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七月十三日，近黄昏。
放衙之后。
沈念换上一身崭新的丝绸长衫，认真整理一番仪容后，坐上在外等候多时的马车朝张居正的府邸奔去。
当朝首辅宴请，他的穿着自然不能过于随意。
不多时。
殷正茂与沈念几乎同时来到张居正的府邸。
在府内管家的引领下，二人进大门，过前厅，来到内宅花园。
此花园，绿植茂盛，有阁楼、有亭台、有水池，有戏楼，面积堪比沈念在麻绳胡同租赁的那套一进院。
张居正素来不喜举办私宴。
能被他邀请到这里的人，寥寥无几。
据沈念所知，除了当朝阁臣，也就李成梁与戚继光在回京述职时，来过这里。
此刻。
张居正、吕调阳、马自强三人已在花厅就坐。
殷正茂与沈念连忙上前拱手行礼。
五人闲聊片刻后，纷纷入席。
若是一般的年轻官员与四大阁臣坐在一起，早就吓得手足无措、语无伦次，甚至不时起身拱手才敢开口说话。
但沈念与这四人太熟，打过的交道太多了！
外加张居正是沈念参加科考时的座师（即主考官），吕调阳是沈念入馆任庶吉士时的总教习，马自强是沈念在翰林院的主官，殷正茂当下更是与沈念同患难的忘年之友。
沈念不卑不亢，该说说该笑笑，没有丝毫违和地融入到了四大阁老的聊天氛围中。
片刻后。
饭菜上桌，极为丰盛。
前菜有鲈鱼烩、糟鹅掌、蜜汁莲藕等。
热菜有烧鹅、沔阳三蒸、荔枝腰子、蟹粉豆腐、香菇菜心、黄芪炖乌鸡等。
糕点有定胜糕、核桃酪、杏仁酥等。
酒水则是小万历赏给张居正的西域进贡葡萄酒。
餐具则是金银餐具外加景德镇官窑瓷器。
这些都是小万历赏赐的，其它三位阁臣的家中也有这种物件。
当下之大明。
宴饮皆追求奢靡，这一桌饭菜几乎算得上是士大夫宴饮的标准菜。
民间盛传：
张居正最喜吃杀数百只鸡取舌烩制的鸡舌羹，日常餐饮皆是燕窝鱼翅，鹿茸人参。
其实全是对权贵的想像，并非实情。
当然。
类似蒸熊掌、枸杞炖鹿鞭之类的奢侈饮食，还是有官员常吃的。
至于张居正是不是经常吃海狗肾这类壮阳美食，沈念便难以知晓了。
此乃个人**，根本不会外传。
五人边吃边聊。
不多时便聊到了今日的《恤民养工总策》上面。
张居正、吕调阳、马自强三人在说笑间起身就要为殷正茂与沈念敬酒。
沈念怎能令三人敬酒。
当即自己提着酒壶走了一圈，将四个老头哄得都甚是高兴。
……
约一个时辰后，宴饮完毕。
张居正站起身，轻捋胡须，道：“换场！”
沈念不由得一愣，心中道：还有节目？
大明官员的私宴，向来都是自家大门一关，做什么的都有。
私宴换场，往往意味着要进行更加隐秘、更加欢愉之事。
当下的士大夫，很多都喜欢搞类似“妓鞋行酒”那一套。
沈念望向一脸笑容的张居正，心中喃喃道：“这三位不会在夜宴之后，也喜放浪形骸吧，更或者，是想考验一下我的定力？”
沈念面带疑惑，跟着四大阁老来到了张居正的书房。
书房内，还站着数名文吏。
张居正轻捋胡须，道：“今晚咱们相聊甚欢，我便想着将《恤民养工总策》再细化一下，变成《恤民养工令》，先通告天下，然后再为各行各业制定恤民之法！”
当即。
一旁的文吏便将早已誊录完毕的《恤民养工总策》交到了沈念等人的手中。
将“策”变成“令”，需要完善诸多细节。
吕调阳打趣道：“叔大，你倒是好算计，吃了你家的饭，我们想偷懒都没借口了！”
“哈哈……消食，消食！”
当即，五人便在书房忙碌起来。
张居正对待朝政，向来都是这种态度，只要有政事，他都想要尽可能地提前完成。
沈念无奈地揉了揉鼻子，今夜，他必然是主力。
……
临近子时，由沈念主笔的《恤民养工令》初稿完成。
