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入夜。
通州马头集渡口，火把燃起，亮如白昼。
通州仓场太监高锦、巡漕御史秦成、户部坐粮厅郎中段树堂、工部通惠河郎中彭久山四人被从漕船上放了下来。
此刻的四人已奄奄一息。
殷正茂命人给他们喂了一些干粮和水，四人才渐渐缓和过来。
不远处。
堆放着十余个开盖的木箱，里面有丝绸、茶叶、香料、药材等，皆是上品。
这还只是漕船上的一小部分。
具体数目还正在对照着丁元植提供的账本核查中。
片刻后。
四人被押到殷正茂面前。
通州仓场太监高锦见到殷正茂，便扯着公鸭嗓叫嚷道：“殷阁老，您……您要为我们做主啊，通州州判丁元植鼓动一群刁民发起暴乱，差点儿就将我们四人杀了！”
他以为，殷正茂是来救他们，是为他们主持公道的。
殷正茂望了一眼不远处的木箱，道：“你们先解释解释这些从漕船上搜出来的货物是怎么回事儿？”
高锦看了一眼木箱，然后扭脸看向巡漕御史秦成。
秦成扭脸看向户部坐粮厅郎中段树堂和工部通惠河郎中彭久山。
四人的官职排序是——
通州仓场太监与巡漕御史皆为正七品，户部坐粮厅郎中与工部通惠河郎中为正五品。
但前两个是监察官，后两个是地方常驻官，高锦与秦成虽然官职低，但实际权力却要比两位郎中大得多。
当即。
户部坐粮厅郎中段树堂站了出来。
他作为户部属官，乃是殷正茂的直接下属，与殷正茂也最熟悉。
“阁老，这批漕船应全运漕粮，不可夹带私货。下官推测，不是一些漕军夹带私货便是通州州判丁元植夹带私货，阁老若能给下官半日时间，下官一定能查个水落石出！”
段树堂，约四十来岁，身材有些发福，白白胖胖，长着一张甚是圆润的脸，有很明显的双下巴。
一旁的工部通惠河郎中彭久山也连忙拱手道：“下官愿与段郎中一起调查！”
沈念看向二人一脸认真的模样，有些想笑。
能如此脸不红心不跳地说谎，说明绝不是第一次干这种事情了。
殷正茂站起身，走到段树堂的面前，突然捏住他那白白胖胖的大脸，冷声道：“再说一遍，这些货物到底与你有没有关系？”
段树堂的脸被拉拽得生疼。
“阁老，与我无关啊！是不是丁元植诬陷我？有高公公与秦御史在此，下官绝对不敢夹带私货，谋取私利啊！”
“砰！”
殷正茂一脚踹在段树堂的肚子上，将后者踹出去一丈多远。
这一脚，使得另外三人全都跪了下来。
殷正茂喜欢动粗，乃是全朝堂都知晓的事情，
他是大明唯一一个将冯保气得见到他都要躲着走的官员。
“带上来！”殷正茂高喊道。
顿时。
锦衣卫石青带着漕船上的书吏、算手、主簿，还有数名漕军头头走了过来。
这几人全都被打得鼻青脸肿。
锦衣卫问案，向来都是先动手后动嘴，这些人不到片刻便全招了！
唰！唰！
殷正茂将数册账本还有这些证人撰写的供词扔到四人面前。
“人证、物证俱在，你们还打算如何抵赖？”
四人连忙捡起账本与供词看了起来。
稍倾。
就在户部坐粮厅郎中段树堂和工部通惠河郎中彭久山发愣之时。
通州仓场太监高锦拱手道：“殷阁老，奴婢完全不知此事，但奴婢监管有失，请您责罚！”
巡漕御史秦成先是一愣，然后也连忙拱手道：“殷阁老，下官也完全不知情，亦是监管有失，请您责罚！”
这二人见账本与供词上交待的都是段树堂和彭久山。
故而，想要逃避罪责。
监管有失之过可比渎职贪墨之罪要轻多了。
殷正茂没有理会高锦与秦成，而是走到段树堂和彭久山的身旁，蹲下身子，问道：“你们认罪吗？还需要老夫再提醒提醒吗？”
殷正茂的提醒，自然是动手。
当年他在沿海剿倭时，那可是持刀冲锋能将倭寇劈成两半的人。
“下官认罪！”段树堂拱手道。
“下官……下官也认罪！”彭久山也开口道。
人证物证皆在，他们狡辩已无用。
殷正茂又问道：“高锦与秦成是不知此事，还是与你们合谋夹带私货？”
二人面带犹豫，不敢开口。
