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“昂古莱姆小姐，岛田先生，辛苦你们了！我谨代表幕府全员与江户的百姓们，向你们表达最诚挚的谢意！”
说罢，德川家茂郑重地伏下腰杆，向面前的艾洛蒂和岛田魁低头行礼。
坐在他侧后方的天璋院紧随其后，举止端庄地躬身致谢。
母子俩的这番突如其来的举动，把艾洛蒂和岛田魁吓了一跳。
艾洛蒂是法国女孩，对江户时代的武家文化、武家等级缺乏敏感性。
因此，她只是单纯的惊讶于母子二人的礼贤下士。
相较而言，岛田魁刻下的反应就要激烈得多了。
跟艾洛蒂不同，他是土生土长的日本武士。
强烈的阶级观念与等级意识始终印刻在他脑海深处。
第十四代目征夷大将军、武家的共同领袖，以及幕府最尊贵的女人，竟同时摆出谦卑的姿态，毕恭毕敬地向他致谢……岛田魁无法用精准的词汇来形容他现在的心情！
在经过短暂的呆愣、震惊后，岛田魁回过神来，急忙回礼，口中快速念诵“您言重了”、“不敢当”等谦辞。
艾洛蒂慢半拍地学着岛田魁的模样，生硬地模仿对方的举止、辞令。
在表彰完二人的功绩后，德川家茂义正言辞地明确表示：千人同心的残部会得到妥善安置，死伤者将获得应有的抚恤——这让艾洛蒂松了一口气。
身为八王子攻防战的前线指挥官之一，她亲眼瞧见千人同心的将士们是如何奋勇作战的。
从最初的惊慌失措到之后的挺身而出，再到最后的血流成河，死伤殆尽，无力再战……
他们忠实地完成了祖先订下的约定，力阻强敌，坚守八王子到最后一刻！
艾洛蒂没有强烈的私欲，不在乎自己能否获得丰厚的赏赐。
她只在乎千人同心能否拥有他们应有的回报！
尽管自己是首次见到德川家茂，但就凭对方目前展现出来的种种气质、言辞、行为，艾洛蒂敢断定：这是一位好君主！他所承诺的约定一定会得以实现！
德川家茂召艾洛蒂和岛田魁来江户城，并无什么特殊目的，动机相当单纯，就只是想要当面嘉奖他们，表彰他们在八王子付出的努力、牺牲。
他很关心土方岁三的伤势。
“我会派出我的御目见法印，不惜一切代价地予以全力救治！”——他铿锵有力地这般说道。
【注·御目见法印：“御目见”指能够谒见将军的资格；“法印”是江户时代赋予具备几个专业技能（包括医生）之僧侣的称号。“御目见法印”可理解为将军的御医。】
在江户时代，习医者多为僧侣，这也是为什么那些医生总是剃个光头，因为他们本来就是和尚。
在得知艾洛蒂他们已经送土方岁三去仁医馆接受治疗后，德川家茂如释重负般长出一口气：
“这样啊，既然是北方先生亲自操刀，那就不用再派出我的御目见法印。”
看样子，连堂堂征夷大将军也听说过北方仁的赫赫威名。
听他说话的口吻、语气，哪怕是幕府御医也比不上北方仁。
虽然无需御目见法印的登场，但为表关心，德川家茂还是大笔一挥，给土方岁三送去最好的药品，以及人参、白糖等补品。
会面结束后，德川家茂主动表示给艾洛蒂他们安排住处。
岛田魁并非江户人士，在江户举目无亲，所以他确实需要幕府安排去处。
至于艾洛蒂，她就没有这方面的需求了。
她婉拒了德川家茂的好意。
在江户，她有一处可以放心投奔的地方。
……
……
是日，下午——
江户，小石川小日向柳町——
艾洛蒂踩着熟悉的道路，大步向前。
经过多日的疏散，当下的江户俨然变为一座空城。
道路两侧的商铺全都紧闭。
路上没有一个行人，只能偶尔瞧见一些快速奔走的士兵。
