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第五章：盐茶里的试探
从赏花宴回来后，京城的风言风语更甚了。有人说我是太子在民间认的义妹，有人说我是前朝遗孤，连周管事看我的眼神都多了几分敬畏，再不敢阴阳怪气。
我依旧守着我的苏记胭脂铺，只是订单多了不少，连宫里的娘娘都派人来订香膏。小莲乐得合不拢嘴，说咱们这是要成皇商了。我却总觉得心里不踏实，赵珩的身份像块石头压在心上——李太傅在宴会上看他的眼神，恭敬里带着惶恐，绝不是对普通贵族的态度。
这天下午，赵珩又来了。他没穿常服，一身明黄色的蟒袍，腰间系着玉带，往柜台前一站，连空气都仿佛凝固了。小莲吓得手里的账本都掉了，扑通一声跪在地上：“太……太子殿下！”
太子？
我手里的调膏杵“当啷”掉在瓷碗里，怔怔地看着他。难怪他能调动官差，难怪李太傅对他毕恭毕敬，难怪他敢带我去赏花宴……原来他根本不是什么普通公子，是当朝太子。
赵珩——不，应该叫他太子了——扶起小莲，对她摆了摆手：“下去吧，我跟苏掌柜说几句话。”
铺子只剩下我们两人时，他才开口，语气带着一丝试探：“吓到你了？”
我定了定神，弯腰捡起调膏杵，继续搅动碗里的香膏：“殿下身份尊贵，不该来我这小铺子，免得沾了烟火气。”
他笑了，走到我身边，看着我手里的活计：“烟火气才好。宫里的香膏太腻，不如你做的清爽。”他顿了顿，“你好像……并不意外？”
“是有点意外。”我低头看着乳白的膏体，“但也不算太意外。能让顺天府尹毕恭毕敬，能随意出入皇宫的，除了皇家子弟，也没别人了。”
“你倒是聪明。”他拿起一盒刚做好的玫瑰膏，“那你现在怕了吗？怕我是太子，会对你不利？”
我抬起头，迎上他的目光。他的眼睛很深，像藏着一片海。“不怕。”我说，“殿下要是想害我，早在山洞里就动手了，不必等到现在。”
他笑了，眼里的疏离散去了些：“你总是这么直白。”他放下玫瑰膏，“我今天来，是想告诉你一件事。”
“殿下请说。”
“吏部尚书想把他女儿许配给我，父皇已经答应了。”他看着我，语气平静，“过几日，圣旨就会下来。”
我的心猛地一沉，像被什么东西攥住了。手里的调膏杵停在半空，碗里的香膏渐渐凝固。
原来如此。他是来划清界限的。也是，他是太子，未来的皇帝，怎么可能和我这样一个脸上带疤的农家女有牵扯？
“恭喜殿下。”我低下头，声音有些发涩，“尚书千金才貌双全，和殿下正是天作之合。”
他没说话，只是看着我。铺子里静得能听见香膏凝固的声音。过了许久，他才转身：“我走了。”
门关上的那一刻，我手里的调膏杵终于掉了下来，摔得粉碎。
太子要娶妻的消息传遍京城后，苏记的日子突然不好过了。
先是宫里的订单被退了回来，说香膏里查出了“不干净的东西”。接着，几家大胭脂铺联合起来，说我的香膏用了劣质油脂，会毁人容貌，还请了几个“受害者”在街上游行，指名道姓要我关门谢罪。
小莲急得满嘴起泡：“掌柜的，这分明是陷害！咱们的香膏都是用好材料做的，怎么可能有问题？”
我看着那些“受害者”脸上的红疹，心里清楚这是怎么回事——那是用劣质铅粉和刺激性药材弄出来的，和我的香膏半点关系都没有。可老百姓不懂这些，只知道人云亦云。
“查出来是谁干的了吗？”我问。
“是‘锦绣阁’的王掌柜。”小莲气鼓鼓地说，“我听采买的老张说，前几天看见王掌柜和吏部尚书府的管家偷偷见面，还给了他一个沉甸甸的钱袋！”
锦绣阁是京城最大的胭脂铺，老板王奎是个出了名的笑面虎，之前还来我铺子里“拜访”过，假意夸我的香膏做得好，实则打探我的底细。
看来，是有人不想让我好过。太子要娶妻，我这个“不清不楚”的女人，自然成了眼中钉。
“他们还说了什么？”
“说……说您是狐狸精，勾引太子，现在被抛弃了，就用劣质香膏祸害百姓……”小莲的声音越来越小，眼圈红了，“掌柜的，他们太过分了！”
我捏紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。勾引太子？祸害百姓？这些人真是为了打垮我，什么脏水都敢泼。
“去把刘掌柜从县城请来吧。”我说，“就说我有要事相商。”
