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大元历422年
却说韩进一路颠沛流离，宿野餐风，朝大路的另一端走去。肚子饿的干瘪，毕竟树皮草根难以填满饥肠。
不知多少次，他几乎就要命丧野外，他走烂了鞋，赤脚踏在坚硬的石砾上，只有流出鲜血极端疼痛之时，他才不得以住在土地庙，还要时不时提防盗贼。
“吱吱～”
一只长尾老鼠瘆人地从香炉旁窜出，吡牙颤抖，以恐吓外来者。没成想，韩进像疯似的扑将过去，拼命抓逐，反倒把老鼠吓的连连逃窜，逃出土地庙。他落寞地瘫坐下来，像失水的鱼一样张着嘴，盯着大梁。
庆幸这是夏夜，衣不敝体也不至于太冷，他从香炉中抓一把灰，抹在疼的火燎燎的脚底，又抓一把，毫不犹豫地填进嘴中。
“呸！”他被呛的连连直吐，咳嗽不止。他难受地躺下身，只要睡下，便会忘却饥饿。
烦人的蚊虫在身边乱飞，他连在身上拍死数十只，直到后来他连驱散的九气都没有，才不作理会。
次日天未破晓，他便咬牙起身，继续前进，他很幸运，发现一处小村落，拄着杖艰难前往。可令他绝望的是，连敲几家皆无回应。只有一处开了门，他有气无力地乞食，但没有跪下。开门的农妇揉揉眼，不耐烦道：“要饭的？”随后便摔门将他拒之于外。
他几乎是爬着到了下家，开门的是一白发苍苍的老妇，佝偻着腰：“家里没余粮了，官府征收的紧，今年的地都没下种。”
他这一次跪下了，恳求能分予一些任何食物，老妇摆摆手，轻阖木门。他颤抖着手扶墙起身，走向下一家。
这家人似乎是个大户，他们还有余力去养一条狗来着家护院，他斗着胆子敲开大门乞食。开门的是一胖女人，铃铛大的圆眼瞪着他：“在这等着，别进来脏了我的房子！”随后回屋扔出两块发霉的馒头，他双眼放光，像见了宝似的去拿，尽管馊味刺鼻，他还是吃的很香。
胖女人抱着胳膊言语，语气十分刻薄：“我家狗都吃不饱，还得打发你，真浪费。”
“谢谢……”
他拜了一拜，随即头也不回地向黎明奔去。约莫中午，他终于到达一座极其壮观的城市——金陵城。之后的日子里，他白天进城乞讨，晚上便寻一处角落睡下。
有一天，他被其他乞丐欺负，抢了他所有的钱，并将他景打一顿，命令他不准在城中乞讨。他忍着剧痛，只好拭去嘴角的鲜血，在金陵城中漫无目的地晃着。
行至下午，天边洒下金色余晖，一轮红日渐渐隐入栖霞山。他痴痴地望着天空燃烧，心中却是那般潮湿。
当初在父母、在师傅坟墓前立下的豪言壮志，此刻却像一个幼稚的笑话。他觉得自己就像最低贱的蝼蚁一样苟且偷生。
“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……”
书堂传来朗朗读声，他站在原地，贪焚地听着先生教书。他像贼一样偷偷向内望：在书堂学习的都是身着绫罗绸缎，颈佩美玉，面色红润的贵公子们。他们个个发泽光滑，身体白静，和他一比，简直就是两个世界的人。
他心中无比羡慕：“如果我是他们，该多好啊。”他开始自卑，开始觉得自己真的永远只能是下等人。他开始质问自己，活着的意义是什么？像自己这样低贱的出身，像自己这样的废物，为什么要来到世界上？
