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铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！
闪烁不停的刀光，令人应接不暇的攻防互换……仅仅只是转眼的工夫，土方岁三与宿傩的交锋已持续数十个回合，至今仍未分出胜负。
骤然间，宿傩变换架势，倏地沉低掌中双刀，采下段构式。
与此同时，他那锐利的视线径直射向土方岁三。
不难看出，他在目测自己与土方岁三之间的距离。
土方岁三见状，立即下定判断：对方打算使出杀招了！
果不其然——分秒间，宿傩疾步向前，掌中双刀借势向上撩起，如毒蛇般猛咬向土方岁三的腰腹。
土方岁三来不及防御，只能把和泉守兼定斜架在胸前，采取被动防御的态势。
下一息，钢刀相交，旋即传出令人耳膜发麻的铿鸣。
虽勉强挡下宿傩的杀招，但顺着刀身传递过来的强悍力道，让土方双三感到双掌一阵发麻，身体架势因此而出现转瞬即逝的紊乱。
对高手来说，只要暴露破绽——哪怕只有一瞬间——也足以致命！
说时迟那时快，一道巨大的身影闯入土方岁三的眼角余光——一直静候在旁，等待最佳攻击时机的海坊主，二话不说杀奔上来！对准土方岁三的脑袋就是一刀！
来不及刀锋相交——即使有机会架刀防御，土方岁三也不敢硬接海坊主的重斩，以免刀被弹飞或是被直接砍断。
不得已之下，土方岁三只能变换脚步，身子往旁边一歪，十分勉强地躲过对方的刀锋。
命是保住了，可那刀锋跟其脑门只相隔不到半寸的距离……真正意义上的千钧一发！
光是一个宿傩，就足以在土方岁三面前保持轻微的优势，遑论宿傩、海坊主、牛鬼三个人一起上？
以一敌三，不仅没有立即落败，反而还坚持了那么久……这样的战绩，已完全对得起“鬼之副长”的头衔。
很可惜……他的苦苦支撑，已然濒临极限。
他前脚刚躲过海坊主的重斩，后脚牛鬼的大薙刀就从斜刺里砍了过来！
就跟海坊主一样，牛鬼也在等待着最佳的攻击时机，时刻准备置土方岁三于死地。
硬接宿傩的撩击在先，躲开海坊主的斩击在后——如此，他的身体架势已完全紊乱，甚至连呼吸都跟不上了。
过于激烈的战况，让他忘记呼吸……准确来说，是来不及呼吸。
他的两肺早就发出痛苦的抗议，只是他无暇顾及。
此时此刻，任谁都能看出：除非八幡大明神临时附身，否则土方岁三断无可能躲过牛鬼的斩击！
就在大薙刀的刀锋即将把土方岁三一分为二的这一刹间，一阵狂风袭来——一道伟岸的身影窜入土方岁三与牛鬼之间。
正是一番队副队长岛田魁！
牛鬼的力量很大——正巧了，身材壮实的岛田魁同样是个不缺力气的猛男！
他踏稳脚跟，咬紧牙关，向上挥刀。
打刀与薙刀相击于空中。
巨大的声响，让人不禁怀疑这是两头巨兽的碰撞。
两把武器的碰撞只持续了一瞬间。
一瞬过后，他们就像是被开水给烫到了，连人带武器地双双向后弹开，拉开间距。
就在岛田魁赶到的同一时间，土方岁三的左眼余光瞥见熟悉的娇小身影——艾洛蒂提着她的大和守安定，站定在其身旁，如临大敌地瞪视着面前的宿傩与海坊主。
化解牛鬼的攻势后，岛田魁三步并作两步地移身至土方岁三的右侧，沉声道：
“抱歉，副长，我们来迟了。”
土方岁三一边喘着粗气，贪婪地吞吸新鲜空气，调整气息，一边淡淡道：
“不，你们来得正是时候。”
随着艾洛蒂和岛田魁的赶到，“一对三”变为“三对三”。
宿傩平静地移动视线，一脸淡然地扫过艾洛蒂和岛田魁的面庞：
“来增援了吗……”
牛鬼满面愧意地轻声道：
“抱歉，是我无能……如果我刚才的下手速度再快一点，就能取下土方岁三的首级了……”