一个金发蓝眼的西洋女孩在大街上大摇大摆地行走……这副场面简直不要太惹眼。
沿途的士兵们纷纷转过脑袋，朝艾洛蒂投去各种各样的目光，有好奇、有疑惑、有厌恶……
换做是在寻常时候，她早就被拦下来询问了。
遭受那些推崇尊攘思想的激进分子的骚扰，也不是没可能。
然而，此时此刻，竟无一人敢上前叨扰艾洛蒂。
之所以如此，全都有赖于她腰上的那两样物品：刻着三叶葵的精致胁差，以及同样刻着三叶葵的漂亮印笼。
这两样物事都是她今日上午面见德川家茂和天璋院时所获赠的礼物。
在江户时代，挂在腰间的印笼既是装饰品、存放小物件的容器，同时也是身份的象征。
一个西洋人居然佩戴只有幕府贵人才有资格拥有的胁差和印笼……
虽不清楚这是怎么一回事，但他们都很笃定：这女孩是他们招惹不起的存在！
于是乎，面对闲庭信步的艾洛蒂，他们无不恭敬地退至一旁，绝不敢去冒犯。
多亏了这把胁差和这枚印笼的“威慑”，艾洛蒂平安顺遂地抵达目的地：试卫馆！
在爬上那条熟悉的长坡后，试卫馆的全貌清晰分明地映入其眼帘。
看着这座阔别已久的剑馆，艾洛蒂的唇角微微扬起，露出怀念的微笑。
想当初，身为青登徒弟的她，没少来试卫馆做客。
曾经在试卫馆目睹、经历的那一幕幕，她仍记忆犹新，仿佛就发生在昨日。
她和爷爷、勒罗伊曾居住的那座屋子，早就变卖了。
江户虽大，可她如今能去的地方，就只有这座试卫馆了。
感慨万千地打量试卫馆几遍后，她迈开双脚，快步走向大门。
此时的试卫馆非常安静，鸦雀无声。
如果是在以前，这个时间点下的试卫馆早就热火朝天了，不断向外传出“哼哼”、“啊啊”的叫喊声。
对于试卫馆当前的寂静，艾洛蒂并不感到意外。
如今的江户已成前线战场，想必试卫馆的学徒们以及近藤一家子都逃难去了吧。
艾洛蒂站在试卫馆的大门外，试探性地高喊道：
“近藤老先生！近藤老先生！您在吗？！”
不一会儿，里头传来熟悉的苍老嗓音：
“嗯？是谁啊？”
近藤周助还在——艾洛蒂在欣喜的同时，不禁怔住了。
俄而，试卫馆的大门被徐徐打开，近藤周助探出半个身子，谨慎地查看来者的身份，眼神警惕——当然，这抹警惕很快就消散了。
“哦哦！是艾洛蒂啊！”
艾洛蒂眨巴了几下美目，一脸诧异地上下打量近藤周助。
“近藤老先生，您这是？”
两袖用束带绑紧，小腿处的袴管用绑腿系紧，腰佩名刀二王清实……一副随时准备上阵杀敌的模样。
近藤周助呵呵一笑。
“先进来吧，咱们进屋里慢慢谈。”
他说着侧过身子，示意“别傻站了，快进来吧”。
艾洛蒂一边轻声念叨“打扰了”，一边闪身入内。
近藤周助在前，她在后，二人快速穿过白州，进入邸内。
【注·白州：大宅邸的门前铺有白色细石的地方。】
刚一进屋，站在土间上，她就发现试卫馆变脏许多。
在平日里，试卫馆的公共区域的日常维护——比如说道场——是由弟子们共同负责的。
私人区域，即近藤一家子、青登等食客们所居住的区域的日常维护，主要是由三人来负责：阿笔、九兵卫和井上源三郎。
阿笔是主母，她料理家事是理所当然的。
九兵卫是青登的仆从，他和青登迁居试卫馆后，为了报答近藤一家，他自发地包揽不少家务。
至于井上源三郎，他纯粹是出于个人喜好，才热衷于扫地、擦地等家务事。
因为他外表敦朴、憨厚，跟普通的农民似的，再加上每天都在干家务活，乐此不疲，所以外人总是误以为他是试卫馆的普通仆人，根本想不到此人是试卫馆的大前辈，连近藤勇、土方岁三都对他毕恭毕敬的。
在阿笔、九兵卫和井上源三郎的专心维护下，试卫馆的卫生状况一直是值得称道的。