散学了，贵公子们有说有笑走出学堂，他们的衣服皆留有薰香，令人闻来舒服。但十五岁的韩进闻来，只会让自己更加心痛。
“喂喂，你日后要做什么啊？”
“我啊，我要做我喜欢的事，我要诗和远方！”
“我要参加科举，要考取功名！”
“没事，只要我们努力读书，未来一定会实现梦想！我们的未来光芒万丈！”
韩进听了他们的话，头沉的更低了，二人注意到蹲在角落的他，悄声说到：“那小子为什么不来学堂读书啊，是不努力吗？为什么不穿锦缎做的衣服呢？是不喜欢吗？”
“一定是他不肯读书，要知道我们可都是在一条起跑线上呀！”
他心止不住地颤料，突兀地站起身，大吼一声，疯狂地向前方跑去。晚风吹着他滚烫的脸颊，霞光晃着他浸泪的双眼，不问其他，只是赤着脚跑在青砖白石街面上。
“凭什么！！！凭什么！！！”
他心中怒吼，牙关紧咬，像一匹狂奔的小野驹。他一连饿了三天，害怕被打不敢行乞。只是孤零零地飘着，如枯叶般飘着。
他随风飘到一处酒楼前，抬头一看叫“聚香楼。”香味确实浓，他即便站在外头也能闻到饱——他也确实是那样做的，站在外面用力去吸传出的菜香，幻想自已正在享用佳肴。
他偷偷向内张望，是一家人在为孩子庆生。男孩剃着桃子头，身着喜庆的红衣，不住地欢喜着。“宝宝，喜欢嘛？”男人掏出拨浪鼓，逗着女人怀中依偎的孩子。
“谢谢爹！”
女人喂孩子吃一口肉，又捏捏孩子的脸：“宝宝，娘最爱你啦！”
“最喜欢爹娘了！”
韩进心中泛起一阵苦涩，胸膛剧烈的起伏。顿时觉得喉咙一阵哽咽，眼泪如洪水一样倾泻而出：他真的撑不住了，崩溃大哭。
四周人纷纷投来，怜惜着目光。酒楼里也有几个好事的出来，他哭的令人动客，令人心碎。
这一刻，他多想自己的爹娘能在身旁啊，他多想在最爱他的娘怀里尽情撒娇。门口揽客小二见了，连忙去寻了店掌柜。
店掌柜素来是心肠软的人，见门口的少年如此痛苦，他忙命人去端菜，并亲自扶着他到后院住处。
“哎哟，这又是谁家的苦命娃哟。”店掌柜怜惜地看着眼前狼吞虎咽的少年，询问道：“你爹你娘呢？”
“都死了……”
“哎哟。”店掌柜为他倒水，为他盛饭。他见店掌柜体型肥胖，面容慈善，便逐渐放下警惕。
“娃娃，你叫什么，现在住哪？”
“我……我叫韩进，没有地方住。”
“这样的话以后就留下来吧，正好缺人呢，愿不愿意呀？”
“多谢恩人，韩进愿做牛做马报答您！”
“哎哟，牛马的话你可做不来，端端菜吧，休息两天先熟悉熟悉，然后工作。”
“是！”
之后的两天里，韩进彻底将自己清洗一遍，整扮打理。一头黑发再没了虱子的身影。胖拿柜精心为他换上新个衣服，众一小二见了韩进，简直与曾经判若两人：
只见他面如白玉，身材高挑，一对瑞凤眼乌黑透亮，虽然称不上惊世骇俗，但还是十分清秀，散发着少年的稚嫩感。
“哎哟，真是个好人家的孩子啊。掌柜为其簪好头发：“看吧，你不比其他娃娃差。”
韩进震惊地盯着镜子中陌生的自己，茫然揉了揉泛红的脸，羞涩地笑：“这真的是我吗？”
“哎哟，这白娃子都不认得自己喽！”
众人大笑起来，韩进也不好意思地笑出来。到了工作日开始，他便斗志激昂地去工作，手脚伶利的他很快赢得众食客的好评。
他健步如飞却又稳重，从未出现过差错，很快这个机灵的“白娃子”便融入了这里。众小二杂役把他当做弟弟，处处让着他，逗他开心，几乎让他忘却了所有的痛苦。