宿傩淡淡道：
“不必道歉。”
“世间诸事本就是变幻无常。”
“一昧祈求诸事顺遂，是傲慢的一种表现。”
海坊主扯了扯嘴角，轻笑了几声：
“不愧是原私塾先生，随便一开口就是充满哲理的名言。”
宿傩轻蹙眉头：
“别说这种无聊的俏皮话。”
他说着重新举起掌中双刀，口中话音不停：
“没能取下‘鬼之副长’的首级，固然可惜。”
“可将敌军的剑术高手们都拖在这儿，也同样获益匪浅。”
眼见宿傩提刀，海坊主和牛鬼也双双握紧他们的武器。
虽无事先约定，但他们仨却不约而同地扑向对面！
土方岁三等人毫不退让地挺身攻上！
眨眼间，三对人战作一团。
土方岁三对阵宿傩。
岛田魁对阵海坊主。
艾洛蒂对阵牛鬼。
通过方才的缠斗，土方岁三已大致弄清这仨人的实力排名。
这仨人中宿傩的实力最强，海坊主次之，牛鬼再次之。
土方岁三有意采用经典战法“田忌赛马”，即下马对上马，中马对下马，上马对中马，逐个击破宿傩等人。
然而……宿傩的实力很强，远远不是艾洛蒂和岛田魁所能应付的。
让他们俩去对付宿傩……恐怕连10个回合都撑不下来，就会惨遭斩杀。
无奈之下，他只能打消该想法，采取传统的“将对将，兵对兵”。
岛田魁的实力完全足以应付海坊主。
牛鬼空有一身蛮力，敏捷和技巧严重不足——身手格外敏捷的艾洛蒂恰好克制这种笨重的家伙。
她虽很难战胜他，但拖住他却是绰绰有余的。
因此，土方岁三放心地将海坊主和牛鬼交给岛田魁和艾洛蒂去对付，自己全心全意地迎战眼前的宿傩。
宿傩的实力虽略胜土方岁三，但这点优势不足以变为胜势，要想打败土方岁三没那么容易。
岛田魁和海坊主不相上下，二人打得昏天黑地，谁也奈何不了谁。
艾洛蒂握紧掌中的大和守安定，采中段构式，紧盯着眼前的牛鬼，看准其一切举动。
虽以年幼女孩为对手，但牛鬼没有展现出丝毫大意，严阵以待。
冷不丁的，他像是想起了什么，挑了下眉，半是困惑、半是笃定地出声问道：
“嗯？你是……爱丽丝·德·奥尔良吗？”
艾洛蒂闻言，神情微变。
不过，她很快就调整回来，沉声道：
“你认错人了。”
语毕的瞬间，她连人带刀地扑将向前。
……
……
宿傩说得一点儿也不错。
即使杀不死土方岁三，将他们这些剑术高手拖在这儿，也能产生莫大的收益。
千人同心极度缺乏高端战力。
土方岁三、岛田魁、艾洛蒂仨人是仅有的剑术高手。
他们仨被拖住，仿佛少了三根最为锋利的矛，千人同心的进攻能力大减。
坐镇本阵的酒吞童子虽未亲临前线，但他却像是嗅觉灵敏的猎犬，马上嗅出战机！
他立即派出预备队——以桂小五郎为首的500名奇兵队队士！
这股生力军的加入，立即打破前线的均势！
千人同心与“斯拉夫军团”兵力相等，故势均力敌，打得难解难分。
对面突然多出500名如狼似虎的精兵强将……千人同心马上陷入劣势！
其次，剑豪桂小五郎的出阵，使双方的高端战力对比瞬间失衡！
在土方岁三等人都被宿傩等人给死死缠住的这般境况下，已无人能对抗桂小五郎！
桂小五郎的实力，自然是毋庸置疑。
早在青登崛起之前，他就是名扬江户的剑豪。
只见他如入无人之境，势如破竹，无人能挡！
必须派出二十人及以上的大部队，拼死拦阻他，才有办法拖缓其攻势。
尽管战局不利，但千人同心的战斗意志却没有因此受挫，反而愈发高昂起来！
土方岁三在战前发表的那通演说，起了大作用。
千人同心的斗志被彻底激发出来，纵使落入下风，也不愿退让半步！
两军争夺每一尺、每一寸土地。
血战……货真价实的血战！
任何一处地方、任何一个位置，都有可能成为交战的场所，遭受反复争夺！
酒吞童子端起望远镜，仔细查看前线的每一处角度。