“不要想着他们背后有靠山能救你们，你们犯的乃是死罪，区别只在于你们的家人会被赦免，还是被流放，充军，籍没为奴？老实交待，才能为家人减罪！”
“他们……他们参与了！私货之利，我二人共占三成，秦御史占三成，高公公占四成！”彭久山忍不住说了出来。
殷正茂看向段树堂，问道：“可是实情？”
“是，是实情！”段树堂的额头紧紧贴着地面，背后已被汗水浸湿。
殷正茂看向不远处的沈念，沈念点头道：“皆已记录在案！”
这时。
高锦抬起头，冷声道：“殷阁老，当下漕运夹私，已是常态，您并非不知，朝廷也不可能不知。您若以此为我们定罪，整条大运河上的漕船都有问题，漕运河道之官没有几个是干净的，而干净的根本完不成朝廷定下的漕运考绩！”
“我劝您三思，此事若闹大，耽误了漕运，恐怕今年京师各位老爷的日常都会受到影响，甚至会严重影响陛下明年的大婚！”
“此事就是一个州判带着一群刁民暴动，破坏漕运之事。只要抓了丁元植，抓了这些闹事的刁民，此事便算了结，您若抓住我们四人不放，搜集罪证，实则是为朝廷添乱，将会影响到许多人的生计！”
……
殷正茂瞪眼道：“那你是承认夹私，承认欲将见到你们夹带私货的漕工全部杀掉了？”
“哼！”
高锦环顾四周，面带冷笑。
“殷阁老，您是不是本末倒置了，当务之急是立即恢复漕运，而不是问询漕工的身死！”
“死几个漕工很严重吗？你要知晓，运河漕运养活了无数流民乞丐，因有漕运，他们才能有一口饭吃，他们有什么资格要求休息，要求涨月钱，还想要发棉衣，真是书生之见，这些人，死了就死了，我大明最不缺的便是这类人！”
听到这番话，沈念面色严肃。
运河之上，如他这样想的官员绝不会是少数。
在他们眼里，这些百姓就是牲畜。
死掉一批，换掉一批就可以了，完全没有必要怜惜。
殷正茂在沿海抗倭时，与许多底层百姓同吃同住过，他不喜欢这种将底层百姓当牲畜的说法。
而此刻，围观的百姓听到此话，皆是脸色阴沉。
他们知晓很多官员就是这样看待他们，但他们根本无法反抗。
殷正茂缓了缓，环顾四周，然后高声道：“马头集渡口的乡亲们，相信你们已经听到了，通州仓场太监高锦已承认夹带私货，已承认欲草菅人命。其罪大恶极，且仍不知错。陛下准许老夫便宜行事，今日老夫便给大家一个交待！”
就在许多人都疑惑是什么交待的时候。
殷正茂突然抽出斜放在桌子上的腰刀，然后一道寒光飞过。
唰！
一颗血淋淋的脑袋滚落到地上，然后脑袋以下的身体倒了下去。
被砍头者，正是通州仓场太监高锦。
他的鲜血，恰好洒溅在秦成、段树堂、彭久山三人的身上。
这一刻，周围一片安静。
通州知州汪义，巡漕御史秦成、户部坐粮厅郎中段树堂、工部通惠河郎中彭久山，全都干呕起来。
他们见过杀人，但从来没有见过这样杀人。
丁元植与沈念都有些发愣，他们知殷正茂今晚要杀四人，但没想到竟然是这样的动手方式。
锦衣卫百户石青一脸兴奋，惊叹道：“太厉害了！”
殷正茂以花甲高龄，还能使出这种动作，砍人如砍瓜切菜，确实令人惊讶。
周围的百姓也都傻眼了，随后有人高喊道：“杀的好！杀的好！”
这里的百姓见惯了一些官员犯下重罪，然后经过审判后只受到轻惩的案例。
故而，他们对朝廷不太信任。
但殷正茂这一举动，让他们瞬间觉得殷正茂的形象高大了起来。
随即。
殷正茂拿着带血的刀，看向另外三人。
“秦御史、段郎中、彭郎中，老夫越问案越想动手，你们还是将罪行都写出来吧，最好，别瞒我！”
石青立即命人为三人准备纸笔与火把。
此刻的三人，哪里还敢胡言乱语，当即一股脑地将他们与高锦欺负漕工，夹带私货的事情全都撰写了出来。
而此刻，才刚到戌时（19:00-20:59）。
若是三法司来调查此事，估计当下这四人肯定还在狡辩呢！
一刻钟后。
三人写罢罪状，签字画押。
