猫武士外传全14册 第14章 灰条与悬崖

“灰池。”豹毛对毛色如烟的母猫点点头，“带上水獭斑和石毛到荒原去狩猎。” “我可以一起去吗？”荫爪期待地看着她，“我从没在荒原狩猎过，但我在森林里练习了潜行。我那天还追过一只兔子呢。” “你抓住了吗？”豹毛问。 “没有，但很接近了。”荫爪挥舞她那深灰色的尾巴。 豹毛看向石毛：“她做好准备没有？” 荫爪挤到老师面前。“我当然准备好了！”她愤愤不平地说道，“巨爪昨天就去荒原了，我受训时间和他一样长的。” 石毛好笑地抽动胡须：“她可以加入队伍。” 豹毛从黎明起就没合眼。她在梦里追着猎物经过河族领地的河岸，又钻进芦苇荡，怎么也抓不住，搞得她懊丧不已，巴不得快点儿开始这一天的职责。她不耐烦地踱着步子，等待族猫们睡意蒙眬从各自的巢穴中出现。空地里一聚集起足够的猫，她就立刻开始组织巡逻队。她夜里一直在考虑钩星的未来和她的未来。泥毛昨天说的——他能想到的药草都给族长用过了，却全无效果——听起来不是什么好事，毕竟钩星看起来已经病入膏肓了。至少，钩星也还需要时间康复。她也回忆起钩星说，他将河族托付给了合适的继任者。既然他还得病上很久，那这就是豹毛证明族长所言非虚的机会。倘若她成功了，泥毛就会明白河族有她这样强壮能干的首领是好事。等钩星痊愈后，族长也会发现她除了有勇，也一样有谋——或许他会更频繁地听取她的意见。她已经派柔翅带队去标记雷族边界了，波掌则领了另一支队伍去上游捕鱼。现在，她决定组织一支队伍到荒原上狩猎去。昨天与风族武士狭路相逢后，再加上知道影族也在同一片领地上狩猎，她认定了河族在荒原上体现出存在感的重要性。 “盯着点儿那些风族余孽，”灰池领队向出入口通道走去，她对母猫说道，“如果看见他们了，就把他们撵走，不准他们捉猎物。” 空地边缘的蛙跃睨了她一眼，她望回去。“你今天可以修补营地围墙的缝隙，”她对他说，“天心和响肚帮你。” 他点点头，目光里没有流露任何情绪，于是她转向白掌。她给他准备了特别的任务：“你和银溪今天上午跟我一起狩猎。” 他睁大眼睛。“我和银溪？”他咽了口唾沫。 “别忘了，”她对年轻公猫说着，声音严肃，但充满鼓励意味，“你必须大胆一些，自信一些。” 白掌犹犹豫豫地扫了一眼武士巢穴。“我不知道她醒没醒，”他小声说，“昨晚是她值夜守卫。” “那只是因为她太担心父亲，睡不着。”豹毛告诉他，“今早能有机会出去狩猎，她大概会很庆幸的。这样她就可以把注意力放在别的地方了。” 白掌依然满面焦灼：“她或许会想留在营地里，离钩星近一些呢。” “留在他身边也没有作用。”豹毛告诉他，“况且他有泥毛照顾呢。”她不会让白掌犹犹豫豫，错失与银溪共处的机会。尤其是现在，银溪必定处于心急如焚的状态。哪怕不说别的，她也会需要一位朋友。“去把她叫醒吧。我去看看钩星如何了。” 她蓬开毛发往巫医巢穴走去。阴云从荒原上空滚滚而来，她能尝到风中带有雨水的气息。但她不会让天气阻止她帮白掌撮合的。再说了，一位称职的族长承担的巡逻责任，不该比她的武士少。 她靠近巫医巢穴，肚里紧绷绷的。钩星情况恶化了吗？