原本布满自信神情的面庞，现在多出了凝重之色。
……
……
是夜——
法奇联军，本阵——
“什么？马埃尔的独女在这儿？”
酒吞童子朝牛鬼投去诧异的目光。
牛鬼郑重地点了点头。
酒吞童子追问道：
“牛鬼，你确定吗？”
牛鬼又点了点头，换上斩钉截铁的口吻：
“我很确定！”
“当初就是我与濡女充当马埃尔的护卫，陪同他去大津见其独女。”
“所以我很确定，我今日所对阵的那位金发少女，就是马埃尔的独女爱丽丝德奥尔良！”
今日的战斗，一直持续至夜幕降临才终告结束。
尽管千人同心的战场表现非常亮眼，打得非常英勇顽强，但精神的力量终究无法弥补物质上的差距。
在法奇联军的猛攻下，战线不断往东推进，千人同心不断后退……
终于……法奇联军成功赶在天黑之前，完全占领千人同心的第一道战壕！
诚然，法奇联军取得了可观的战果，可从大局来看，他们还远远称不上是胜利。
为了阻挡法奇联军，土方岁三赶在战前挖了许多道战壕，布下多层防线。
即使丢了第一道战壕，他们还有第二道、第三道、第四道战壕……如此，便可展开层层抵抗。
在丢失第一道战壕后，土方岁三立即率领将士们退守第二道战壕。
换言之，法奇联军距离彻底击溃千人同心、完全占领八王子，还很遥远！
顺便一提——直到今日的战斗结束了，宿傩等人也没能击败土方岁三等人。
相对的，土方岁三等人也对宿傩等人无可奈何。
宿傩和土方岁三、海坊主和岛田魁，他们这两对对手都想置对方于死地，也都拼尽全力了，怎奈何彼此实力相差无几，实在是无法决出胜负。
至于艾洛蒂，她很清楚就凭她自个儿的实力，根本就不是牛鬼的对手，所以她一个劲儿地闪躲，不击败对手，也不让对手击败她。
凭借娇小的身体与敏捷的身手，她像极了轻飘飘的蝴蝶，任凭牛鬼想尽一切办法，也挨不着她的一片衣角，让他很是憋屈。
当然，牛鬼之所以拿艾洛蒂没有办法，还有另一层原因，便是他顾忌其身份，不敢下死手。
在聆听完牛鬼的报告后，酒吞童子不禁轻蹙眉头，咂巴了几下嘴。
“马埃尔的独女居然在此……这下可麻烦了……”
宿傩插话进来：
“酒吞童子大人，要活捉爱丽丝吗？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“这还用说吗？当然要了！”
宿傩面色微沉：
“在昏天暗地的战场上活捉一个人……请恕我直言，这实在是强人所难。”
海坊主撇了撇嘴：
“就算她是马埃尔的独女，也不该宽待她。她如今已隶属于敌方阵营，干脆就别管她与马埃尔的关系，直接视她为敌将，杀了便是。”
他前脚刚说完，后脚就立即收到酒吞童子的凌厉视线。
“这可不行。马埃尔可是咱们的盟友，我们把他的独女给杀了，我们日后面对马埃尔时，该怎么向他交待？”
眼见酒吞童子把话说到这个份儿上，众人不敢再有其他意见，纷纷静默以示顺从。
酒吞童子扫视现场众人一圈，随后稍稍坐正身子：
“诸位，就在刚才，潜伏在江户的河童来报：德川家茂并未弃城逃走，倒不如说还正好相反——他下令死守江户，并且亲自坐镇江户城！”
众人听罢，统统面露惊愕、讶然的神情。
桂小五郎口中呢喃：
“‘笼城战’吗……”
宿傩扯了扯嘴角，似笑非笑：
“虽然我很讨厌幕府，但我不得不承认，这个德川家茂是条汉子。”
酒吞童子抬起右掌，在半空中虚压几下，示意众人安静。
待众人闭上嘴，视线重新集中至其身上后，酒吞童子以半开玩笑的口吻开口道：
“仔细一想，自打我们登陆浓尾以来，除了奇袭名古屋城和攻打骏府城很顺利之外，其他时候都很不顺呢。”
“先是仁王以出乎我们意料的神速率军赶回京畿。”
“然后是据守八王子的千人同心远比我们想象中的要顽强。”