众人才离开张居正的府邸，然后各回各家。
沈念回到家中，倒头就睡。
沈母与顾月儿都是一脸疑惑，明明是赴宴，怎么累得就像是往昔忙公事忙到深夜那般。
……
七月十五日。
朝廷颁发《漕军治理条例》，宣告将运河十二万漕军缩减至六万人，全面禁止漕船夹带私货，然后采取军运、民运相结合的方式，以雇佣制逐渐取代徭役，给足工酬，不拖不欠。
七月十八日。
朝廷颁发《恤民养工令》，宣告各行各业被朝廷雇佣或参与徭役的百姓将会获得一系列抚恤政策，具体细则将由各个行业的地方主官衙门制定，涉及薪酬、假期、炭补、衣补、工伤病亡等多项内容。
此令一出，几乎是全民沸腾。
一些身在底层的百姓根本没有想到，他们也有资格享受带薪假期，他们也有资格每月至少能休息一日，他们也有资格决定自己做工的时长……
朝廷称，此法令的出炉得益于新政取得的成果，希望全民都支持新政。
许多书生士子都纷纷撰写文章，歌颂朝廷这份举措。
那句“待官员以考成，待百姓以抚恤，则盛世可期”，不到数日，便传遍天下。
这无疑又是一系列主张“以民为贵”的策令。
一些官员虽有怨言，但无话可说，毕竟即使这样，他们的日子依然远远好于底层百姓。
与此同时。
前通州州判丁元植与漕工刘伯被安葬在马头集渡口，朝廷对丁元植没有进行任何惩罚，因为他代表着民心。
这又赢得了百姓的一片赞叹之声。
紧接着。
关于漕工、矿工、窑工、锻工、漆工、纺织女工等的抚恤条例陆续出炉。
一些商人也陆续迎合朝廷政策，开始对自家的工人进行抚恤，让他们活得更像民而非奴隶。
各行各业的百姓都充满干劲，对未来充满希望。
百姓的反应说明了一个道理：一个愿为百姓让利的朝廷，百姓绝对是愿意倾力追随的。
当然。
这种变革不可能一蹴而就，也不会是十全十美，中间肯定会出现一些问题，比如：一些官员只做官样文章，一些胥吏仍冒着风险抢夺底层百姓的利益，还有一些奸商依然以搜剥削底层百姓为乐……
这就需要朝廷查漏补缺，不停地去矫正，需要大多数人将这种使得百姓有尊严的社会风尚抬举起来。
此事之后。
支持新政的官员、百姓越来越多，使得张居正等人也都充满了干劲。
待全国田亩丈量完毕，时机成熟，为天下黎民解除赋役困扰的一条鞭法，便可施行天下。
那时的大明，将会越来越富裕，越来越强大。
……
八月初一，燥热之期渐过。
小万历突然以忘记庆贺沈念之子沈言澈一岁生日为理由，赏赐沈念白银百两，彩锻四表里，官瓷一套，茶叶四饼。
小言澈的一岁生日在七月底。
小万历如此厚赏，显然是对沈念被罚俸半年的补偿。
满朝文武都看得出赏赐的缘由。
但这个理由非常充分，谁也没理由挑理，毕竟沈念之子的名字乃是皇家所赐。
小万历也是为了告诉所有官员——
谁在为朝廷做事，谁只考虑个人仕途，他心中清清楚楚。
……
八月初五，午后，文华殿内。
小万历正在练字，只有冯保侍候在他的近旁。
这时。
李太后急匆匆走了过来，说道：“陛下，绝不可准许张阁老回乡探亲啊！”
小万历站起身来。
“母后，朕未准，朝堂不可一日无元辅，朕正想着如何安抚元辅呢？”
一个多时辰前。
张居正上奏称七十四岁的父亲张文明患病，他欲告假一月，回乡探视。
李太后知道后，立马就急了。
当下。
朝堂的一大摊子事情皆离不开张居正，小万历成亲的筹备事宜也皆需要张居正打点。
李太后将张居正视为皇家长工，绝不允许许张居正告假一日。
李太后缓了缓，看向小万历。
“陛下，接下来你我各施赏赐于荆州江陵张府，而后陛下再写一封手谕交给荆州的张老先生，展现朝廷对张家的关怀，张阁老感念圣恩，必不会离京。”
小万历认可地点了点头。
目前很多朝事他虽都能做主，但大多是仰仗张居正的打点与执行。