他昨天看起来命悬一线，但他肯定又熬过了一晚，否则泥毛早已告诉她了。她想象自己又得经历一场昨天那样烧糊涂了的对话，口中顿时品尝到恐惧的味道。 他还会告诉我哪些我不想知道的事呢？ 但她抛开这些思虑，强迫自己将族群利益放到第一位。这个族群的族长正重病在身。他是否已经失去了一条命？还是两条？她钻过垂下的苔藓，稳住呼吸，做好面对最糟情况的准备，接着迈步走进洞穴。 泥毛发出愉快的咕噜声，向她打招呼：“我正要去找你呢。” 惊诧在豹毛的皮毛间窜动。钩星在他的窝铺里坐起了身，明亮的眼神不再是因为高热烧灼，而是闪耀着欢迎的神色。“嘿，豹毛。”他的声音依旧有些沙哑，但听起来有力多了，“族群怎么样？” “大家都好。”考虑到昨天钩星一副病重垂危的样子，她实在没料到他会恢复得这样迅速。她感觉有点儿眩晕。“我已经——”她迟疑了。原来她还是暂且成不了族长。她临时掌权的时候也不多了。“我已经派出巡逻队了。”她不会提到自己派了一支队伍去荒原。钩星是不会赞成的。她沮丧得脚掌发痒。她没有足够的时间向他证明自己的行事之道是正确的了，也就是说，她又得回到不停道歉的状态——为了在荒原上狩猎，也为了任何与他的想法不一致的决定。 “他的高烧在黎明前退下去了。”泥毛快活地对她说，“他甚至还吃了点儿新鲜猎物呢。” 钩星将尾巴弯过来盖住脚掌：“我感觉好多了。” “那就太好了！”豹毛强迫自己发出咕噜声。这下她怎么向泥毛证明，她会成为伟大的族长？她反而不得不继续退回副族长一职上，脑子里还忘不掉钩星那些噬骨的话语。 泥毛让我另选 一猫。 泥毛向通道口走去。“我去检查一下藓毛。”他说道。 “很高兴你感觉好些了。”她迈步来到钩星的窝铺边缘，坐下身，“我昨天和你讲话的时候，你显得挺不在状态的。” 他满面疑惑：“我昨天和你说话了吗？” “就在我巡逻回来以后。”她在族长的目光中搜寻记忆的火光。他能记得起来吗？ “我当时一定神志不清醒。”他说道，“我说什么奇怪的话没有？” “没有。”她语气随意地回答，“你只想确认族群一切安好。” “那就好。”他抖散凌乱的皮毛，“今天的巡逻队都是谁领队？” “柔翅，灰池和波掌。”她暗自希望钩星不会问起她将队伍派去了哪里。 “选得不错。”他说道，“他们到河里捕鱼去了吗？” “波掌的队伍捕鱼去了。”她告诉他，“灰池的队伍在抓陆上猎物，另外，”她迅速揭了过去，“我派柔翅的巡逻队去标记雷族边界了。” “既然雷族想把风族带回来，那我们最好尽快把风族那侧的边界也标记一下。” “好的。”她紧咬牙关，努力压抑反驳的**。显然，他已经彻底放弃挣扎，要将新获得的狩猎权交出去了。毫无疑问，他准会听说她派了队伍到风族的土地上狩猎，然后就会长篇大论地批评她太冒险，可能会触怒雷族。这倒是不能把她怎么样，但等钩星耳闻她在荒原上把风族武士赶走后，他又会说什么呢？她还是等这个情况发生时再去处理吧。眼下，白掌和银溪正在等她。“我得走了。” “哪里出问题了吗？”钩星皱起眉。 “没有。”她回答他，“只是我答应了白掌和银溪，要和他们一道狩猎去。” 钩星眼神一亮：“你能叫银溪来看看我吗？