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约兰人俘虏们绝望地看着面前沉默列队的钢铁勇士。
后面的奴隶还在不断冲击前面停下脚步的人，想要逃出这座吃人的血汗工厂，直到他们看到外面的事物，又惊叫着逃回刚刚逃出的恶魔锻造车间。
那一瞬间，列奥尼德中校切实听到了最为虔诚而忠实的埃拉德中士嘴里发出的破碎疑问：“神皇啊，您难道抛弃我们了吗？”
他自己则睁大了布满血丝的眼睛看着面前的混沌阿斯塔特，带着刻骨的仇恨与怨怼在一瞬间想要将他们铭刻于灵魂之中。
这些钢铁勇士依旧沉默，但他们的枪口同样稳定，谁也不知道第一发爆弹什么时候会被发射出来。
在变得可怖而宁静的几秒钟内，死者哀鸣般的风吹过梅德伦加德荒凉而浸透奴隶鲜血的地表，逃走的人们背后传来了带着蒸汽嘶嘶蒸发地面血肉的脚步声，与奴隶主故作豪爽的大笑。
“瞧瞧这是谁来了。我没听说我今天有新的访客。”
欧贝克斯·扎卡犹从他管理的恶魔工厂中现身，混沌监工一手握着链锯斧，爆弹枪的枪口略微朝下，浑身冒着蒸腾的热量，警觉地站在这群访客的对面。
“我的守卫们呢？”他直截了当地问道，“你们又是谁的部下？”
列奥尼德忍住从内脏深处重新翻涌上来的剧痛，他的身体内部一定已经被癌细胞侵蚀得千疮百孔，难怪他看到他们的时候就感觉很奇怪，所以这群守在外面的渣滓与这混帐不是一伙儿的？那也没什么区别，而这甚至意味着约兰人运气的糟糕程度在这件事上又创了一个新低。
一瞬间他甚至从未如此恶毒地怨恨起某些具体的人物来：假如这些不速之客没有在这个时候抵达这里，那岂不是说明他与他的士兵们或许有那么一丝希望逃出生天？
对面的钢铁勇士们依旧沉默着，但他们还是整齐而克制，仿佛在等待谁的命令。
这种反常的纪律与沉默不但让凡人不安，连同为钢铁勇士的奴隶主也开始变得狐疑，他警惕地举起了武器。
“所以你们到底是谁的部下？”他从自己的面甲下再次发出低吼般的质问，更多嘶嘶的蒸汽与黑色的油污从呼吸栅格里喷出，“我的锻造工厂为卡兰-高尔的领主服务，你们最好不要以为我孤立无援。”
这一次对面终于有了些动静。
钢铁勇士们的队列分开，从里面走出一个身影。
“卡兰-高尔的现任领主？嗯，显然，一座像它这样的堡垒是不会一直没有主人入住的。你和这位领主很熟悉的话，我刚好很有兴趣了解一下，欧贝克斯。当然，你不说也没关系。”
看到这个身影的瞬间，约兰龙骑兵383团的列奥尼德中校甚至以为自己是过于想要一丝奇迹的发生而产生了幻觉。
这個看起来明显是钢铁勇士们首领的身影实在是……太“帝国”了。
来者身穿一套简洁而充满力量美的动力甲，其形制似乎乍一看与马克VI型相似，但细看又与某些混沌阿斯塔特身上的同款不同，列奥尼德中校说不好。
但他切切实实地认得出那银色胸甲上与混沌阿斯塔特们不同的涂装色（都是金属色但来者的看起来更“银”一些）、代表纯洁的人类颅骨装饰、用正常材料（指不含任何人类成分）制成的披风、与他在帝国之拳们身上看过的那些款式风格相似的金色绶带与那些金色服役钉。
作为九头蛇之心的守军，他有幸在数个月前才与身披黄甲的阿斯塔特们共同抵御过钢铁勇士们的进攻，而帝国风格的动力甲在这颗恶魔星球上醒目得像是一个移动靶，中校承认在他的怒火边缘有一种新的惊讶正在滋生。
这时候中校才意识到自己刚刚感到奇怪的地方在哪里：这群钢铁勇士虽然装甲也相对老旧残破，但都很干净，它们的主人都已经尽量地把自己盔甲上多余的线缆、扭曲的软管、各种尖刺与任何带着扭曲与疯狂感的装饰数量都降到了最低水平——意思是可以让凡人盯着他们看半天而不会觉得头晕恶心。
他身后的混沌奴隶主则首次发出了足够类似于讶异的声音。