可现在……走廊的地板上盖着一层雪沫般的轻尘，踩上一脚就会显露出清晰的脚印。
近藤周助尴尬地笑了笑。
“阿笔带着其他人去日野投奔总司她姐姐了。这么大的屋子，我一个人料理不过来，请见谅。”
“夫人他们离开江户了吗？”
“是啊，为了让他们乖乖离开江户，费了我不少工夫。现在偌大的试卫馆只剩下我一人了。”
二人说着来到厅房。
近藤周助为艾洛蒂盖上坐垫、沏上热茶、端上一盘和果子——老人的泡茶水平让人不敢恭维，茶水味道乏善可陈。
不过，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的这段日子里，她每天只能啃发硬的干粮，喝让人牙齿打颤的凉水。
实不相瞒，直到此时喝上热乎乎的茶水，她才终于有了一种“离开战场”的实感。
不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一种想要掉泪的冲动。
恐惧、惊骇、委屈……这些为了上阵杀敌而被她深埋在心间的负面情绪，一股脑儿地突破心中防线，奔涌而出。
为了搪塞掉混乱的表情，她以喝茶做幌子，以双手捧起茶杯，用杯身挡住自己的脸。
不过，这些情绪一旦冒出来了，就很难压制回去。
不一会儿，被她举到脸前的茶杯后方，隐隐传出“呜呜……”的呜咽声。
近藤周助装作什么也没听见，脸上挂着仿佛看穿一切的平静微笑。
老人啥也不说，啥也不做，就这么静静地等女孩恢复平静。
一个努力遮掩，一个不点破。
一老一少就这么维持着微妙的默契，现场氛围一片和谐。
约莫二十分钟后，艾洛蒂用力地抽动鼻子，逐渐平复情绪。
又过一会儿，她恢复如初，旋即装作无事发生，一边喝茶吃点心，一边言简意赅地陈述她最近的遭遇。
近藤周助安静听完后，也将自己近日来的经历逐一道出。
从自己下定决心，决心留下来参战，讲到遭受妻子阿笔的强烈反对，夫妻俩展开激烈的争执，最后讲到自己胜出，成功说服阿笔等人离开江户，自己独自留守试卫馆。
艾洛蒂听完后，忍不住地反问道：
“近藤老先生，您真的……要留下吗？”
她说着不由自主地扬起视线，仔细打量近藤周助的老迈身躯。
她并非瞧不起对方。
能够成为天然理心流宗家三代目掌门人，自然是有几把刷子在的。
只是……“啊啊！腰好痛啊！”——近藤周助一边这般叫唤，一边用力揉捏腰眼的这一幕幕光景，她仍历历在目。
近藤周助是很标准的老人，没法跟桐生老板那样的神人相提并论。
上年纪后，身体机能急剧下滑。
年轻时努力练武所遗留下来的后遗症集中爆发，平日里不是这儿酸就是那儿痛的。
这样的身体状态……直白的说，艾洛蒂很担心他还没杀几个敌人，就先把腰给闪了。
近藤周助看穿了艾洛蒂的心思，轻笑几声：
“嚯嚯嚯嚯~~艾洛蒂，我明白你的顾虑。”
“我老了，身体状态大不如初。”
“年轻时能够轻松驾驭的招式，现在怎么也使不出来。”
“莫说是建功立业了，别拖人后腿就实属万幸。”
“可纵使如此，我还是想上战场。”
“不管怎样，我始终是一名剑士啊。”
“我想在临死之前，再做一回‘一骑当千的剑士’。”
“况且……除了老夫聊发少年狂之外，我还有别的考量。”
随着他话锋一转，其眸中迸射出闪耀的光芒。
“在我年轻时，吾父曾告诉我：人都是惜命的。”
“‘保全自身，努力活下去’是人的天性，无从违抗。”
“不过，往往会有那么一瞬间，能让人置生死于不顾，义无反顾！”
言及此处，他像是想起了什么，停了一停后把话接下去：
