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老爷。”
“不好了！”
沈家的管家，神色慌张，脚步踉跄的向内堂奔去，整个人显得急切又无措。
“又发生何事了？”
看着眼前慌不择路闯入内堂的管家，沈万三眉头一皱，老脸上满是不悦之色。
这段时间以来，对沈家而言，坏消息就像潮水一般，一波接着一波，几乎每隔几日，便能收到来自各处，尤其是北方的坏消息，这让本就不再年轻的沈万三，不堪重负。
每日劳累不断，亲自处理各种事情。
“刚刚有圣旨到了朱府，冠军伯朱应北伐建功，皇上特加封朱应之妻沈玉儿为三品诰命。”
管家的声音微微发颤，带着难以掩饰的惶恐：“而且…而且从朝堂上传出的消息，还未正式公布，朱应似乎要晋侯爵位，封为冠军侯啊。”
冠军侯！
这三个字，如同一声惊雷，在沈万三的耳边炸响。
坐在主位椅子上的沈万三，脸色瞬间变得惨白，原本稳稳握在手中的茶水，此刻也是下意识的一松开。
啪呲
一声脆响，茶杯在地上碎裂，茶水四溅，洒了一地。
“怎么会啊？”
沈万三喃喃自语，声音里满是不可置信：“冠军侯！他才十七岁啊。”
“他怎么可能被封为冠军侯啊？十七岁的侯爵位！”
沈万三的眼中充满了恐惧。
那布满皱纹的老脸上，此刻完全被恐惧所占据，仿佛预见到了未来一场无法躲避的灭顶之灾。
或者说！
哪怕时至今日，沈万三依旧觉得如梦似幻，怎么也想不明白，当初那个名不见经传的黄毛小子，究竟是如何成长到现在这令人敬畏的地步，以仅仅十七岁的年龄便封侯拜爵。
当然。
在外界看来，朱应已是十九岁了，毕竟为了坑害朱应，沈万三不惜重金买通募兵官，篡改了朱应的年龄与户籍。
可沈万三心里比谁都清楚，朱应实打实的，才十七岁多一点啊。
此刻！
在沈万三心中，除了如冲涌不断的恐惧之外，还有一种强烈的情绪在心底翻涌，那便是懊悔，一种蚀骨的懊悔。
他的眼中流出深深的自责，原本他有机会与朱应结为亲家，朱应也极有可能成为他沈家的女婿。
可就是因为自己的短视，因为自己的轻视，亲手将这大好的机会毁于一旦。
如今的朱应，已然站在了沈家的对立面，双方之间，不死不休。
这，已然无法改变了。
“这个消息，确定吗？”
沈万三强作镇定，回过神来，目光紧紧凝视着管家，追问道。
“老爷。”
管家苦笑着，非常的无奈与苦涩：“消息确定了。”
“就在刚才，皇上的贴身太监总管亲自前往朱府宣旨，封沈玉儿为三品诰命夫人。”
“老爷吩咐我们要密切留意朱府，所以咱家的下人也去瞧了热闹。”
但话还没有说完。
“我不是问这个诰命。”
沈万三眉头再次紧皱，语气加重了几分，沉声问道：“我是问朱应封侯爵位，是真是假？”
三品诰命虽然尊贵，但相比于侯爵，那自然是完全不同的一个概念。
“虽然尚未正式公布，但消息已然确凿无疑。”
管家神色凝重，声音低沉的说道：“此次北伐大捷，全因朱应率大明的骑兵正面击溃了北元的蒙古铁骑。”
“所以太子殿下亲自上奏，恳请晋朱应为侯爵位，爵号仍旧是冠军。”
“如今，他已经是名副其实的冠军侯了。”
而一听这话。
“正面击溃北元蒙古铁骑！”
沈万三脸色陡然一沉。
作为从元庭时期便活跃的商贾，他对北元铁骑的强大有着刻骨铭心的认知。
昔日，他甚至曾亲眼目睹那些起义军在北元铁骑的铁蹄下，如同蝼蚁般被肆意屠戮的血腥场景。
北元铁骑那强横的战力，在他心中留下了难以磨灭的阴影。
他深知，那根本不是普通汉人骑兵所能轻易抗衡的。如今听闻朱应竟能率领明军骑兵正面击溃蒙古铁骑，他的第一反应便是不相信！