若无张居正，朝上官员绝对会乱成一团。
他对张居正有很强的依赖心理，内阁与六部对张居正也有很强的依赖心理。
张居正请假一日，朝堂便有可能出乱子。
当日。
李太后颁懿旨，小万历传口谕，并命人置办了两大马车的礼物送往荆州江陵张府。
张居正知晓后，连忙呈递奏疏，感谢圣恩，不再提回乡探亲之事，但心中依旧忐忑。
沈念听说此事后，不由得皱起眉头。
他知晓荆州江陵张老先生的大限之期将至，接下来，朝堂恐要掀起一场“倒张”的暴风骤雨了。
八月初十。
张居正的荆州同族来到京师，告知张居正：大父善食，身体无恙。
大父，指的便是张文明。
这使得张居正放下心来，开始专心于朝政。
八月十六日。
张文明写给张居正的回信，送到了张居正手中。
张父对着张居正斥责了一顿。
其称：“肩巨任者不可以圭撮计功，受大恩者不可以寻常论报，老人幸未即衰，儿无多设不然之虑，为老人过计，徒令奉国不专耳。”
直白来讲就是——
“你老子的身体非常硬朗，你不能为了照顾老子，而分散效忠国家的心。”
此信。
不但是令张居正看的，还是让李太后与小万历看的。
张居正看到此信后，悬着的心总算落地，开始将全部精力都放在新政之上。
……
八月二十日，近午时。
山东承宣布政司，青州府，安丘县。
一座小饭馆内。
沈念的父亲沈尧山与岳父顾东易带着商队成员，正在品尝当地的特色小吃：芝泮烧肉。
年初，二人带着商队离京后，以振兴北境商贸为目的，成立了尧东商行。
二人遵循“货通北方，让利于民”的经商原则，先后前往北境九边、河南、山西、陕西、山东四省做起了运送各类货物，扶植当地小商人的生意。
经营近八个月来，尧东商行已颇有名声。
二人坚持，尧东商行的货物一定要是同价位质量最好的货物且损耗自负。
二人提出，利润共享，尧东商行总行与分行的东家与掌柜只占盈利的一成，其它均平摊到底层工人身上。
当然，尧东商行对工人的选择极为严苛，一般人，根本难以成为尧东商行的伙计。
沈尧山与顾东易见到山西张王两族的衰落后，当即决定，尧东商行所赚的钱财，全部回馈于百姓，回馈于朝廷。
二人在杭州府存储的钱财已经足够为沈、顾两大家族养老。
二人经商的目的，不是成为大明首富。
而是让长江以北的商贸兴盛起来，让北方百姓对土地的依赖性降低，让他们拥有更多赚钱的机会与方法。
如此，在大明全面施行一条鞭法后，北方的百姓也能得到实惠。
此刻。
二人正拿着朝廷最近颁发的《恤民养工令》一字一句逐读。
他们了解沈念的文风，一眼便看出此法令是由沈念主笔。
沈尧山笑着道：“顾兄，咱们也该响应朝廷号召，让工人伙计们活得更有尊严了！”
顾东易挺起胸膛。
“我们要比这道法令上的条例做得更好，朝廷是为了防止剥削，防止以民为畜，而我们要将工人们当作朋友，当作家人！”
“有道理！”
当下。
二人的目的，是要重构北方的商贸秩序。
将北境一团污水的商贸环境好好搅一搅，让污水变清，浑水变亮。
二人不图钱财，只图能在大明商贸行当里留下一个好名声。
这就是他们下半生活着的意义。
当然。
如果能助力沈念成为内阁首辅，而他们也在数年后成为首辅的父亲与岳父，那就再好不过了。
自出门经商以来。
二人从未告知过任何人他们与沈念有关系。
但二人不知道的是，他们当下发展的如此顺利，一方面是因确实有商贸之才，另一方面是在小万历的安排下，有锦衣卫会暗中帮助他们。
小万历最初派锦衣卫跟随他们出京，只是为了保护他们的人身安全。
毕竟二人为小万历做过事。
但听说过他们准备做的事情后，小万历越来越感兴趣，越来越想了解，便令锦衣卫在不暴露的情况下，尽可能帮助他们。