他很能吃，比那胖掌柜还要馋嘴，使得这瘦骨嶙峋的少年体态逐渐匀称。店掌柜偶尔打趣：“哎哟，真像个富家公子哟”
就是这句话，能让他欣喜到彻夜难眠。攒下钱后，他特地买了一本带插图的《豪杰英雄传》闲暇时便与众仆伇小二讲康大祖迟邯的故事。
胖掌柜见他喜欢读书，便将自己收藏的史书全部借给他。这也让韩进如饥似渴地畅游在知识的海洋中。
一日闲秋，孤鹜径直划过晚霞，慵懒的余晖散入聚香楼。此时顾客稀少，韩进安静地坐在柜台窗边，认真品读《史记》。正翻到“楚世家”时，一叶红枫悄然光顾，落在书面上。
“胖叔叔！打酒打酒！”
一声清脆娇喊打破宁静，韩进抬头望去，只见一个小丫头蹦蹦跳跳地闯进，手里拎着个酒葫芦。
“哎哟，这疯丫头来喽！”
胖掌柜慈样地笑着：“小进呐，打一葫芦酒！”韩进撂下书本，便急急忙忙去工作。那小丫头晃来晃去，见了剩菜，便开口嚷：“我也要吃！”
门口小二乐道：“拿钱来，不然把你打出去。”
“我先打你！”小丫头拎着酒葫芦便娇气地去捶他的胳膊。
小二连连大笑：“疯丫头，以后谁还敢来娶你！”
“切，想娶我还不嫁呢！”
众食客一通哄笑。韩进端着酒走来，站在胖掌柜旁，小声问道“这小妹妹怎么回事啊？”
“你来的短不知道，这丫头是城南包子温的女儿，叫什么‘温柔儿’，名不附实啊，这丫头疯的像个假小子，厉害着呢！”
韩进仔细打量这个小鬼，倒有些谨慎起来了。温柔儿见他盯着自己，便古灵精怪地蹦到他面前，昂起头对准目光，像一个立正的士兵：
“你好！我叫温柔儿！“
韩进被这突来的招呼弄的莫名其妙，一时竟愣在原地，不知应答。
“干嘛——”温柔儿推出下唇，像泄气的气球：“干嘛不理我呀？”
“抱歉。”
韩进十分拘谨地向葫芦里倒酒，温柔儿却侧过身来盯着他的脸，视线一直不散。韩进更加紧张：“看什么啊？”
“哈哈，你的脸圆乎乎的好像团子呀！”
众人哈哈一阵哄笑，韩进迅速地将酒装好，小脸被笑声烤的红扑扑：“请您自重，这样是没礼貌的。”
“红啦！哈哈团子熟啦！”众人笑的更疯狂，笑声直涌满街，
“你才团子！你全家都是团子！”
韩进气鼓鼓地要离开，不料温柔儿学起他的腔调，一本正经地说：“请您自重，这样是没礼貌的……”这下好了，炸开的笑几乎是停不下来了。
“你——”韩进被气到无语，又不能动手。
“小团子～“温柔儿嘻嘻一笑，见了她那治愈可爱的笑颜，韩进怒意尽失，只是无奈地抱怨一句：“真讨厌啊。”
“嘻嘻，你叫什么呀？”
“我？我叫韩进。”
“为啥不叫韩退呀？”
“我生气了啊！”
“哎呀，救命～”
温柔儿欢脱地跑出，清脆的笑声随风而动，瞧瞧那灵动的小身影，真让人讨厌不起来。胖掌柜憨憨地笑：“瞧见没有？这小丫头疯着呢！”
韩进望着夕阳渐隐于街，喃喃道：“真是个疯丫头，日后谁若娶了这丫头，我第一个笑话他。”
时光飞逝，日月如梭，枯枝褪去秋的金黄，换上冬的银装。窗外檐下的数堆枫叶，今已化成冰凉的雪。寒风飘飘，行人稀落。韩进简单忙完一阵，便又闲了下来，在铺霜的窗面上用手歪歪扭扭地写字。
“咚！”一小二踹开门，大喊掌柜。韩进浑身一冷，极不高兴地去将门推上。
“哎哟，什么事？”