“假的。”
沈万三眼中闪过一丝光亮，仿佛抓到了救命稻草一般：“这军功一定是假的。”
“蒙古铁骑何等强大？”
“当年你也亲眼看见过，他们是何等厉害？这朱应为了晋升，简直不择手段，竟然敢谎报军情。”
“这可是死罪。”
然而。
一旁的管家却苦笑摇头，脸上的表情充满了无奈。
“老爷。”
管家轻声说道：“这捷报千真万确。”
“据老奴派人多方探查，这消息是北伐大将军郭英亲自上奏的，绝无半点虚假。”
“据说，这一次北伐大捷，皇上还会用圣旨昭告天下，让天下百姓尽知我大明的武德之风，知晓我军正面击溃了北元铁骑。”
“而朱应的名字，也将出现在这昭告之中。”
“这是皇上与太子赐予朱应的无上殊荣。”
“而且，朝堂之下如今也是议论纷纷，经此一役，朱应的名望以及冠军侯的威名，必将响彻天下。”
“如今，朝中已有不少人动了心思，想要结交朱应，其中不乏六部的重臣。”
“这朱应，已经彻底飞黄腾达了。”
“我沈家，真的树立了一个不可对付的敌人啊。”
“甚至…甚至这一次昭告天下之后，或许连淮西那帮人，都奈何不了他了。”
管家的声音中充满了忧虑与绝望。
起初！
他们还妄图借助淮西的势力，凭借沈玉儿的身份，来威胁朱应，迫使朱应放弃对沈家的报复。
可如今看来，这一切不过是他们的痴心妄想，简直愚蠢至极。
听着管家的这番话，沈万三的脸色愈发阴沉，
面对此刻的情形。
面对愈发强大的朱应。
纵然他家财万贯，富可敌国，可在权势滔天的侯爵面前，这些财富似乎瞬间变得一文不值。
仅仅是想到未来，想到朱应可能对沈家展开的报复，沈万三便感到一阵深深的懊悔与后怕，脊背发凉。
他耗费了无数心血，历经多年拼搏，才开创了沈家这庞大的家业，让沈家成为了大明首屈一指的商贾家族。
他已然年迈，可就如同所有有权有势之人一样，满心期望能将这一切稳稳传给自己的儿子。
可现在一想到沈家树立了朱应这样可怕的敌人，沈万三甚至觉得自己死都不能安心，他害怕自己一旦闭眼，沈家便会在朱应的怒火中被彻底灭族。
“唉。”
沈万三长叹一口气，这声叹息仿佛包含了他一生的沧桑与无奈。
他将目光缓缓投向管家，问道：“你说现在，我沈家还能做些什么？”
“朱应，短短三年时间啊！他竟然成长到了如此地步。”
“老夫终究是错了啊，不该如此对付他。”
“如若当初没有那般针对他，而是促成他与燕儿的婚事，再让沈玉儿作为妾室嫁过去，我沈家又该是何等的荣耀啊？”
说到此处。
沈万三的眼中满是懊悔之色，恨不得时光倒流，回到三年前，重新做出那个改变沈家命运的选择。
从元庭时期到现在，沈万三为了家族昌盛做出了无数次选择，但唯独这一次选择错了啊！
错的离谱！
“老爷。”
管家一脸凝重，神色间透着深深的忧虑：“木已成舟，如今我们必须得好好想想，该如何面对朱应的报复。”
“虽然没有确凿证据，但如今看来，我沈家在北平府的商队接连出事，多半就是朱应所为。”
“而且，以朱应如今的行事风格和发展态势，未来他针对我们沈家的报复，绝不会轻易停止，恐怕不仅仅是北平府，其他地方也难以幸免。”
“此子，当真是睚眦必报。”
闻声。
“唉！”
沈万三再次长叹，无奈的说道：“如今就只能等沈聪回来，看看朱应到底是什么态度了。”
“只要他不针对我沈家，哪怕付出再大的代价，也是可以接受的。”
此刻的沈万三，已然没了当初的强硬与底气，再也不敢提及“威胁”二字。
之前他们还满心指望，凭借沈玉儿的身份能拿捏朱应，可如今看来，这简直就是一个天大的笑话。