“索尔塔恩？石匠老头？真是稀客啊。”工厂的奴隶主眯起眼，似乎在评估被他认出来的这名访客身上的装备。“看起来你刚刚从‘眼睛’外狩猎归来？原体已回到他的宫殿了吗？我没有收到任何相关消息，铁血号也没有出现在梅德伦加德上空。还有你从哪里搞来的这把先进的动力斧？原体的赏赐？”
“是我。”对面的阿斯塔特沉静地回应，但没有回答其他的问题，老兵透过呼吸器的机械声线中的那份冷酷像是冰水般刷过约兰人的大脑皮层，让他陡然清醒了不少。
“很久不见了，欧贝克斯，看来你最近都没怎么出门，一直在这里监督锻炉吗？”
“产能，索尔塔恩，产能，堡垒那里催得很紧，不过现在恶魔已经跑了，工厂也得停工了。”奴隶主指了指前方又在身畔比了个圈，“这群奴隶也没用了，我正要召唤翁法洛斯恶灵，好让它把他们送去卡兰-高尔的鲜血竞技场。”
“翁法洛斯恶灵？伱确定你还能召唤到它？”被称为索尔塔恩的钢铁勇士似乎认真回忆了一下这个名字，他们之间交谈漏出的只言片语让列奥尼德意识到新来者身上看似正常的动力甲与武器可能来源于一名最近的忠诚派阿斯塔特受害者。
“啊。”欧贝克斯狞笑起来，朝他工厂里死剩的奴隶们指了指，“把他们赶到它的站台上，血足够多就自然就能召唤它。”
对于这些混沌的受诅者又杀死并掠夺了忠诚的神皇天使的想法结合着他们没能守住的堡垒门前那散落一地、被亵渎的帝国之拳修士们的尸体与他失败的最后任务记忆一道，以一种加倍的悔恨反馈令列奥尼德从灵魂深处感到了痛苦，还有那一发不可收拾的仇恨。
他下意识地伸手去腰带上摸自己的动力剑，却摸了个空——接着一种奇异的注视感传来，他的大脑内响起一个声音。
别乱动，小子。
列奥尼德的鼻孔发热，约兰人曾经被哄骗服下的毒药导致的癌变依旧在发展，血液从他脆弱而破裂的血管里涌出，他的大脑因为灵能通讯的压迫而嗡嗡作响就像有人用铁棒在搅动它们。
这是一个巫师！一个邪恶的阿斯塔特巫师！在最后进攻之前他们就是因为巫术与恶魔而失败的！那家伙……全是……没有头……他亲眼看到过埃夏拉连长被那混账……那个混沌领主最后当着他们的面变成了……
剧烈的头痛、眩晕与呕吐感席卷了逃亡者全身，他弓起身体双手紧紧抓着自己的喉咙，几乎想把自己的气管撕开。
……嗯……？非常有趣的记忆，一个亲历者。看来我来对了。但现在，停止你的胡思乱想。别动。
于是中校惊恐地在自己的脑子透过自己的眼睛往外张望着，就像一个在容器内部绝望地拍打着隔音玻璃的人一样。
他眼睁睁看到自己的躯壳停止了可怕的痉挛和抽搐，在敌人的注视中温驯地垂下双手，慢慢走到一旁，排成整齐的队列，连埃拉德他们也是如此——除了他的同伴那同样拼命放出惊惧目光的眼睛让列奥尼德清楚地了解到他们与他的处境相同。
“我注意到这座工厂由于它动力源的离开已经停运，它的熔炉与锻锤都已经安静下来，那么，既然这些奴隶已经没用了，你不如把他们交给我，欧贝克斯。”
奴隶主握住武器的手柄缓缓后退，示意他的变种人工头们手持武器开着工程机械慢慢聚拢过来，但索尔塔恩还是站在原地没有动弹。
“你什么意思？老石匠，别以为你在这活得够久就能随便从我这儿拿走这些血肉资源，谁不知道你那废物靠山弗利克斯已经死了，他被轰得渣都不剩，还让洪索那杂种乘机上位，而你，只会敲敲打打造些石头房子和推倒破墙，一万年来与我们可怜巴巴的一连长一直龟缩在你们的小石头窝里，幻想着你们过去那些可怜的为伪帝服务的日子！”
“谢谢你提醒我弗利克斯的死讯，但我知道他死了。数个月前或数年前就死在九头蛇之心。”对面的钢铁勇士依然很平静，“而且我还知道洪索理应在他之后已经成为卡兰-高尔的领主，并且征召了我为他服务，在我们离开之前，他还留下了他的副手为他打理堡垒。但你现在的口吻可不客气，所以现在卡兰-高尔的宝座上坐着的是谁？”