“艾洛蒂，我不知道你是否了解。相传我们天然理心流跟‘永世剑圣’绪方一刀斋有着千丝万缕的关系。”
艾洛蒂愣住了——这事儿她还真是第一次听说。
“不，我对此从未耳闻。”
近藤周助微微一笑。
“这样啊，那我就简单地跟你讲讲吧。”
“相传在70年前，我们天然理心流的流祖近藤内藏助与绪方一刀斋是好友。”
“据说正是多亏了绪方一刀斋的悉心指点，流祖近藤内藏助才得以完善天然理心流。”
“换言之，天然理心流的诞生有绪方一刀斋的一份功劳。”
“他算是咱们天然理心流的老祖宗。”
“虽然这只是我们家族内部世代相传的故事，难辨真假，但受此影响，我跟绝大多数剑士一样，非常崇拜绪方一刀斋，视他为自己毕生追赶的对象。”
“‘以一当百，弑杀暴君’、‘攻陷二条城’、‘摧毁传说中的忍者村’……绪方一刀斋的所有事迹，我全都如数家珍。”
“自年轻时，每当回顾绪方一刀斋的这些事迹，我就不禁想着：绪方一刀斋之所以会如此勇猛，屡次亲涉险境，是否是因为他遇到了很多个值得他义无反顾的‘瞬间’呢？”
“现在年老了，邂逅了同为天之骄子的橘君，于是我又在想：橘君他奋不顾身地直面强敌，不论是讨夷组、清水一族，还是而今的长州藩、法诛党，都不能让他退缩半步，是否也是因为他遇到了很多个‘瞬间’？”
“实不相瞒，我一想到这儿，就不免感到几分嫉妒，”
“真是太狡猾了，为什么你们总能碰到这样的‘瞬间’，而我却从未遇见过呢？”
“这种能让人勇往直前、奋不顾身的‘瞬间’，究竟是什么样的？”
“是否只要经历过这些‘瞬间’，我的人格与实力就能获得新的蜕变呢？”
“我很想知道这些问题的答案。”
“我想要亲眼见识这个‘瞬间’，亲身体会这个‘瞬间’。”
“怎可惜……非常遗憾，直至今日，两鬓都花白了，我仍未遇见这个‘瞬间’，进而也就无从找寻这些问题的答案。”
说到这儿，他面露惋惜之色。
“我很肯定，假使沉溺于安稳的日子，每天吃喝玩乐的话，是绝对无法遇见这个‘瞬间’的。”
“在瞬息万变、此前从未踏足过的激烈战场上，说不定就能得偿所愿——这份念头催使着我重新拿起剑。”
“仔细想来，真是惭愧啊……为了追寻自己心目中的武道，竟做出如此任性之举，甚至让妻子担心得落泪。”
“不过，在哭泣过后，阿笔她不再多说什么，也不再劝我跟他们一起离开江户。”
“虽然她很碎嘴，讲话也不太好听，总是纠结于一些小事，但每逢重要时刻，她总会全力支持我。”
“当初倾尽所有财产，营建这座试卫馆时是如此。”
“如今默默地携全部家人离开，让我没有后顾之忧地上战场，也是如此。”
说到这儿，他略作停顿，随后一边摩挲着下巴，一边发出标志性的笑声：
“嚯嚯嚯嚯~~一不留神，说了许多难为情的话。”
“好了，暂且先不谈我了。”
“艾洛蒂，你又如何呢？”
“你也要留下来参战吗？”
艾洛蒂闻言，不假思索地回复道：
“这是自然！”
“我之所以来江户，一是送土方岁三去疗伤，二便是跟贼军战斗到底！”
近藤周助听罢，沉下眼皮，本就细长的双眼眯成一条缝隙。
他在沉默片刻后，缓缓道：
“……我活了七十有二。”
“一大把年纪了，没几年活头了。”
“说得难听一点，哪怕即刻暴毙也不足为惜。”
“可你不同，你才十六岁，还很年轻，还有很长的路要走，你还有光明的未来。”
“艾洛蒂，坦白讲，我并不希望你上战场……”
近藤周助以委婉的口吻劝说艾洛蒂。
艾洛蒂见怪不怪地歪了下头，莞尔一笑：
“近藤老先生，就跟您有着自己的追求一样，我也有着我的追求。”