随着朱应晋位侯爵，还是武将之中极为尊崇的冠军侯，朝堂上的淮西悍将虽多，可真要论起来，谁又有十足的把握能将朱应压制下去呢？
如今朝堂上稍有见识的大臣都能看出来，当今皇上与太子如此看重朱应，一方面是因为朱应实打实的赫赫战功，另一方面，未尝不是想借助朱应的力量，打压日益膨胀的淮西势力。
只要朱应能一直为国立下大功，如今是侯爵，未来说不定真有封国公的可能。
沈管家微微低下头，没有开口回话。
他心里清楚，自己不过是个下人，有些话，实在不便多说。
就算是沈万三错了，他也不能多说。
正在这时！
“父亲。”
“不好了。”
沈荣那急切的声音，从堂外传了进来，伴随着一阵匆忙的脚步声。
听到这声音，沈万三的神色反而沉稳了些许。
在他想来，沈荣想必是听闻了沈玉儿封三品诰命，以及朱应即将封侯的消息。
“有关于朱应与沈玉儿的事情，为父已经知晓了。”
沈万三看着匆匆跑进来的沈荣，神色平静地说道：“无需如此慌张。”
“父亲，你在说什么啊？”沈荣一脸茫然，眼中满是困惑，对于父亲这突如其来的话，感到十分不解。
“你不知道沈玉儿封三品诰命的事？”沈万三眉头一皱，心底隐隐涌起一股不安的预感。
“父亲。”沈荣犹豫了一下，脸上闪过挣扎之色，还有难以抑制的怒意：“沈聪从北边回来了，只不过……”
沈荣说着，停顿了一下，似乎难以启齿：“算了，父亲，你自己看吧。”
沈荣说着，转身对着堂外大声喊道：“带沈聪进来。”
应声。
只见两个下人小心翼翼的搀扶着沈聪走入内堂。
沈聪的脸色惨白如纸，毫无血色，脚步虚浮，仿佛一阵风就能将他吹倒，非常之虚弱。
当沈万三一眼望去，脸色瞬间变得铁青，老眼猛地一凝。
在他目光之下，沈聪的双手被层层白布紧紧缠绕着，殷红的鲜血透过白布渗了出来，在地上甚至都滴出斑斑血迹，触目惊心。
“你…你这……”沈万三抬起颤抖的手，指着沈聪，喉咙像是被什么东西哽住了，一时间说不出话来，脸色难看至极。
“老爷。”沈聪悲愤交加，泪水在眼眶中打转，声音带着哭腔：“那朱应就是个畜生啊。”
“他…他斩断了我的双手。”
“而且…而且他还放话，说会与我沈家不死不休。”
沈聪一边说着，一边悲痛地嚎哭起来，那哭声中充满了委屈与愤怒。
对于朱应，他似乎恨不得生吞了似的。
而一旁的沈管家，看到自己儿子的惨状，脸色瞬间变得煞白，眼眶瞬间红了，泪水夺眶而出。
他急忙快步走上前，双手颤抖着想要触摸儿子的伤口，却又怕弄疼了他，只能老泪纵横的喊道：“聪儿。”
“父亲。”
沈荣满脸怒容，眼睛仿佛要喷出火来：“这朱应简直是给脸不要脸。”
“我沈家已经做出了如此大的让步，甚至准备拿出数万金给他作为补偿，可他不但不接受，竟然还敢如此残忍地对待沈聪，他这分明就是在找死。”
“既然如此，那就将沈玉儿的身份公之于众。”
“相信淮西的那帮人知道后，一定会对付朱应的。”
沈荣因为愤怒，呼吸变得急促起来，胸脯剧烈地起伏着。
这沈聪是他的心腹，是他派去的，如今遭受如此惨祸，他如何能不气。
再加上之前去朱府，被沈玉儿让人乱棍打走的屈辱经历，更是让他对朱应恨之入骨。
从他的表现来看，显然还不知道外面发生的朱应即将封侯的大事。
“够了。”沈万三脸色阴沉得可怕，冷冷呵斥道。
“父亲。”沈荣满心不甘，急切的说道：“都到了这等地步了，难道还要一味地退让不成？”
“这朱应摆明了是要与我沈家作对到底啊。”
“刚刚我又收到了二弟的来信，他即便是重金请了镖局押送，我们的商队依旧损失惨重，那些山匪如同鬼魅一般，根本防不胜防。”
“这样下去，我沈家在北平府的生意根本就没法做了……”