刘掌柜是第二天中午到的。他听完我的叙述，捻着胡须沉思片刻：“这王奎老奸巨猾，背后又有吏部尚书撑腰，硬拼肯定不行。”
“那怎么办？”小莲急道。
“以彼之道，还施彼身。”刘掌柜笑了笑，“他说你的香膏有问题，你就证明给他看。”
他让我取来几盒不同的香膏，有我的苏记，有锦绣阁的，还有其他几家铺子的。然后让人找来几只小白兔，分别在它们背上涂上香膏。
“等着看吧。”刘掌柜说，“三天后，结果自会分晓。”
就在我等着兔子身上的结果时，苏大强和王桂芬又出现了。
这次他们没在铺子里闹，而是被王奎的人请去了锦绣阁。王奎给了他们十两银子，让他们去官府告我，说我虐待亲哥嫂，还说我用有毒的香膏害死了爹。
苏大强起初还犹豫：“她毕竟是我妹妹……”
王桂芬一把抢过银子，啐了他一口：“什么妹妹？那是白眼狼！她现在发达了，哪管咱们的死活？爹的病就是她气出来的！告她！让她把家产都吐出来！”
他们在官府门口哭闹的消息很快传到了我耳朵里。小莲气得发抖：“掌柜的，他们怎么能这么污蔑您！爹明明是上个月才病逝的，还是您给的钱办的丧事！”
我站在窗前，看着街对面锦绣阁的幌子，心里一片冰凉。爹的死，我确实有愧——没能回去送终。可我给的钱足够请最好的大夫，足够办个体面的丧事，怎么就成了我害死的？
“备车。”我说，“去官府。”
公堂上，苏大强和王桂芬跪在地上，哭得涕泪横流。王奎的人也在场，俨然一副“为民请命”的模样。县官是个老油条，看着我，眼神里带着为难：“苏掌柜，这……”
“大人，”我拿出账本，“这是我给家里寄钱的记录，每次都有同乡作证。这是爹病逝后，我托人送去的丧葬费，一共五十两，有棺材铺的收据为证。”
我又拿出几只小白兔，其中一只背上涂着锦绣阁的香膏，已经起了红疹，而涂着苏记香膏的那只，皮肤光滑如初。
“至于香膏有毒一说，”我指着兔子，“大人可以亲眼看看。王掌柜说我的香膏有毒，不如咱们当场验证——让您的‘受害者’再涂一次我的香膏，看看会不会再起红疹？”
那些“受害者”脸色一白，纷纷往后缩。王奎的人见状，赶紧说：“大人，这说不定是苏掌柜搞的鬼！不能信！”
“是不是鬼，一验便知。”我看着苏大强和王桂芬，“哥，嫂子，你们说我虐待你们，那你们身上的银镯子、新衣裳，是哪来的？是王掌柜给的吧？”
苏大强的脸瞬间白了，张口结舌说不出话。王桂芬还想狡辩，却被县官打断了：“够了！一派胡言！苏掌柜拿出的证据确凿，你们竟敢诬告！来人，把这对夫妻和锦绣阁的人都给我打二十大板，关进大牢！”
板子声和惨叫声响起时，我转身离开了公堂。阳光刺眼，我却觉得心里空荡荡的。
这就是我曾经盼着的“跪着求我”吗？看着他们在大牢里哀嚎，我没有半分快意，只有无尽的疲惫。
从官府出来，我没回铺子，而是去了太子府。
门房通报后，很快就有人把我领到了书房。太子正在看奏折，见我进来，放下朱笔：“你来了。”
“殿下。”我站在门口，没往前走，“王奎和我哥嫂的事，多谢殿下暗中相助。”
我不是傻子，县官敢那么痛快地判案，背后肯定有太子的意思。
他笑了笑：“我没做什么，是你自己拿出的证据够硬。”他指了指旁边的椅子，“坐吧。想喝什么？”
“清茶就好。”
丫鬟很快端来茶水。我端起茶杯，刚要喝，却发现茶水带着一股淡淡的咸味。
是盐茶。
我愣了一下，想起小时候。那时候家里穷，没钱买茶叶，娘就用粗盐炒了茶叶，泡出来的水又咸又涩，却是我喝过最温暖的东西。娘去世后，我就再也没喝过了。
太子看着我，眼神里带着一丝复杂：“还记得这个味道吗？”
我的心猛地一颤，抬起头：“殿下怎么知道……”
“上次去你老家，听村里的老嬷嬷说的。”他说，“她说你娘总给你泡盐茶，说能强身健体。”
我握着茶杯的手开始发抖，眼泪不受控制地掉了下来。原来他什么都知道。知道我的过去，知道我的苦，知道我假装坚强下的脆弱。
“为什么？”我哽咽着问，“为什么要帮我？为什么要告诉我这些？您不是要娶尚书千金了吗？”
“那是父皇的意思，不是我的。”他走到我面前，蹲下身，轻轻擦掉我的眼泪，“苏璃，我认识的你，是粪堆里敢跟我谈条件的丫头，是京城敢跟权贵叫板的掌柜，不是任人欺负的弱者。”
