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江韬此言一出，台下武者尽皆哗然。谁都知道，少林方丈之所以声称退出比武，是为了保住弟子宗伽。如今宗伽已死，依照江湖规矩，那便是恩怨已了，怎可旧事重提？
少林一派向来德高望重，于是很快有多名武者同江韬理论起来。
面对众人的指责，江韬不急不躁，笑着反问：“刚才方丈大师是否说过要退出比武？我派掌门是否说过宗伽若能接他一槊，少林方可留下来参会？那宗伽是否未能接下了我派掌门的一槊？咱江湖中人最讲究言而有信，少林身为佛门弟子，口出妄语也正是佛门十恶之一。那么请教诸位，这少林一派是否应当遵守承诺退出比武？”
“这……”
在其巧舌如簧下，与其对峙的武者们纷纷语塞。
“少林理应退出比武！”
皇罗伞下忽然传来一声威喝，一直与美侍嬉耍的李承乾摆出太子威仪，“当着本宫的面，既已作出承诺，如何可以不遵？来人，将这群少林僧众请离校场！”
智达瞪圆双眼欲要争辩，却被智普阻住。太子殿下已开尊口，岂有违逆之理。方丈智普沉默地向皇罗伞下的主位合十一礼，率众僧离去。
“太子哥哥，这样做不太妥当吧？少林毕竟有功于父王。”坐于李承乾身旁的九王子李治忐忑地扭动着身体。
当年隋末天下大乱，王世充洛阳称王。李世民曾在私服洛阳时不慎被其抓获，幸有十三名武僧侠义相救，方令他有惊无险地脱困。称帝后，李世民大行封赏。然那十三义僧只得一人入朝，其余十二位皆不愿为官，各自云游。其中几位如今正隐居于这少林寺中。
“有何不妥？若真让这些和尚当上天擂擂主，本宫岂不要威风扫地？”李承乾答得漫不经心，目光热切地望着擂台上的那名威俊的青年。刚才那一槊，他亦震憾无比。平日里，他最喜欢扮作契丹武士与人对战玩耍。那凶残暴虐的一槊，令他兴奋得浑身战栗，仿佛看到幻想中的自己步入了现实。
“正是！只有这般既威风又俊美的人物，才配得上天擂擂主。”坐于李承乾另一侧的汉王李元昌抚须称赞，同样欢欣鼓舞，“如此一来，这天擂擂台终于不再被僧侣霸占了。说实话，我早就看腻了那群光头毫无气势的打斗。”
转过头，他语重心长地对李治说道：“小九啊，那些陈年旧事就不要再提啦。如果真让和尚当上了天擂擂主，难不成要那些武林好汉剃度为僧，成天礼佛念经？这种事情一想起来就全身发寒啊。还是台上这位够味！如此俊秀，又足够凶残，实在是太对我的胃口啦！”
“王叔，知己也。”李承乾与李元昌对视一眼，同时哈哈大笑。
“可是太子哥哥，那人刚才还好像指桑骂槐地讽刺过你。”虽然王叔与王兄都这样说了，李治心底仍觉不妥，想了想，再次开口劝说。
“有才华者性格自是异于常人。本宫有容人雅量，岂会计较那些许小事。”
……
与太子、汉王的厌弃相反，校场上的看客们自觉地为离去的众僧让出一条通路。
百姓之中，礼佛者并不少见，便是不礼佛者也会对僧侣恭敬相待。而在江湖，少林戒律森严，几乎从不与人结怨，反倒经常排解纠纷，声望极高。望着少林众僧默然走向校场大门，即使以其为竞争对手的名门大派心中也是百味陈杂。虽然远离皇罗伞，无法得知皇族间的谈话，但太子与汉王的畅意大笑却全都落入在场武者眼中。
与此同时，几名士卒走上擂台，抬走二钵的身躯与断头，并奋力清理宗伽支离破碎的尸身。
“一团臭肉，千古迷人看不足。万种狂心，六道奔波浮更沉。”
嘈杂声中，一道清音朗声漫吟，若淙淙流溪洗涤过纷扰的人心。
众人举目望去，说此话者是一位仙风道骨的道长。
道门领袖青风观掌门清玄子吟罢，望向立于浸血天擂中的青年，沉痛地说道：“夫兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。阁下阴煞之气如此之重，非祥也。”
尚天华将金钉枣阳槊在台上重重一杵，目光桀骜阴戾，“兵器造就即是用来斩杀，何来祥与不祥？武技习成便是用来征服，煞重岂非正好？道长若有不服，尽可台上论道！”