“是托拉米诺，”已经感觉到更不对劲的奴隶主开始把自己往工厂掩体后挪动，“托拉米诺大人同贝罗索斯一起在你们那次匆忙离开之后就联合进攻了卡兰-高尔，洪索留下的那个副官奥尼克斯跟贝罗索斯同归于尽了。结果最后贝罗索斯剩下的战士与洪索剩下的人就全都跟了托拉米诺，现在这一带的工厂、养殖场与屠宰场都归他统治。——我的守卫兄弟们呢！你做了什么？！为什么他们还没有来？”
“嗯……感谢你详实的八卦讯息，很有帮助，所以，欧贝克斯，你现在可以跟你的兄弟们去见个面了。”
“什……”已经把自己掩藏得很好的混沌阿斯塔特瞪着面前的索尔塔恩，他记得很清楚，老石匠的能力只在有混沌领主们对他的石头技艺感兴趣的时候才有用，所以他不会怕他，他有着战神的赐福，战争之神对于这种缺乏攻击力的巫术根本——
欧贝克斯·扎卡犹的胸口传来一阵动静，陶钢胸甲破碎与蒸汽嘶鸣的声音更大了，因为一根从他背后突起的尖锐粗大的石矛像是一柄骑枪一样把他从后往前穿了个透心凉。
钢铁勇士奴隶主震惊地低头看了看从自己胸口戳出的、几乎与肋骨一样宽的岩石矛尖，那上面涂满了他自己的血，但更多的是黑色而污浊的油脂，同样冒着腾腾的热气，仿佛它刚刚穿出来的地方更多是机械，而不是血肉。
“你……”接着欧贝克斯就像是一台坏掉的机器般七零八落地轰然倒下了，他背后的机械臂胡乱地因为最后的神经电刺激讯号而抽搐挥舞着，朝周围甩动着能量长鞭，将他身边的变种人工头们抽得满地打滚哀嚎起来。
混沌奴隶主倒下的破碎身躯像是半堵墙一般挡住了工厂里还没有跑出来的奴隶的去路，许多人跑到门口附近，看到门外列队举枪的钢铁勇士又开始哭泣起来。
“啊，一片混乱。”被称为“石匠老头”的索尔塔恩摇了摇头，“菲尔哈默（Philharmo），或者你可以照样帮我一个忙？”
“我不是做这个的专业人士。”从他身旁的队列中走出一名阿斯塔特抗议道，但他还是举步向前，前去替他的上级查看倒下的钢铁勇士的尸体。
列奥尼德的灵魂透过自己呆滞的眼角膜往外看着正在发生的一切。
这名新出现的阿斯塔特的盔甲与周围人有些细微不同，更加干净而款式也偏新一些，显然它的主人在这个环境中尽力保养了它，但还是没有他在九头蛇之心上见过的帝国之拳们的动力甲那样整洁明亮。
除此之外，它也被涂成了银灰色，比起他的同伴们，这个颜色更加像是他们的巫师首领的装甲涂装。——或许这是一名深受他的首领宠爱的副官。
被称为菲尔哈默的阿斯塔特半蹲下身，仔细地将刚刚死去的混沌战士的残骸拨拉开，又伸进去掏了掏——接着他缩回胳膊，一边甩掉手甲与臂甲上粘到的那些黑红之物，一边摇摇头，“没有可用的东西，他的种子不能用了，里面……嗯……”
“你确定吗？”
“我不是药剂师，不过。”菲尔哈默停了一下，又伸手进去，拽住死去的欧贝克斯胸口的什么东西用力拽了一下，接着他们看到一团被猩红的触手状组织与黑色的东西包裹住的肉块被拽了出来，抛在地面上，列奥尼德的灵魂在他的脑子里想吐，他祈求着神皇的仁慈，他发誓他看到那团会动的肉块里面有些黑色的东西跟刚刚在工厂里吞噬掉其他人的一样——
索尔塔恩叹了口气，接着抬了抬手指，死气沉沉的地面令人毛骨悚然地流动起来，岩石活化起来，互相挤压着开始向下蠕动，数十秒后，这里的地面上就什么都没有了，没有那个诡异的肉块、也没有了被杀死的欧贝克斯的尸体，那个暴虐的怪物就像从未存在于这个世界上一样。
列奥尼德浑身发冷，他一瞬间想明白那些原本在这里守卫的钢铁勇士去哪里了。
中校的内心开始不断地尖叫，他们到底落入又一个怎样邪恶的钢铁勇士手中？在这颗魔鬼星球上噩梦般的生活还要持续到何时？神皇啊！神皇啊！假如您能听得到！请救救我们！
仿佛听到了他内心的激烈祈祷，索尔塔恩朝他转过身来，他眉骨上的四颗金色服役钉正在反射着像是燃烧白磷般的天空的光芒。
“啊，在这儿，声音很难传递到祂那里，但你很幸运，作为我们高贵而仁慈的父亲回应你们祈祷的一部分，你接下来将为我服务。”
我才不需要你和你的邪神那见鬼的回……
在最后一个念头结束之前，约兰奴隶终于幸福地痛昏了过去。