“再接着就是年轻的征夷大将军竟真有‘大将军’的风采，并非狼狈逃窜，而是英勇地据城坚守。”
“看样子，我们怕是没法轻易攻占江户了。”
“可事已至此，已容不得我们退缩。”
话音至此，酒吞童子倏地压低腔调，语气为之一肃。
“在决定发动‘天沼矛’时，我们就已经做好了觉悟。”
“要么胜利，要么死亡！”
“即使前方遍布荆棘，我们也要闯过去！”
伴随着酒吞童子的激昂话音，现场的气温仿佛连升了好几度。
现场所有人——包括始终提防酒吞童子的桂小五郎——统统受其言语的感染，目光变得坚定，神态变得昂扬。
骤然间，酒吞童子腾地站起身，声调随着身姿的挺立而拔高，以命令般的口吻朗声喝道：
“从今天起，五日之内，突破八王子！”
……
……
时间回到现在——
关原，南宫山，奇兵队的本阵——
高杉晋作低头阅览手中的信件。
越是阅读信中的内容，他的眉头就皱得越深。
这封信件出自酒吞童子之手。
在八王子攻防战的首夜，酒吞童子亲自书写此信，未等墨迹干涸就将其装封，遣快马送往关原。
直至今日，这封信终于递至高杉晋作的手上。
这封信先是大致描述八王子攻防战的首日战况，然后在末尾处提出对高杉晋作的要求——千人同心的抵抗力度很强，法奇联军要花上比预期多得多的时间，才能彻底突破八王子，因此希望高杉晋作多拖住新选组几天。
在读完酒吞童子的信后，高杉晋作黑着脸将信纸扔进旁边的火坑，然后言简意赅地向帐内众人转述八王子攻防战的近况，以及酒吞童子的命令。
众人听完后，无不义愤填膺：
“真是岂有此理！”
“那个酒吞童子总是一副胸有成竹的模样，我还以为他有多大的本事呢！结果就这样？被区区的千人同心给挡住了！”
“行了！人家好歹是我们的盟友！就别数落人家了！还是将精力放在眼前的战事上吧！”
“居然让我们多拖住新选组几天？开什么玩笑！从现状来看，我们能否挺过明日都是一个问题！”
彷徨、紧张、惊恐……现场弥漫着各式各样的负面情绪。
对于酒吞童子提出的“多拖住新选组几天”的命令，他们的态度出奇的一致——这是不可能完成的任务！
就跟法奇联军低估了千人同心一样，在座的诸位也同样低估了新选组！
他们满心以为凭借奇兵队的战力，以及南宫山的地利，抵挡新选组3至5天的时间，绰绰有余。
他们万万没想到，新选组只用了一天的时间就将战线推过南宫山的半山腰！
南部战场的“高墙”的快速失陷，更是给了他们极大的打击。
从新选组的推进速度来看，他们明天就能打到山顶！打到本阵！
正如某人方才所说的，能否撑过明日都是一个问题，还奢谈什么“多拖住新选组几天”？
不安引发恐慌，恐慌引发甩锅。
也不知是谁起的头，现场逐渐响起斥责之声：
“该死的！‘高墙’那儿是怎么回事？不是说可以挡住新选组至少2天的时间吗？怎么只坚持了2个时辰？！”
“我们的兵力太少了！”
“兵力少？我们在‘高墙’部署了足足300人，占了总兵力的五分之一，已经够多的了！”
“连300人都嫌少，那我麾下的40人算什么？”
“我们已经全力以赴了！都怪那个仁王，他根本不是人啊！”
“一个橘青登就把你吓成这样了？那我们也别打仗了！直接向橘青登投降算了！”
“你都没见过橘青登，少说风凉话！”
作战会议逐渐变为争吵大会、甩锅大会……
军师大村益次郎见状，逐渐蹙起眉头，面露不耐之色。
正当他张了张嘴，准备喝止众人时，其身旁的高杉晋作抢先一步开口：
“都安静！”
霎时，现场变得落针可闻。
“……大村君，把‘决战淀’拿出来！跟新选组拼了！”
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