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晚风徐来，山雾渐开，林间的景致仿佛忽然有了轮廓。
二麻浑身一怔，渐渐醒悟过来，于是赶忙上前，左右看了看，神经兮兮地问：“真、真是啊？”
赵国砚耷了下眼皮，勉强算是回应。
“哎我天呐，敢情您是江老板啊，我跟你说，兄弟我老崇拜你了，真的真的，这回可算见着活人了……”
二麻立刻拱手抱拳，脸上乐开了花，正打算顺势套套近乎，可转念一想，又觉得不对，以江连横的身价而言，怎么会孤身涉险，跑到这荒山野岭上来？
闷头瞎琢磨，人就难免有些狐疑。
孙向阳见了，立马挑起眉毛，瞪大了肿眼泡，略显不满道：“咋的，刚才让咱亮纲的是你，现在亮了纲，你又不相信，这算什么意思？你也不好好想想，那奉天江家的名号，是能随便冒名顶替的么？”
二麻慌忙摆了摆手，也不管是真是假，先行赔了不是，接着才自我辩解道：“不不不，老弟绝对没那意思，只不过您二位……应该都不是江老板吧？”
“我是来给东家办事儿的！”赵国砚一边说，一边又冲孙向阳比划了两下，“而且，老莽这件事，不仅关乎于江家，也关乎于线上的‘横把儿’，‘阎王李’的匪号，你应该听说过吧，这位就是李当家的弟兄！”
二麻闻言，当即一拍大腿，上赶着说：“哎我天呐，‘阎王李’？那我更听过了，兄弟，我跟你讲，我老崇拜你们大当家的了，真的真的，恕老弟眼拙，真没想到您二位的来头这么大，今儿也算该着老弟点兴，咱握个手吧！”
“拿走！”
赵国砚和孙向阳齐声回绝。
二麻也不尴尬，左手握右手，横在肚子前头，谄媚笑道：“看这事儿整的，两位大哥要是早点亮纲，老弟我就不磨叽了。”
“这么说的话，你现在愿意帮忙了？”赵国砚问。
“错！我这哪是帮了江家的忙，分明是江家帮我才对，有江老板和阎王李兜底，老弟再要推脱，那就是给脸不要脸了！”
二麻有眼力，也很上道，一听江连横和李正的名声，当即就在心里给老莽判了死刑。
逃兵叛将，困顿荒山，前有官兵追剿，后有江湖仇杀，中间再横出个黑白通吃的江家，实在看不出有任何转败为胜的机会。
“只不过……”
二麻忧心忡忡地说：“毕竟子弹不长眼，等到火并那天，麻烦两位大哥留点神，别捎带手把老弟也给毙了……要不这样吧，那天我光膀子，算是咱们之间的暗号，咋样儿？”
“你想的太远了，谁说肯定得火并？”赵国砚摆了摆手，“你先照我说的办，该蹚路蹚路，该砸窑砸窑，你只管在营里吹风，没准老莽他们自己先乱了。趁着现在天还没亮，你赶紧回去吧，省得不好交代。”
“哎，好，那老弟就先告辞了。”
二麻转过身，往前走出几步，忽又调头回来，问：“不是，大哥，这荒山野岭的，以后我上哪找你们去啊？”
“不用你来找我。”赵国砚说，“你们的营地，不是在‘牛心顶’么？你们踩完了点，不就回营地叫人了？过两天，我们就往那边靠。”
二麻不太放心，却又别无他法，只好连说了几句“那天我光膀子，你们留点神”，这才抹身原路返回。
当他的身影同黑黢黢的山峦融为一体时，远天也随之渐渐泛起了鱼肚白……
…………
孙向阳凑过来，用枪指了指二麻远去的方向，悄声问：“老赵，这小子信得过么？”
“无所谓，他愿意说什么，那就说什么。”赵国砚冷笑两声，“反正我只想让老莽的营地内乱，就算他说实话，也是同样的效果。”
“唰啦——”
草木声响，杨剌子从树上一跃而下，老哨子也紧忙赶了过来，纷纷询问方才碰码的结果。
赵国砚正要说明，忽然发现队上少了个人，忙转过身问：“海潮山呢？”
几人翘首张望，却见不远处有人影晃动，正是海潮山迟迟将近。
老哨子肩扛步枪，冲老猎户扬了扬头，满不耐烦地问：“喂，我说老帮菜，你还行不行了？”
海潮山的脸色不大对劲儿。
方才，他一路狂奔，本就累得极其狼狈，而且一夜未曾合眼，偏又逢了一场山林大雾，人伏在草地上，衣衫早已湿透了，如今走动起来，就显得愈发蹒跚踉跄。
饶是如此，海潮山仍旧强撑着摆了摆手，再次靠在树坑里，说：“没事，你们说你们的，我听着呢！”
赵国砚望去一眼，稍显迟疑，最后到底还是将碰码盘道的过程，如实说了一遍。
果然，一听叛军要打沈家店，海潮山顿时按捺不住，当场就要撂挑子不干了，起身便道：“不行，我得先回去一趟。”