她肯定担心极了。” “是的。”豹毛告诉他，“但我始终没让她闲着。” “多谢你。”他感激地叫道，“但我希望你的队伍能换一只猫来顶替她。我想和她待一会儿。”他眼里闪着泪光。 豹毛心往下沉，却依然颔首应下了。“当然。”她总不能连这点儿陪伴都吝于给他。他差点儿就和女儿阴阳两隔了。可她依旧感到失望，她如此迅速地丧失了证明自己和自己的想法的机会。派往风族的巡逻队不得不中止，这下，她连帮白掌撮合也告吹了。她恼火地从巢穴里走出来。 白掌正站在营地出入口处，边上是银溪。他看起来就像是个第一次参加森林大会的学徒。雨水已经落下，营地早已湿透了。 “钩星想见你。”她对银溪喊道。 她慌张得目光闪烁起来：“他病情恶化了吗？” “他好多了。”豹毛的声音响彻空地，蛙跃正忙着修补营地围墙裂隙，他放下掌中编织的芦苇。 “感谢星族。”他说道。 “河族承蒙恩典。”他身旁的天心说。 银溪已经眯起两眼抵挡雨水，疾步向巫医巢穴奔来了。她用鼻头挑开路往里钻的同时，豹毛来到白掌身边。 “很抱歉。”她说道。她搞得白掌紧张兮兮的，结果什么也没发生。 “没关系。”他抖散湿润的皮毛，但豹毛看得出他的失望。 “我们还是得去狩猎。”她对他说，“我们叫上刺牙和莎草涓吧。” 那两位武士正和田鼠掌和芦苇尾一起缩在莎草丛下避雨。 她对四只猫喊道：“跟我们一起去狩猎吧。” 四位武士快步穿过营地，似乎很高兴终于有事可做。狩猎能让他们身体暖和起来。 她带领队伍离开营地，沿着小路来到垫脚石边。光滑的岩石今天虽露在水面上，但也只是勉强冒个顶而已。等队伍回来时，河流必定已经将石头淹在水下了。她跳过垫脚石朝河谷走去。路上途经一小片山毛榉林，有鸟躲在树林中。 他们一直狩猎到日高时分，抓到了一只椋鸟和一只鸫鸟。 “我们把这些埋起来，回去的路上再带。”豹毛提议。 刺牙透过雨幕对她眨眨眼：“我们还不回家吗？” “河谷那边渔获应该很不错。”她说道。 白掌点点头。“河水这么湍急的时候，通常会有一些鱼被困在浅水区。”他附和道。 豹毛抖掉胡须上的雨珠。“我们往河谷顶上走吧，”她说道，“那样比绕路要快些。” 莎草涓向岩壁顶端望了一眼。“要是掉下去的话，跟河流落差很高。” “别担心。”白掌揶揄地轻轻推她，“你要是摔下去，我会抓住你的。” 她也推了回去：“我可不打算太靠近边缘，给自己掉下去的机会。” “我不会让你们任何猫掉下去。”豹毛亲切地说道。尽管大雨如注，但她依然很欣慰，白掌似乎已经摆脱了将银溪留在营地里的失望。她沿着小路走去，路径陡峭地向上蜿蜒。 靠近河谷顶部时，一股熟悉的气味涌入她鼻端。她停下脚步，脚掌泛起警惕的刺痛。 “那是什么？”田鼠掌扬起口鼻。 “我闻到了风族的气味。”他们昨天在荒原上发现的几位武士又回来了吗？豹毛一怔。还有另一种气味和风族气味混在一起。她竖起皮毛。“雷族和他们在一起。” 莎草涓挪了挪脚掌：“你觉得他们发现我们在风族领地上狩猎的事了吗？” “也许牡鹿跃去求他们帮忙了。”刺牙说道。 豹毛肚里一紧。“他们出现在这的原因不重要。”她低吼道，“他们谁都不该到河族领地上来。” 