殷正茂看罢后，说道：“三位，为了朝廷能重视此事，为了能改善漕工们的待遇，为了践行老夫许下的承诺，也为了不让你们的家人受到过多牵连，老夫现在亲自杀了你们！”
“来人啊，将他们带到河畔，老夫亲自施刑！”
三人听到此话，顿时急了。
他们虽知必然是死罪，但大理寺还未曾复核就要被杀，他们还是有些不甘心。
可惜三人还未曾开口，就被锦衣卫们堵住了嘴巴，然后朝着前方河畔处拉去。
沈念见殷正茂提起大刀，他也连忙寻了一把大刀。
他动手，乃是为殷正茂减责，当然也能将此事的舆论造得甚大。
沈念心情有些忐忑。
这还是他第一次砍头，或许还将会是他这一生唯一一次砍头。
就在这时，殷正茂扭过脸来。
“石青，将沈侍讲的手中的刀卸下，他以后前途无限，不应受到此事连累，老夫一人动手即可！”
在殷正茂眼里，沈念比漕河河畔的所有人都重要。
若沈念因此事被外放，朝廷便损失大了，故而他不允许沈念动手。
石青二话不说，直接将沈念手中的刀夺了过去。
沈念顿时急了！
“殷阁老，您……您……您作为户部尚书，内阁阁臣，不能说话不算话啊，让我砍一个就行，让我砍一个就行！”
殷正茂没有理会沈念，扭脸就走。
而此刻，石青则是紧紧搂住沈念的腰。
“石青，速速松开，不然我到陛下面前弹劾你！”
听到此话，石青将沈念腰搂得更紧了。
就在这时，不远处传来数道百姓的欢呼声。
石青松开沈念的腰，那边的殷正茂已经砍人砍完了。
沈念一脸无奈，朝着殷正茂那边走去。
这时。
殷正茂朝着丁元植道：“丁元植，你虽是罪臣，但为了漕运畅通，老夫还不能抓你，本官现在命令你立即配合汪知州，将马头集渡口的漕运恢复正常，至于如何抚恤漕工，后续朝廷自会讨论，而你明日一早便随老夫进京！”
“罪臣遵命！”丁元植说道。
当下，四大漕运河官都被杀，丁元植就是最清楚漕运的官员，在他的命令下，漕工们才能行动，运河才能迅速恢复正常。
随即，众官吏都忙碌起来。
殷正茂来到沈念面前，笑着道：“子珩，接下来咱们就要立即撰写奏疏禀报朝廷了，老夫杀是杀痛快了，但解释起来就麻烦了，还须靠你多多润色。之后，我们在天亮之时便带着丁元植返京！”
“对了，不要漏掉弹劾通州知州汪义，这样的官员不配成为一州主官！”
沈念无奈一笑，拱手道：“下官遵命！”
丁元植虽是为了百姓伸张正义，但他必然会是死罪。
因为一名官员任何时候不能率领百姓暴动，不能绑架上官，更不能影响漕运的正常进行。
临近寅时（03:00-04:59），殷正茂与沈念撰写完奏疏，令兵卒送出，然后见河上漕船已恢复正常，趴在桌子上便睡了。
……
天微微亮。
就在殷正茂与沈念还正在酣睡之时。
锦衣卫百户石青从外面快步奔了过来，喊道：“殷阁老、沈侍讲，快醒一醒！醒一醒！”
殷正茂与沈念缓缓睁开眼睛，坐直了身体。
“不好了，通州州判丁元植服砒霜自尽了！”
“什么？”
殷正茂与沈念骤然精神起来，然后朝着外面快步走去。
丁元植就住在距离二人不远处的一个木棚内，与他同棚而睡的还有七十三岁高龄的刘伯。
片刻后，木棚前的河畔处。
被一块麻布完全盖住身体的丁元植躺在那里，一群百姓跪在那里失声痛哭。
跪在他身旁的刘伯看到殷正茂与沈念后，说道：“昨晚，他说，宁愿死在河畔，也不愿接受审判；他说，他的死若能使得以后的漕工在酷暑之日多歇息一个时辰，在严冬腊月拖拽漕船时多一件棉服，他便死得其所！”
“殷阁老，沈侍讲，丁州判在将那四人抓到漕船后，便已有了求死之心，这是他服毒前为二位写的一封信！”
殷正茂双手颤抖着接过书信。
沈念眼眶发红，望着丁元植的尸体，道：“培初兄，运河河畔的漕工们都会记住你的，你必将名垂青史！”
就在这时。
刘伯突然从怀里拿出一把短刀，然后一下子捅到自己的心窝里。
沈念大喊道：“快救人！快救人！”
刘伯摇了摇头，慢慢躺在丁元植的身旁，然后说道：“若还有下辈子，咱们都别来了！”
说罢，他永远闭上了眼睛。
