运河河畔许多百姓逃走，甘当流民、甘当盗匪的主要原因。
不是所有的漕运劳工都像刘伯那样。
辛劳一生，最终选择自杀，选择若有来生绝不再来当牛做马。
有些百姓，被压榨到极限，是会反抗的。
到那时，运河之上，必然会爆发更大的动乱。
……
而此刻，京师内，常朝朝会刚刚结束。
殷正茂与沈念的联名奏疏、通州知州汪义的奏疏，便抵达了通政使司。
锦衣卫石青的奏疏，则是直达禁中。
三道奏疏的侧重点不同，但都是据实以言，殷正茂深夜连砍四名官员之事，自然也全被记录其中。
很快。
六科值房的科官们便知晓了此事。
他们的情绪甚是激动，一边翻阅《大明律》，一边撰写弹劾奏疏。
小万历虽让殷正茂便宜行事。
但此“便宜”必须合乎法令，而非无法无天。
在通州仓场太监高锦、巡漕御史秦成、户部坐粮厅郎中段树堂、工部通惠河郎中彭久山四人全都认罪的情况下，殷正茂仗权杀人，实属大罪。
若不弹劾，以后岂不是他想砍谁的脑袋便能砍谁的脑袋！
有科官义愤填膺，认为殷正茂凌驾于大明律之上，犯下的乃是故杀罪，即蓄意致人死亡，应处以斩刑。
他们知晓小万历不可能因此事杀掉一名内阁阁臣，也知殷正茂如此做是为了平息民怨。
但《孙子兵法》有云：求其上，得其中；求其中，得其下；求其下，必败。
他们希望小万历能尽可能地重惩殷正茂。
也有科官认为被砍头的四人本就是死罪，殷正茂未将罪人交给大理寺复核，乃是滥用职权的擅杀之罪，结合其为平息民怨，理应轻惩，但其已不宜担任内阁阁臣。
……
世界上，能堪比光速的，便是消息。
几乎同时。
都察院、大理寺、六部的官员、司礼监的宦官们全都知晓了此事。
众官员都甚是惊诧，然后纷纷上奏弹劾。
在他们眼中，无论这些官员犯下何罪，在其认罪情况下，必须押送京师复核，而非动用私刑，更遑论直接砍头。
手段过于血腥。
当年太祖皇帝时期的官员们都不敢这样做。
各个衙门的官员们之所以情绪激动，无人为殷正茂说情。
还因被砍的四人涵盖司礼监、都察院、六部中的两部，许多地方州府的监察官员便是这个配置。
他们要不弹劾，可能下一个被砍头的就是他们。
这种行为必须要制止。
向来不喜说脏话的冯保知晓此事后，在司礼监臭骂了殷正茂一刻多钟。
全朝上下，他最厌烦的就是殷正茂。
他与通州仓场太监高锦的关系虽然一般，但从司礼监走出去的监察官代表的乃是皇权。
殷正茂没有资格斩杀代表皇权的太监。
沈念虽没有动手，但仍旧未逃过弹劾。
殷正茂是主罪，他便是从罪。
沈念罪名的大小完全取决于殷正茂罪名的大小。
此外，京师的官员们还不知丁元植已经自杀。
纷纷上奏称：丁元植为博虚名，掀起动乱，延误漕船通行，理应处以极刑。
……
内阁值房内。
放置奏疏的桌子上已堆成了小山。
张居正、吕调阳、马自强三大阁臣都无奈地皱着眉头。
他们知晓殷正茂与沈念是为了平息民意，是为将此事闹大引得朝廷注意，进而颁行抚恤漕河劳力的条例。
但此事，让他们三个人中的任何一个人去解决，都不会造成当下这个结果。
殷正茂做事暴躁，沈念做事疯狂，当朝除了这二人，没人能捅出这样难以缝补的大窟窿。
外加，殷正茂与沈念在朝堂中的人缘本就一般。
而今无视大明律法，擅自砍下四名官员的脑袋，根本找不到不惩他们的理由。
不惩不足以正大明律法。
吕调阳轻捋胡须，缓缓道：“此罪即使再轻惩，殷阁老估计也是要退阁了！”
“既然保不住大的，我们便努力保小的，可莫让子珩贬职外放了，当下，翰林院离不开他，新政离不开他，陛下更是离不开他！”
张居正与马自强都非常认可地点了点头，在他们眼里，沈念的价值要比殷正茂大。
张居正缓了缓，接着道：“二人被惩事小，然漕运事大，咱们也该好好想一想如何能够平息民怨，也该整顿整顿漕运了！”
片刻后。
张居正三人将内阁的奏疏，未经票拟，全部带到了文华殿。
当下，他们只有等到殷正茂与沈念归来，讲明具体情况，才能拿出一个解决事情的办法。
……
近午时。
殷正茂与沈念赶回了京师，二人迅速洗漱一番，换上一套干净的官服，直奔文华殿。
……
文华殿内。
小万历坐于御座前。
翰林修撰王家屏以起居注官的身份站在东南侧，冯保站在另一侧，张居正、吕调阳、马自强皆站于下侧。
殷正茂与沈念大步走到殿中央，朝着小万历行跪拜之礼。
“都起来吧，弹劾你们的奏疏都快将朕的桌子压塌了，解释解释吧！”小万历黑着脸说道。
二人平息暴乱，使得漕运恢复正常，圆满完成了小万历交待的任务。
但却也捅了一个天大的窟窿。
