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艾离打听了一下，才知道太子府在皇城之内。
她沿着皇城转了一圈，发现城墙极高，四处都有警卫巡逻。普通百姓仅在皇城外逗留一下都要被警卫质询，更遑论进入皇城了。
事情看起来不是一般的麻烦，她思索良久，也未能想出一个可行之法。
昨晚一夜未睡，神经又一直处于紧绷的状态，实是有点疲惫，她决定养精蓄锐后，再做计较。
找了间客栈，她一头倒下。
睡梦朦胧中，她看见父亲龙骧虎步地向她走来，手里还拎着一名瘦小的男孩。
父亲指着男孩，对她和蔼地说道：“从此以后，他就是你的侍卫。”
与魁梧如树的父亲相比，那名男孩如同一颗掉落在树下的果子。然而虽然瘦小，他也不容小觑，一双漆黑如墨的眼中闪耀着非比寻常的坚毅，像一枚小而坚硬的核桃。
他来到她的面前，单膝跪倒，坚定地说道：“我聂杰，誓死追随小姐。生，是你的人！死，是你的鬼！”
那一年，他六岁，便已将自己的性命交付给这名素未谋面的小女孩。
她赶紧将他扶起，自信满满地说道：“我才不需要你保护，我能保护好自己。你来了，就跟我一起玩吧！”
同为六岁的她笑靥如花。
……
梦醒，艾离躺在床上，瞠大双眼望向窗外。
窗外，天已黑，耳边传来客栈楼下喧闹的饮酒作乐之声。
奇怪，为何会梦到许久不曾梦到的往事？难道是她怯懦了吗？如果她连一句守护亲人的誓言都做不到，又如何去面对死去的父亲和聂杰？
艾离翻身坐起，穿好衣服，走出房门。
楼下，一群汉子聚在一处豪饮，推杯换盏，正喝在兴头上。
不知为何，这种她往常喜爱的热闹景色，此时却让她有些不适。她默默地走出客栈，来到街上。
街上，行人稀少，大多数人此时早已归家。富贵之家也好，贫穷之家也罢，于大多数人而言，暗夜之中，唯有家才是最温暖安全的所在。
艾离沿着街道随意而行，一阵淡淡的香气不经意地飘过。她心中一动，这是桂花酿的香气！她虽喜欢看人饮酒，可并不擅长喝酒，然而桂花酿却是例外。此刻，她忽有痛饮一顿的冲动。
寻到卖桂花酿的酒摊坐下，她向摊主要了一小坛桂花酿和一些下酒的小菜。
淡金色的液体在杂墨色的酒碗里荡漾，浅尝一口，微辛中带着淡淡的香甜，是久违了的味道。
小时候，逢年过节父亲都会在府内大摆宴席，把府中之人全都聚在一起，开怀畅饮。
那时她年纪尚小，父亲只让她喝这清香甜淡的桂花酿。
当时，她曾不满地向父亲质问：“这不公平！为何只我一人喝这种甜酒？”
父亲笑道：“你还小嘛。等你长大了就让你喝大人的酒。”
她又道：“那为何聂杰可以喝大人的酒？他明明比我还小两个月！”
父亲道：“因为他是男孩子，男孩子必需要快些长大，才能担负保护家人之责。”
她不服气，“就算我是女孩子，我也可以保护家人！”
父亲摸了摸她的头，严肃道：“我答应你，等你到了十岁，就让你喝大人的酒。”
……
于是她喜欢上桂花酿的味道，因为它包含着一个誓言。
可是，待她十岁之时，父亲却不在了……
后来，每次喝起桂花酿，她便会想起那时府中的热闹场景……
如果时光可以倒流，她宁愿永不长大，以此换回与府中众人的相聚时刻……
不知不觉中，一小坛桂花酿被她喝了个精光。
她抬起头，夜空群星闪耀，酒摊上只剩下她最后一位客人，摊主正等着她喝完打烊。
她结了酒帐，准备返回客栈。
刚一起身，她的头猛然一晕，眼前景物晃影重重。是醉了吗？久未饮酒，连酒量也倒退了许多。
她扶着墙，摇摇晃晃地前行。
行出不远，转过一个黑暗的巷口，她忽然脚步踉跄，一下子俯倒在地。
片刻之后，一个独臂人自她身后不远处现身，奸邪地一笑，“我贺玉堂的迷/药，就没有迷不倒的人！”
独臂人走上前去，弯腰将地上之人翻转过来。看清了艾离的面貌，他忽然疯狂大笑，边笑边喘着粗气说道：“‘焰刀’艾离你终于落到了我的手上！没想到居然是你得罪了李大人的公子。这真是一笔一举两得的买卖啊！”
独臂人名为贺玉堂，在他还有两条胳膊之时，曾是一名犯案无数的采花贼。那时的他，浪行千里，凭借一身出色的轻功，将捕快们戏耍得团团转。然而一日，他被嫉恶如仇的艾离盯上，被其斩断一臂，方得以逃脱。今日，他得人赏金，要他迷杀一名红衣女子，没想到却是艾离。对他来说，此刻正是新仇旧恨一起了帐之时。
望着双目紧闭的艾离，他的眼中露出一片淫邪的光芒。
然而，未待他有近一步的动作，他忽觉颈上一凉，一把乌柄短刀吻上了他的脖颈。