“说得好！”李承乾闻言更觉此人极称心意，不由抚掌大笑，一副欲看好戏模样，“道长何不受邀比试一番，多言何益？”
清玄子却是脸色微变后，淡声回道：“道经有云：天地不仁，以万物为刍狗。意为天地并没有感情，对待万物一视同仁。于天地眼中，众生平等，无优无劣，万物皆可自由生长于天地之间。此之不仁，实为大仁。然则生而为人，岂可自视为神，如天地那般毫无情感，甚至妄断他人生死？道门之技，旨在造福天下苍生，并非为征服搏命而习。青风观已无意于天擂之争，就此向殿下请辞。”
言罢，他朝李承乾施了一礼，又向台上青年深深地望了一眼。他此番言语既谢绝了李承乾之令，也回应了尚天华的约战。
李承乾的笑容僵在脸上，并难以置信地碎裂。
大唐开国之后，为张显帝威，其祖父李渊尊老子为先祖，故而大唐上下对道门极为推崇。如今的大唐，举国道观林立，名浪之巅首推青风观。然而今日，当着江湖群豪，这位道门领袖不仅拒绝了他的比武提议，竟要退出比武大会，实是不给他这位神仙后裔面子！
不过为了彰显气度，李承乾还是忍下怒气，问道：“道长为何如此？难道是嫌本宫招待不周？”
清玄子拂尘一甩，诚恳进言：“仙道贵生，无量度人。太子殿下沉迷于杀戮之戏，喜见生死相搏，非吉也。”
听他口称这个不祥，那个不吉，李承乾不由心生怒火：这牛鼻子老道没本事打擂，训起人来，本事倒是不小。
他脸色铁青，不悦地说道：“本宫开办比武大会乃是为国求贤，不做比试如何能分得出高下？道长想要比武不伤人性命，难道在两军阵前，道长也能说动敌人不伤人性命？道长若是没有胆量登台比武尽可直言！”
清玄子见他如此执迷不悟，轻声叹息，“殿下召开比武大会，欲求贤才，本意虽好，然则天生万物，唯人为贵，这种以命相搏的比武不比也罢。贫道奉请殿下，清静处于，虚以待之，无为无求，而百川自为来也。”
言尽，他再施一礼，领众道飘然而去。
“得道长提点，在下幡然悔悟，就此收刀归山。”
“走走走，本门也不蹚这场浑水了！”
……
继清玄子之后，不少与道门、少林亲厚的门派纷纷退出比武大会。
崆峒派虽与少林并无太多情谊，与青风观更是竞争关系，却也尾随退走。
一名崆峒弟子不甘心地向何昆定问道：“那宗伽在接槊之前已然心神不稳，才会为敌所趁，本门尚有高手未出，而那尚天华也不见得就定能胜过师尊。何况那几家大派一走，正是我派扬名立万之时，师尊为何要放弃这大好时机？”
何昆定冷眼瞅着自家徒弟，“哦，如此说来，若是你登台打擂，便有把握接下那位的掌中金槊了？”
弟子瞟着擂台上正被清理的血肉，立时息声。虽有取巧之嫌，然尚天华展现出的绝顶内力却毫无花俏。连清玄子都认为与此人对阵是以命相搏，他可没有那个本事。
何昆定冷哼一声，负手而去。有些话他并未出口。年少时的他脾气暴躁，曾树敌无数，上了岁数反而谨慎，方才他便是认出了那柄金钉枣阳槊的出处才不再发言。那是上一代九省五路绿林总瓢把子、后来的单大将军之槊啊！此槊一出怨魂累累，江湖恐将再起风浪。还是趁着风浪未起之时，及早抽身方为上策哪。
不大会儿的功夫，天擂各派走了过半，李承乾面色不禁僵硬难看。
李元昌不以为意地劝慰：“和尚道士尔，规矩破事多，不足与谋。今日太子得此真勇士，便可抵过成千上万的庸才。”
“王叔说得在理。”眼见有人不服上台攻擂，被尚天华一槊拍得血肉模糊，李承乾这才长长地舒出一口阴郁之气。
……
自腊月初八起，止于腊月廿八的武林大会，初时声势浩大，却因最后一日太子驱离少林，青风观当众退赛，其后众多门派紧随，以虎头蛇尾划终。
就在最后一日，泰山派掌门尚天华异军突起，以一己之力夺得天擂擂主之位。地擂擂主则无悬念地落入昆仑无别门季怜月掌中。人擂擂主经过几番激烈角逐，最后由名不见经传的吉祥庄庄主李云拿下。