小万历令沈念前往，本是防止殷正茂脾气上来冲动杀人，没想到沈念不但没阻止，反而主动要求砍人。
若不是殷正茂不愿令沈念与他分摊罪责，沈念定然也会砍人。
这些细节。
锦衣卫百户石青在奏疏上写得一清二楚。
他虽听殷正茂与沈念的话，但只忠于小万历。
小万历不想惩罚二人，但二人违背法令，已是事实，不得不惩。
惩轻惩重，就看二人如何解释了。
当即，殷正茂便解释起来。
这位六十五岁高龄的“蔫坏”老头，能文能武还能哭。
其声泪俱下地将马头集渡口发生的事情讲了一遍，着重突出漕运劳力们的无奈与无助，并将被砍那四名官员的丑陋行迹全揭露了出来。
沈念作为补充者，主要负责讲述丁元植吃砒霜自尽与七十三岁高龄刘伯自杀以及二人的诉求。
一言以蔽之。
殷正茂承认砍人有罪，但是为漕运劳工们争取更大的利益；沈念承认监督有失，但也是为漕运劳工们争取更大的利益。
最后，二人跪在地上拱手道：“臣有罪，请陛下重惩！”
御座上。
小万历听得眼眶发红，眼泪汪汪。
刘伯的死与死前之言，令他震惊；丁元植的死与死前请求，更令他震惊。
“酷暑能歇，寒冬有衣，病而有医，死而得葬，这……这……对于运河上的劳工而言，就那么难以实现吗？”
小万历缓了缓，看向殷正茂与沈念道：“殷阁老、沈侍讲，朕若在渡口，没准儿也会提刀砍人！”
“咳咳……咳咳……咳咳……”
小万历话音刚落，张居正、吕调阳与马自强便同时咳嗽起来。
身为皇帝，哪能说出此类话语！
小万历连忙道：“朕言语有失了，大明治国，当以大明律为准绳。”
“元辅，您觉得此事接下来该如何处理？”小万历看向张居正。
张居正缓了缓，拱手道：“陛下，臣以为此事不应急办。”
“殷阁老擅杀有罪官员，不惩不足以正大明律，沈侍讲本奉命防殷阁老做出冲动之举，然其并未阻拦，亦有失职之罪。”
“然此事较为复杂，许多人还不知丁元植与刘伯身死之事，臣建议先将二人禁足，令其撰写请罪奏疏，而后先将此事搁置两日，听一听民意，此事发生在顺天府内，又是运河之畔，最多到黄昏，便能传遍京师！”
张居正非常聪明。
那些撰写弹劾奏疏，意欲重惩殷正茂与沈念的官员，不惧内阁，不惧小万历，但民意却是他们的克星。
小万历点了点头，道：“殷阁老、沈侍讲，朕便令你们禁足在家，好好反省，等候听宣吧！”
“臣遵命！”殷正茂与沈念齐齐拱手。
当即，殷正茂与沈念便回家了，然后开始撰写请罪奏疏。
此事性质恶劣，不可能不惩。
至于是轻惩还是重惩，就看民意如何，以及朝廷如何将此事定性了。
……
近黄昏。
马头集渡口发生的一系列事情全都传到了京师的民间街道，包括丁元植写的那封信。
此事能传播如此之快。
除了百姓们的自发传播，自然还有锦衣卫的辅助。
眨眼间。
民间街头，茶馆酒肆，讨论最多的便是这件事。
其中。
刘伯那句“若还有下辈子，咱们都别来了”，令无数读书人落泪。
丁元植所言的“酷暑能歇，寒冬有衣，病而有医，死而得葬”四大请求，更是引得许多底层人共鸣。
“杀得好，这样压榨底层漕运劳工的官员就应该被杀，不杀不足以平民愤，不杀不足以让那些不法的官员畏惧！”
“干得漂亮！我觉得，殷阁老与沈侍讲必将名垂青史，而那些弹劾他们的官员全都是佞臣！”
“杀得痛快！我若是官身，若遇到这样的机会，即使仕途不要，我也要将他们杀掉，实在是太过瘾了！”
“什么是好官，为百姓而不惜死的官员才是好官，丁州判便是咱们百姓心中的好官！”
……
京师百姓几乎是一边倒地支持殷正茂与沈念，这使得弹劾殷正茂与沈念的奏疏少了一些。
但有大明律存在。
即使有再多百姓的声音，小万历也不可能依从民意，直接恕他们无罪，即使为他们减罪，也需找一个能够让百官都信服的理由。
这样私自砍杀官员的举动，绝对不可能被推崇。
……
七月初八，近黄昏。
在民间百姓将此事议论得甚是热闹，有人甚至为此论辩动手之时。
小万历与张居正三人商议，决定在明日常朝朝会上，公议解决此事。
小万历的想法是：此事确实事出有因。
如果殷正茂不承诺砍头，可能那四名官员就会被丁元植所杀，而漕船上的数千百姓有可能爆发更大的动乱；如果殷正茂不承诺砍头，可能他与沈念都会受到百姓围堵，在那样的情况下“便宜行事”情有可原。
但这些还不足以成为私杀官员的理由。
小万历决定，先讨论如何解决漕运存在的问题，然后再考虑如何惩罚殷正茂与沈念。
当下大运河的漕工足足有十余万人。
此事一出，有可能别处也会生乱，而朝廷又不可能拿出大量银钱与粮食贴补漕运劳工。
故而。
当务之急，是先解决运河上的民怨，然后再处理殷正茂与沈念的问题。