“你是何人？”贺玉堂惊骇地瞪大了双眼。他自命轻功不凡，采花作恶，害无数良家子清白，除有一次被艾离追踪到外，几乎从未失手。身后之人竟能在他丝毫未觉下靠近，如何不令他大惊失色。
“带着你的罪恶下地狱去吧。”身后之人并不回答，只将手中短刀一错，一束鲜血如箭般喷射而出。
贺玉堂捂住喉咙，瞪着凸起的双目，不可置信地缓缓摔落。
一个挺拔的身影自他身后出现，那人冷漠地将其尸身扔到巷角。收好短刀，他俯下身子，伸手去探看艾离的脉搏。
毫无征兆的，那人伸向艾离的手，飞快地被一只纤细有力的手擒住！
“你！”那人不由低声惊呼。
艾离突然睁开了双目，一双眼睛亮如星辰。
“原来是你。”艾离紧抓住那人不放，从地上一跃而起。
方才，她自酒摊上站起之时便觉出不对。她故意扶墙慢行，实则边走边暗用内力化解迷/药。为了引出背后下手之人，她假作在暗巷里摔倒。
来人此时已然明了，艾离并不需要他的搭救。他的话语里不免带上一丝气馁，“艾女侠，我并不想对你如何，你可以放开我了。”他的声音低沉而富有磁性，一张乌木面具罩住了他整张面孔，只露出两只精光内敛的眼睛，却是苍石。
艾离并不理会，仍是紧紧地抓住他，问道：“你到底是何身份？你让悟莲去太子府，究竟让他去做何事？”
“你若担心于他，不如与我合作。如此一来，我自会将计划告之于你。”苍石眼中升腾起热切期盼的火光。
艾离冷冷说道：“我上次就已对你说过，你做的事情，我不感兴趣，但你若是想利用悟莲去做危险之事，我绝对不会放过你。”她握紧苍石的手腕质问，“我再问你一次！究竟想让悟莲去做何事？”
苍石眼中火光瞬间熄灭，亦冷冷说道：“既然你不愿助我，我凭何告之于你。”
二人怒目对视，目光胶着在一起，互不退让。
停了一会儿，苍石淡漠地说道：“艾女侠，就算我刚才并未救到你，至少不想害你，你这样抓着我，是想置我于死地吗？”
艾离闻言看去，他的手腕已被自己握出了一圈极深的黑紫。她吃了一惊，急忙松手。
手腕上的脉门联系着人的心脉，一旦被扣住，等同于扣住心脉，只要微一运力便会伤及心脉。艾离惊悔地发现，自己在震怒之下不知不觉地运起了内力。他心脉受损，疼痛非同一般，难为他竟然一直未曾出声。
苍石状若无事地抽回右手。垂下双眼，他用左手覆于伤腕之上，默默疗伤。
艾离不禁歉然相望，但要她说出道歉之语，她却说不出口，也心有不甘。
沉默了些许时候，苍石睁眼看她，语气平和地问道：“艾女侠，我有一事不解。”
“何事？”艾离因误伤于人而消了气势，不再针锋相对。
苍石凝视着她，“我不过是在金焰神兵之事上利用过你，然此事于你无损反而有益。若你因此事气恼，我向你诚心道歉。害你全家之人应是你我共同的敌人，就算你我成为不了盟友，至少不是敌人。你因何对我报有如此大的敌意？”
艾离微怔，她确实恼他相欺，然而经历过刀冢磨砺，实则令她的刀法更上层楼。诚如他所言，此事于她无损有益。
想了想，她说道：“相欺之事我可以不怪你，我也可以不管你欲谋之事，但若是你利用悟莲，我却是非管不可。”
“为何？”
“因为我不想再看到亲人妄死。”艾离望着他，诚恳说道，“如果你明知道自己的亲人正在做一件危险且错误的事情，你是缄口默然观看，还是疾声怒语地劝阻？”
“看来你认为我所做之事是错误的了。”苍石冷笑一声，语气森寒，“那么请问艾女侠，何为对，又何为错？我只知成王败寇，一朝成王，连史书都可以篡改。天道不公，难道我辈便要任人鱼肉？”
艾离皱起秀眉，“你欲图之事我不想妄加评论，但我不能让悟莲参与进去。他才十六岁，不该牵扯到此等危险之事中去。”
“是啊，他已经十六岁了。”苍石声音中带上了嘲讽，“他自有立场与判断，你又凭何对他指手画脚？”
“无论如何，我既认下他这个弟弟，就绝对不会放任他身陷险境！”
“他是我的属下，自有我来负责。”
“所以我要带他远离你。”
“那么你是定要与我为敌了？”苍石眯起眼睛，语气不善。
“不错！”艾离毫不示弱，“我必将倾力救出悟莲！”
“艾离！”苍石双眸中泛起凛凛怒意，不由直呼其名，“我敬你是位成名女侠，所以让你再三。若你仍是如此固执，休怪我出手无情！”
“尽管放马过来！”艾离瞪了回去，“就算是硬闯皇城，我也要将悟莲从你的魔掌中救出来！”
“硬闯皇城？”苍石听后反而笑了，“我看你是在江湖上自大惯了。江湖上那点本事，拿到皇城里又算得了什么？若非如此，我们岂不是早就硬闯了。”
“你也就是一介草莽女子罢了，做不得大事，枉我还想邀你加入。”他像是下定语似的哂然一笑，负手而去。
艾离望着他高傲的背影，气得紧紧抿住红唇。