不等沈荣说完话。
“你现在去外面打听打听吧。”沈万三的声音冰冷而沉重：“朱应，他要被封侯了。”
“沈玉儿那个丫头也被封为三品诰命夫人了。”
“淮西？如今他们或许都已经拿朱应毫无办法了。”
这一番话，如同重锤一般，狠狠砸在了沈荣的心头。
沈荣脸色瞬间变得煞白，惊愕的抬起头，声音颤抖的说道：“封…封侯？”
“大少爷。”
沈管家在一旁无奈的叹了口气，解释道：“外面都已经传遍了，封赏沈玉儿诰命的圣旨都已经到了朱府。”
“这一次，朱应在北伐中立下了大功。”
“如今他有权有势，还是朝堂上最年轻的勋贵。”
“别说是我沈家了，就算是淮西，只怕也拿朱应毫无办法了。”
听到这里，沈荣完全呆住了，整个人像是被施了定身咒一般，动弹不得。
就连原本因为双手被斩断，满心愤怒委屈，叫嚷着让沈万三报仇的沈聪，此刻也如遭雷击，彻底懵了。
侯爷？
侯爵？
他们沈家虽富甲一方，可在这洪武朝，当今皇帝对商贾极为厌恶。
想要凭借钱财去对付一个侯爵，这无疑是自寻死路！
对付侯爵？
找死吧！
……
东宫，大殿内！
吕本站直了身体，恭敬站在大殿中央，手中捧着那封已经盖上了大印的昭告圣旨。
“太子殿下。”吕本微微躬身，声音沉稳而恭敬：“这一封圣旨是以急报昭告，还是依制，各府逐步下发？”
此刻。
朱标一如既往，正端坐在案几前，批阅奏折。
听到吕本的声音后，他的目光才落在吕本身上。
“北伐尚未结束……”朱标思虑片刻后，缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严：“依制逐步下发昭告足矣。”
“待得北伐功成之后，再行急报昭告。”
“老臣明白了。”吕本当即恭敬的回道。
“此间无事，你便下去准备昭告之事吧。”朱标神色平静，继续说道：“明日就在应天城先行昭告，然后逐步扩展到应天府，乃至于周边府域，动作要快。”
“老臣明白。”吕本再次躬身领命。
不过，在拜别之前，吕本犹豫了一下，再次恭敬的说道：“殿下，老臣已经有许久未曾见女儿了，不知能否在东宫逗留片刻？”
闻言！
朱标微微一愣，随即脸上浮现出一抹温和的笑意：“且去吧！”
在东宫内，虽然并非皇宫后宫那般规矩森严，但一切的礼仪规范也与皇宫无异。
哪怕吕本是吕氏的父亲，想要在东宫稍作停留，也必须经过朱标同意。
“谢太子殿下。”
得到朱标应允，吕本脸上露出一丝高兴的笑容，道谢一声后，便快步退下了。
“罗扬。”待得吕本退下后，朱标对着殿外高声喊道。
身着战甲，身披鲜艳红披风的金吾卫统领罗扬，听到传唤，快步走入殿内。
当入殿后。
他当即走到朱标面前，躬身一拜。
“请殿下吩咐。”罗扬恭敬道。
“去朱府传旨。”朱标神色平静，语气平和的说道：“明日让朱应之妻沈玉儿携子入东宫觐见。”
“她入应天已经十余日了，孤也是时候召见她了。”
话音落。
“臣领旨。”罗扬当即领命。
起身，大步流星的退下了。
倒是雷厉风行。
待得旨意交代完毕，朱标又重新将目光投向桌子上堆积如山的奏折。
夜幕将近，他的身影也显得有些疲惫，但却透着勤勉。
每日如山的奏折政务，几乎从未间断，明日，他也是好不容易抽出时间来安排召见之事。
而在东宫，吕氏居住的宫殿内！
“女儿拜见父亲。”
当吕本踏入宫殿，吕氏立刻起身，恭敬的行礼。
吕本微微抬眼，目光在殿内候着的宫女们身上扫过。
吕氏立刻心领神会，轻声说道：“你们都去殿外守着吧。”
“奴婢领命。”
众宫女纷纷欠身一拜，然后鱼贯而出，退到殿外，静静守着。
……