白掌向悬崖顶端走去。“我们昨天对他们太温和了。”他已经恼火地奓开了尾巴。 “你等等。”豹毛眯起眼睛抵御雨水，快步向他追去。他不知道自己会碰上什么状况，完全可能遭遇伏击。“让我走前面。”她走到领头的位置回头查看，确保每只猫都远离了悬崖边缘。尽管风雨不停，但雷族与风族的气味此时已经非常强烈，毫无疑问，这是一支两族联合的队伍。怒火随着豹毛的血流勃勃跳动。没有任何族群尊重河族的边界吗？她贴平双耳，做好了与他们对峙的准备。她会给他们一个自我申辩的机会，但他们解释自己擅闯河族领地的原因最好足够充分。她努力透过雨幕望去，辨认出悬崖顶部的小径上有一个个身影正迈步而行。 “我看到他们了！”身后的白掌说道。 “让我来谈——” 白掌从她身边挤过，冲向前方。 “白掌！”豹毛盯着他。 他洪亮的喊叫压过风声，伴随他向入侵者们发起冲锋：“跟我来！” 她拔腿跟上。雨水拍打着她的脸颊，她被眯得视线模糊，风族与雷族猫的身影渐渐清晰起来。她辨认出了这些猫的皮毛。他们是雷族的火心与灰条和风族的坏脚与一根须。她大惑不解，脑子一时有些转不过来。这些猫不是她昨天赶走的风族越界者。风族的其余成员已经归来了吗？为什么雷族和他们在一起？没有时间揣测了。白掌已经扑向火心，将他撂倒在地。 莎草涓从她身旁奔过，扑向了一根须。她将公猫拖得立足不稳，狠狠劈向他的耳朵，接着用两只前掌揪住他连连翻滚，惊险地靠近了悬崖边缘。 豹毛向他们跃去，抓住莎草涓的皮毛将她往后拽。 莎草涓丢开一根须转向豹毛。她认出将自己从风族武士身上拖开的是她的副族长，随即惊诧地睁大了眼。“你为什么要这样？” “我保证过不会让你们谁掉下去的。”豹毛朝边缘点点头，一根须正在崖边上慌忙起身。风族武士竖起皮毛扑向莎草涓，他咆哮着，砰的一声将虎斑母猫从豹毛身旁撞开了。但莎草涓脚掌抓稳了地面，她后肢直立向风族公猫的口鼻挥出前掌，用凶狠的一击揍得他踉跄起来。 刺牙与田鼠掌正撵得坏脚沿着小路往回撤，他们朝他挥打不断，坏脚则蹒跚着往后退，他那只畸形的前掌让他每走一步都摇摇欲坠。 当芦苇尾扑向灰条时，雷族武士一脸惊惧，但他的反应比毒蛇更迅速，用势大力沉的攻击将芦苇尾拍到了一边。豹毛奔向灰色武士，就在芦苇尾忙着站稳脚跟的当口，她已经直扑灰条，令他踉跄几步后摔倒在她身下。“这是河族的土地！”她一边朝对方的耳朵咆哮，一边在地上与他扭打，用后掌踢蹬他的腹部。灰条发出狂怒的尖啸，奋力挣扎，想将她踢开。但芦苇尾已经叼住了灰色公猫的尾巴，狠狠咬下去，让他因剧痛再度发出尖叫。 满足从豹毛胸中涌过。这帮入侵者得到了他们的教训。她松开掌间力道。该让他们逃之夭夭了。他们不会再敢往河族领地上踏一只脚掌。 但一声吼叫透过雨幕骤然传来，令豹毛浑身皮毛再度奓开。她猛地扭过口鼻望去，骇然瞪大眼睛，发现更多雷族武士正迈着如雷脚步沿小路奔向他们。 虎掌！她立刻认出了暗色公猫宽阔的头颅。他正领着第二支战斗队向崖顶冲锋。柳带、白风与沙爪紧跟在他身后。战况陡然逆转，河族变成了数量占劣势的一方。 豹毛跃起身要来与他们对峙，但虎掌已经一头将田鼠掌从坏脚身上撞开了。