“我只跟师傅和舞小姐提过我这儿时的梦想。”
“今天就破一次例，再提一次吧。”
“从小时候起，我就一直渴望成为一名像罗宾汉那样的打抱不平的侠客。”
“啊，罗宾汉是英国的一名伟人，他跟鼠小僧一样，也是一个劫富济贫、广受好歹的好人。”
“虽是儿时的幼稚梦想，但我从未将其遗忘、舍弃。”
“在八王子奋战的那五日，我恐怕永世都不会遗忘。”
“首次上阵杀敌，首次体验敌人的鲜血喷到自己脸上，首次感觉死亡离自己这么近……虽然很不甘心，但我确实很怕痛、很怕死。”
“很怕那锋利的刀刃落到自己身上。”
“很怕自己再也吃不到喜欢的食物。”
“很怕自己再也没法跟舞小姐她们一起玩耍。”
“很怕自己再也没法跟师傅他……”
言及此处，她倏地顿住话头，没有把话接下去。
在踌躇了片刻后，她直接略去没讲完的这半截话：
“尽管心中充满了恐惧，但在恐惧之余，我感觉到一种快感。”
“我在斩奸除邪。”
“我在保境安民。”
“我平生以来首次感觉自己离梦中的侠客形象是那么地接近！”
“我想继续成为能让我感到骄傲的侠客——光是这点，就足以组成让我留在江户的理由。”
说到这儿，她略作停顿，随后换上半开玩笑的口吻：
“如今已然长大的我，可不能让幼时的我感到失望啊。”
近藤周助安静地聆听到最后。
待女孩语毕后，他微微弯起嘴角，轻浅的笑意随之浮现。
“抱歉，我方才似乎说了很不识风趣的话。”
“请你忘了我刚刚所说的话吧。”
说罢，他向女孩伸出手。
“艾洛蒂，让我来帮你磨刀吧。”
“经历了足足五天的激战，你的刀肯定已经伤痕累累了吧？”
“挥了几十年的剑，磨了几十年的剑。”
“论磨剑的功夫，我可不输给那些专业的磨刀师。”
闻听此言，她一边面露喜意，一边拿起搁在右腿边的大和守安定，以双手递过去。
近藤周助郑重地接过，然后“咔”地将刀拔出半截。
再厉害、再坚韧的刀也是消耗品。
近藤周助说得不错，连日的激战使大和守安定的刀锋遍布豁口。
他仔细地查看一遍，点了点头：
“嗯……还好，仅仅只是刀锋受损，刀身没有出现的弯折，只要磨一遍刀身就能锋利如初！”
他说着将刀收回鞘中。
“给我一个时辰的时间。”
“一个时辰后，保准让你的刀重获新生。”
正当近藤周助准备起身去拿磨刀工具的这个时候，大门方向传来陌生的大喊：
“有人吗？！请问有人吗？！”
近藤周助和艾洛蒂双双愣住。
“近藤老先生，是您的客人吗？”
“我今天可没约客……”
他说着轻蹙眉头，抬脚走向大门。
艾洛蒂跟随在其身后。
很快，他们一前一后地抵达大门，推开门扉——门外站着一个从未见过的年轻人。
此人满身污垢，想必是有一阵子没洗澡了，他身上的衣裳同样脏得令人不忍直视。
脸上黑一块、白一块的，仿佛是个烧炭工。
值得一提的是，此人背上背着一根用土布紧包着的长条物体，从其形状来看……似乎是一把刀！
近藤周助打量了他几眼：
“请问您是。”
年轻人稍稍站正身子，昂首挺胸：
“在下四季崎季寄，是一名刀匠！”
四季崎季寄——这让人印象深刻的奇怪名字，瞬间勾起艾洛蒂的记忆。
“四季崎季寄……难道说，您就是那位帮师傅……帮橘青登修刀的人？”
年轻人……即四季崎季寄用力点头。
“不错！正是在下！”
他一边说，一边解下背上的长条物体，以双手呈递至艾洛蒂和近藤周助的面前。
“毗卢遮那已浴火重生！”
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