他的指尖温热，触碰到我脸上的胎记时，我没有躲开。
“那道圣旨，我会想办法推掉。”他看着我的眼睛，语气认真，“但我需要时间。在这之前，你能不能……再等等我？”
我看着他，看着他眼里的真诚和挣扎，心里的冰山一点点融化。
原来，他不是要划清界限，是在试探我的心意。
我低下头，喝了一口盐茶。还是又咸又涩，却带着一丝久违的暖意。
“好。”我说，“我等你。”
从太子府回来后，我像是变了个人。
不再刻意遮掩脸上的胎记，甚至在新做的香膏里加了能让皮肤透亮的成分，笑着对客人说：“我这胎记虽然丑，但用了自家的香膏，气色还是不错的。”客人们非但不觉得吓人，反而觉得我坦诚。
苏记的生意越来越好，甚至在城东开了家分店。我把小莲提拔成了分店的掌柜，她哭着给我磕了三个头，说这辈子都跟着我。
刘掌柜回县城前，把我叫到跟前，递给我一个木盒子：“这是我前几天整理药铺时找到的，或许对你有用。”
盒子里是一本泛黄的账本，封面上写着“苏婉手札”。
是苏婉！那个和我一样有胎记的百年前的商界奇才！
我迫不及待地翻开账本。里面记录的不仅是生意往来，还有她的生平。她果然是苏家的先祖，脸上也有块胎记，也擅长制香膏。她的生意做得很大，甚至和皇家有往来，却因为容貌被当时的太子看中，要强纳为妃。
苏婉不愿意，说“女子的价值不在容貌，在本事”，于是太子恼羞成怒，诬陷她用香膏毒害后宫，抄了她的家。她在临死前，用自己的血下了诅咒：“苏家女子，凡有经商天赋者，必生丑相，以避祸端。唯遇真心待之者，执念消，胎记褪，方可解脱。”
我看到这里，手一抖，账本掉在了地上。
原来诅咒不是因为恨，是为了保护！原来胎记的消退，不是因为放下对哥嫂的恨，是因为遇到了真心待我的人！
我摸了摸脸上的胎记，那里的白痕已经蔓延到了颧骨，像一朵正在绽放的花。阳光透过窗棂照在上面，竟隐隐泛着光泽。
小莲跑进来，手里拿着一封信：“掌柜的，太子殿下派人送来的！”
信上只有一句话：“三日后，城郊别院，我带你见一个人。”
我的心怦怦直跳。他要带我见谁？是能帮他推掉婚事的人吗？
三日后，我如约去了城郊别院。
别院很雅致，院里种满了玫瑰，和我铺子里的品种一样。太子站在花丛中，穿着月白的常服，看见我，笑着说：“喜欢吗？这些都是按你的方子种的。”
“很漂亮。”我说。
“跟我来。”他带我走进正房。
房里坐着一位妇人，穿着朴素，头发已经花白，却气度不凡。她看见我，眼睛一亮，快步走过来，拉住我的手：“像，真像！尤其是这块胎记！”
“这位是……”我疑惑地看向太子。
“这是我母妃的陪嫁嬷嬷，张嬷嬷。”太子说，“也是苏婉的后人。”
张嬷嬷抹了抹眼泪：“孩子，我找你找得好苦啊！当年苏婉被抄家，我祖上侥幸逃了出来，一直隐姓埋名。我在宫里当差，见太子殿下对你上心，又听说你脸上有胎记，擅长制香膏，就猜你可能是苏家的后人。”
她从怀里掏出一块玉佩，和我那块碎玉竟能拼在一起！
“这是苏婉的玉佩，当年被分成两半，一半留给后人，一半……”张嬷嬷看着太子，“另一半在当今圣上手里。当年圣上和苏婉是青梅竹马，只是后来皇权争斗，身不由己……”
我的脑子一片混乱。苏婉和当今圣上是青梅竹马？那太子……
“父皇知道你的事了。”太子握住我的手，“他说，当年对不住苏家，让他很愧疚。他同意我推掉和吏部尚书的婚事，还说……”
他顿了顿，看着我的眼睛，语气郑重：“他说，只要你愿意，随时可以入宫。”
入宫？做太子妃？
我看着院中的玫瑰，看着手里拼合的玉佩，看着太子真诚的眼神，突然笑了。
原来命运早就埋下了伏笔。从在粪堆里救下他，到在京城开起胭脂铺，再到解开胎记的秘密，每一步都像是被安排好的。
我摸了摸脸上的胎记，那里的暗红已经褪去了大半，只剩下淡淡的印记，像一幅水墨画。
“我愿意。”我说。
不是因为他是太子，不是因为能入宫，而是因为在这个看重容貌和出身的世界里，有人告诉我，我的价值不在脸上，在本事；有人愿意为我对抗世俗，打破偏见；有人让我明白，所谓诅咒，不过是等待真心的考验。
阳光穿过花丛，落在我的脸上，暖洋洋的。胎记的裂痕里，仿佛有光在流淌。