暗色虎斑猫用前掌抓住河族公猫，将他甩翻在地。田鼠掌翻滚身体想要站稳脚跟，但虎掌像狐狸似的狠狠咬住他后腿，牙齿插进了河族公猫的皮毛深处。 田鼠掌皮毛遽然蓬开。他用爪子将自己从草地上拖过，拼命蹬踏才摆脱了虎掌，接着，他惊恐地奔入了灌木丛间。 豹毛跃向虎掌。她还没能碰上对方，柳带就扯住了她的尾巴，爪钩直撕到骨头上。灼热的痛苦从皮毛间蹿过，豹毛嘶吼着转过身面向雷族母猫，用利爪划过她的口鼻。柳带满眼怒火地瞪着她，立身扬起一只脚掌，眼看就要反击回来。豹毛觉得一阵慌张从腹间闪过。白掌正与灰条扭打。火心和白风合伙的攻势逼得芦苇尾退到了小径下方。坏脚扑向刺牙，风族公猫这下只需要面对一位武士，他拖着畸形的脚掌，却敏捷得令豹毛惊诧。莎草涓缩在地上，一根须与沙爪堵在她面前，她只得绝望地扑打脚掌反击。豹毛与族猫们若是还想活着脱身，豹毛就得像狐狸一样狠命相搏了。 柳带那一击已经瞄准了豹毛的口鼻，但她的脚掌还没落下来，豹毛便已动作迅猛地扑向了她。豹毛一头撞上柳带的胸口，把对方撞得飞了出去。她紧接着转身帮助刺牙。她打算先把坏脚撵走，然后再对付别的猫。 “去帮莎草涓！”她一边对刺牙高呼，一边自他身旁冲过，将爪子插进坏脚的肩膀里。刺牙旋过身的同时，她拽着坏脚把体重落到他最孱弱的脚掌上。公猫在她身下猝然歪倒，令豹毛心头亮起胜利的火花。她趁势让坏脚跌倒在地，这下，他和扭动挣扎的鱼一样无计可施了。她瞄准了他的脖子。但豹毛还没来得及狠咬一口把他吓跑，就感觉有利爪插进了她的后颈皮。一双强壮的脚掌猛地将她向后拖开，她扭过头，望见挨在自己脸颊旁边的是虎掌那双炯炯的双眼，顿时感觉惊诧从全身涌过。他之前分明摆出一副惺惺相惜的样子，现在竟敢又来攻击她？“凭星族的威名——” 他毫不留情地将她掼在地上，用浑身体重压下来把豹毛的口鼻杵进潮湿的泥地中。“你看懂了吗？”豹毛被泥泞堵得窒息，他低沉的嘶叫在她耳中响起，“为了保护我的族群，就算要戕害我欣赏的猫，我也随时准备着。” 他以为这是在上一堂课吗？狂怒在豹毛耳中咆哮。她的心脏都快要爆裂了。她将四只脚掌都插进地里，奋力上拱，拼得身上每根毛发都竖了起来。她感觉虎掌的身子移动，向一侧歪斜，于是加倍用力向上抵去。雷族公猫挣扎着保持平衡，脚掌在泥地里直打滑。 我制住他了。她调整重心，趁机将他推得更高。她感觉到对方从她背上往下滑，于是最后一掀，欣然听见他砰的一声侧摔倒地。她正打算扭身过去撕开他的耳朵，却听一声惊恐万状的尖啸传来，几乎令周遭的雨滴都随之颤动。 她僵住了。周围的混战也一时停止，每只猫都向声音来源转过脸去。她看到一双双骇然瞪大的眼睛。循着这些目光看去，她呼吸一滞，发现视线的落点在悬崖顶部。 灰条正蜷缩在草地上，眼睛越过崖边张望。他奓起了全身皮毛。 豹毛冲到他身侧。恐慌令她肚里张开了一个大洞，她浑身僵直，仿佛身体也明白她的大脑不愿看到悬崖下的景象。她跟着雷族猫的视线，目光沿着陡峭的崖面下落，直望到下方咆哮的水流。一个深色脑袋在苍白的水花中沉浮了一瞬，接着消失无踪。 一声惨叫不受控制地从豹毛喉头冲出：“白掌！不——！”