小二气吁吁地喘：“我……我标到了……标到了吴将军的家宴！”
胖掌柜先是一愣，继而欢天喜地：“可是‘江东四姓’之一的吴家？”
“是的！吴火权将军！”
“哎哟！”胖掌柜乐的直蹦，连拍小二肩膀：“小子，这次咱把吴将军伺候好喽，日后可就不愁赚不着银子哩！
二人欣喜许久，当即决定打烊后全店痛饮一桌。夜晚，所有伙计小二举酒祝贺，胖拿柜笑着挥挥手，乐的牙都收不回去，坐在他身边的韩进有些好奇：“这位将军名头这么响？”
一小二答：“阿进，你不知道他姓吴？这可是‘江东四姓’之一啊！”
“江东四姓是什么？”
胖掌柜饮一口酒，醉意醺醺地答：“这‘江东四姓’啊，分别是华氏、顾氏、吴氏、桓氏。都是最有权势的世家大族，他们个个富可敌国，贯朽粟陈，就连皇帝来了也要惧他们三分。在江东，他们就是天理，他们就是法律，嘴里随便落点油花，都够我们受用好几辈子哩！”
“他们生来就是上等人？凭什么？”
“凭人家有上天眷顾，人家生来就是上等人，这都是命中注定。”
韩进无言以对，但心情一落千丈，自是不能与他们融入。故简单吃了几口，便回房休息去了。众人有些疑惑，他们也没说什么伤人的话。
胖掌柜淡然说道：“这孩子心气挺高，没准日后真能有一番作为哩。”“是啊！没准能做世家大族其中之一的奴才呢。”这是众小二唯一能想到的下等人最佳出路。
第二天，吴将军一行人果真坐马车到了，胖掌柜早早引了一众伙计于门口侍立，见吴火权将军下车，他们便迅速跪伏于地，口道问安。
吴火权之子吴佳吉见他们的模样，一脸邪笑：“他们好像狗哇！”
韩进见他大约与自己同龄，便要起身理论。不料被胖掌柜一把按下，他的头颅，再一次被低下。
“起来吧。”吴火权冷冷留下一句便带着家人走进雅间。胖掌柜命韩进端菜弄候，关上门吴家人便热热闹闹地动筷。韩进虽心怀不忿，却不表现，只是暗骂。在端菜要过去时，众伙计叮嘱：“阿进，小心伺候着！”
韩进应了一声便推门进去，正在把酒言欢的吴家人此时却全都没了音，只是瞪着他。
“不会敲一下门？你脑子有问题啊！”
韩进尽管被骂的不舒服，但还是连连弯腰赔礼。
“算了吧，”吴火权叫道：“下等人就是下等人，本就没什么礼节，别在他身上费口舌。”
韩进拼命咬牙，却无可奈何。他正要转身离开时，吴佳吉故意用脚踹他，他转过头，怒不可遇地瞪住那可恨的脸，给对方一个警示便出去了。
他万分委屈，几乎都要哭出来了，他向胖掌柜请示，说什么也不愿干了。但人手紧缺，胖掌柜只好劝说他再上最后一次，韩进尽管心中极不情愿，却还是应了下来。
他端上菜，几乎是跑着过去，快一点！再快一点便能摆脱这群可恨的东西了！这次，他敲了门。并发誓不去看任何可憎的脸，只是快步上前。
突然，他脚遭了一跘，全身陡然向前倾
“嘭！“
他整个人窝囊地摔在摆满菜肴的桌面上，菜盘像白色的雨滴，悉数摔碎在地。
“爹——这小子踩我脚！”吴佳吉开始莫名干嚎，吴火权怒吼一声，抓起韩进的头发狠命地摔向碎片，又是一阵碎屑声传开。韩进顿觉脸颊火灼般阵痛。
“狗崽子，成心和老子作对！”
胖掌柜闻讯紧忙赶来，扑通一下跪倒在地。
“你家伙计不仅踩了我儿子，还毁了我一桌酒菜，你看怎么处置？”