随着大会落幕，江湖流言四起。有人耻笑老牌江湖大派斗不过乌合之众的新进泰山派。也有人指责太子不公，才致使泰山派轻松上位。一时间关于泰山派及其掌门的传闻遍及大街小巷。
传闻，原泰山明空派掌门宗守要不知何故伤重，遂传位于尚天华。
传闻，尚天华接任掌门后改泰山明空派为泰山派，并大肆合并周围诸家门派，又广招各路人手。数月下来，原来不过百来人的泰山明空派一跃升至门众超过千人的大型门派。
传闻，泰山派入派规矩极简，不论品性，只要武功高强，全都来者不拒。
传闻，尚天华掌中的金钉枣阳槊乃是上一代九省五路绿林总瓢把子、后来的单大将军的兵器，持此槊者将统领武林黑白两道。
……
坐在酒楼里，耳听着泰山派种种秘辛的艾离不禁撇了撇嘴角。
“艾女侠在想些什么？”与她同桌等餐的白浩晨问道。
艾离撑臂于桌，以掌托腮，故作落寞，“我在想，前一日我这江湖女侠的私事还是大家热议的话题。而今主角一变，我就再也无人理睬了。”
想不到这位名满江湖的女侠还有这么有趣的一面。白浩晨不禁莞尔，咳嗽一声，说道：“世间风言便如同这天空上的万里流云，看似雄据头顶不可一世，然则强风一至，便会崩析瓦解。”
“如此说来，我还是不够不可一世呀。”艾离说笑了一句，正经起来，“我说白大人啊，你来请客，怕是有事相商吧？”
今日是白浩晨特来请客。虽说昨日尚天华并未攻打地擂，照他的话讲，此宴是为了答谢众人多日守擂，以及照看师弟之情。
只是昨晚上季怜月被一群武林豪客拉去吃酒一夜未归，乔知叶忙着卖货脱不开身，莫小雨留下来照看伤者，所以他只请到了艾离与徐绍风，而路小花也被他一并请了过来。
白浩晨掸了一下身上的百姓常服，说道：“艾女侠，我此来可不是以官身相见。虽然咱们不算熟识，但我常听夏凉提起你。夏凉是我的师弟，既然你称他为大哥，不如也称我为大哥吧。”
“就是就是，大家都是熟人，就不要那么客气了。”路小花笑着给每人倒上一杯茶水。
“白大哥有事尽请直言。”艾离笑了一下，改口。
白浩晨道：“不知你对尚天华此人作何感想？”
艾离想了想，问道：“他当真是单通之子？”
白浩晨点头，“他亲口对我所讲。”
“杀父之仇……”艾离脑海中忽然浮现出那道独立于十里亭外的身影。压下心口骤然而起的密痛，她道：“此人绝不会为朝堂所用，他参选擂主必是另有所图。”
白浩晨叹了口气，道：“我也是这般认为，并且当日便上报了太子。然而太子不仅不以为意，还认为能够收服此人是他的功绩。”想起太子当日所言，他不禁头痛地揉了揉额头。
“白大哥想让我们做些什么？”
“武林盟主的最后比试定于元宵灯会，在太子府中举行。我已在长安城内加派重兵防守，不过皇城之事，我却无能为力。”
“听说各擂擂主可带两人随行，其余各派也可派一人观看，不知是否属实？”
“确有其事。如果尚天华有何阴谋，那时将会其良机。”
“如此，届时倒要会他一会。”艾离兴味地勾起了唇角。各擂擂主可带两人随行，就随二师弟去太子府凑个热闹吧。顺便还可以见见久违的称心。
“师姐我也要去，尚天华是我早就定下的对手！”一直默不作声的徐绍风忽然开口。
艾离瞥了他一眼，平铺直叙道：“你不是他的对手。”
徐绍风的脸一下子涨得通红，不服气地说：“我知其弱点！他心肺有损，不耐久战，只要我能跟他耗到最后，就有胜过他的机会。”
“原来如此，所以他才在最后一日参赛……”艾离沉吟后，又道，“即使他不耐久战，然其内力极为深厚，恐怕尚在我之上，以你现在实力应是无法将之耗尽。”
“反正他是我的对手，你不要跟我抢！”
“到时候再说吧。”
望着相争的二人，白浩晨暗自松了口气：太子对尚天华一副求贤若渴的样子，无论他如何进奏，不仅置之不理，反生责怪。而武林大会乃是太子一手操办，朝官们只当是太子嬉闹之事，无人愿管。如果尚天华真有阴谋，欲在元宵灯会上图谋不轨，至少那时有人可以牵制住他。