韩进就似小鹅寻求翅膀庇护般站到胖掌柜身旁，他相信这个待他如父亲的胖掌柜：“我没有踩他的脚，是他故意跘……”
“啪！！！！”
一记清脆的巴掌结实地扇在他的左颊，他耳朵一阵空鸣，嘴角溢出鲜血，重重地摔倒在地。
“下贱的狗东西！”
这一骂，让韩进全身都傻住了，他不敢相信这等足以击垮他自尊心的话，竟是从一向被他视为父亲的胖掌柜嘴里吐出来的。
“大人呐，小的和他不熟啊，只是见他可怜，便收留了，到头来养成一条狗，怪不得我啊。”
“你狗也养不明白，老子看这店你也管不明白，从明天起这儿归老子了！”胖掌柜见其不满意，又揪住韩进头发，毫不留情地又是几巴掌。
为了讨吴火权欢心，更是为了自己的利益，竟一连怒骂了他近两个时辰，各种贬损、侮辱、污言秽语似箭射出，刺穿刺透他的心脏，他毕竟只有十五岁，根本承受不住如此辱骂，更何况辱骂他的人还是自己一向崇敬的人。
“下贱人生的狗东西，一辈子也别想有出息！”
韩进彻底受不了了，他绝望地一声哭喊，震动四处。他噙着泪，不顾一切地推开所有人，疯狂地跑进风雪。
不管如何，逃离这片是非之地，远离这些可恶的东西！再也不回来了，哪怕死在冰天雪地里，去他的世家大族，去他的下等人，去他的世界，去他的人生！
他在风雪中流浪，腹中饿的直疼，满手都是冻裂血红的惨迹。风似鬼神般呜咽着，他靠在一处墙角蹲下，无助地抱紧双腿，将头深深埋起，嘤嘤地哭了起来。他实在想不通，为什么要背叛自己，明明他们才是一家人啊。
天地一片灰茫茫，望不见任何希望。“不如……就这样死了吧，这样就能永远和最爱他的爹娘在一起了，就能和老郎中爷爷一起快乐地磨药了……是啊，活在世上对他来说，就是一场苦难，这绝望的人世间啊，真的一刻都不想待了。
“却说啊那康太祖迟邯哟～不悔那铮铮铁骨言～做的了那巅峰七尺男哟～莫学那女儿泪涟涟……”
一腔戏曲不知从何处传出，唱进了少年破碎的心，恍惚间，他看到那个身着龙袍，脚喋鲜血，手提三尺长剑的大英雄迟邯站在他的面前，缓缓开口：“你想做一辈子的下等人吗？”
“这是命，我生来是下等人，一辈子都是下等人。”
“不，你的地位，是靠双手闯出来的，你的命运，要自己说了算。”
再抬头望去，只有无数雪花飞舞。
“嗯？这不是小团子嘛？”一声娇音传来，令韩进浑身一颤，他抽泣着循声音望去，是温柔儿哈姆哈姆地吃着热包子走来。
她蹲在韩进面前，疑惑地歪着头：“怎么满脸都是伤啊，很疼吧。为什么蹲在这里？嗯？”
“我……我被赶出来了。”韩进略带哭颤，浑身发抖。
“嘻嘻，我还剩了一个包子呢！给你吃～”她这一笑啊，连风雪都渐渐温柔。
韩进手冻的无法屈伸，温柔儿便将自己戴的小花手套为他戴上。韩进感受到她的温存，吃着烫嘴的包子，忍不住心中一酸，呜咽起来。
“哎呀，不好吃嘛？真是个挑食的小团子～”她眯着笑眼，十分可爱。“你接下来怎么办呀？要不要去我家？”
韩进哆嗦着站起身，屹立于风雪间：“我不愿这样苟且……我要像康太祖迟邯那样，自己改变命运。”
“那好吧，拜拜啦～”
“喂！你的手套！”
“我不要啦～”
韩进望着茫茫风雪中渐去的身影，心中暗自发誓：“待到来日，我必会亲手还给你。”
他转过身，毅然踏上前方那条未知的路，远方铺霜涌雪，寒风凄凄……