老哨子见状，抬手就拦：“诶？帮人帮到底，送佛送到西，哪有你这么干的，半道放挺，像话么？”
海潮山斜了他一眼，鼻音忽然变得很重，却说：“我先是联庄会的武装队长，然后才是别的。”
“你拉倒吧！”孙向阳冷嘲道，“老赵刚才不是说了么，那帮叛军有山炮，你真以为沈家店那栋碉楼是铁打的啊？”
“我人在那，就比不在的强！”
“不是，你现在就走，谁带咱们去牛心顶？”
“我可以给你们指条路。”
“别闹了，这荒山野岭的，你就那么抬手一指，谁知道怎么走，半道再碰见个熊瞎子、东北虎，我倒是不怕，问题是耽误时间呐！”
海潮山不言语。
众人见状，便纷纷怂恿赵国砚，说：“老赵，你赶紧劝劝这老帮菜。”
赵国砚没有阻拦，只是在海潮山身后叫了一声：“二麻刚才说了，老莽马上就会派人去砸窑，咱们来的时候，花了三天两宿，就算回去的路比来时好走，凭你现在的脚力，还来得及么？”
“我也说过了，我是受人之托，不能反悔。”
“但你别忘了，你还欠江家一条命呢！”
海潮山蓦地停下来——人若信守承诺，迟早面临两难。
赵国砚原地不动，终于警告道：“海潮山，不是我威胁你，是你根本不了解我东家的脾气！那天晚上，匪帮叫阵，你把咱几个交出去了，这件事，我东家可以不记仇，因为你从来没跟江家承诺过什么。但这次不一样，你欠江家的，再想反悔，就别怪咱们不留情面了。”
孙向阳和老哨子跟着起哄道：“老帮菜，我劝你还是好好考虑考虑，江老板的调性，你可能还不太了解。”
杨剌子更甚，干脆举起枪口，冷声说：“你现在要走也行，欠江家的命，先就地还了。”
赵国砚走上前，轻轻拨开枪口，接着说：“海潮山，我东家看得起你，所以咱们也都敬你三分，别逼到那份儿上，大家都不好看。现在的情况，挑明了跟你说，帮江家的忙，就等于保你的联庄会。”
“真能保住沈家店？”
“保不住的话，我这颗人头给你！”
赵国砚放了狠话。
海潮山回想起方才冲进密林时的情景，算来算去，其实已经欠江家两条命了，于是终于不再往前迈步。
“那你现在有什么打算？”他问。
赵国砚望了望业已破晓的天际，接着说：“赶在天亮之前，你把咱们带下山去，找一条近道，让老哨子和杨剌子先回去报信儿，叫人过来，然后你带我和孙向阳去‘牛心顶’。”
“等下！”杨剌子打断道，“砚哥，让咱俩回去倒没啥，关键我也不知道‘牛心顶’在哪呀！”
“让我家老二带你们过去！”海潮山终于想通了，“告诉他，抄小路走，就是他小时候我常带他走的那条路。另外，告诉我那几个兔崽子，就让老二一个人过来，其他人别瞎凑热闹，把碉楼看住了，不听话的，腿打折！”
“嗬，老帮菜，想明白了？”孙向阳随口打趣。
海潮山没的选，不只是因为亏欠着江家的人情，更是觉得自己现有的体力，恐怕来不及回沈家店报信儿了。
事已既定，众人当即顺坡下山。
但这一次，海潮山不再选猎户常走的老路，转而处处另辟蹊径，兜兜转转，直到天光大开，方才赶到了来时的山路。
无奈折腾了整整一夜，临到下山时，老猎户的身体终究还是热了起来，得亏赵国砚一路搀扶，才能勉强支撑。
杨剌子和老哨子两人，仗着年富力强，下山以后，也不叫歇，问明了沈家店的方向，便顺着老路，径直先行去了。
趁着天亮，剩余三人就寻了一处僻静所在，暂且歇了半晌儿。
赵国砚赶忙生起篝火，替海潮山烤干了衣裳，又让老猎户晒了晒太阳，拿山泉水顺下点干粮，肚子里有食儿，人就渐渐恢复了过来。
只可惜海潮山上了岁数，一时半会儿缓不过来，摸去“牛心顶”的路途，就显得有些磕磕绊绊。
好在路途不算远，赶在隔日上午，总算及时到了。
“牛心顶”与其说是一座山，不如说是一条岭，远远就能看见，算得上是老爷岭数一数二的高峰，许多山间野路都能通行抵达。
不过，正因为山高便于俯察，所以多数野路并不安全。
海潮山经验丰富，自然选了一条草木最为茂盛的林间小道，安全归安全，走起来却毕竟不太轻松。
孙向阳一到此处，就立马拿起望远镜，朝“牛心顶”上张望，可望了半天，也没看到营地的踪影，直到日暮黄昏，山后头隐隐有烟火升腾，方才确信二麻没有撒谎。
“晚上别生火了！”赵国砚提醒道，“那山顶上，肯定有老莽的探子，最近先忍着吧！”
孙向阳放下望远镜，满不在乎道：“我肯定无所谓，就是他——”说着一指瘫坐在地上的海潮山，“不知道他能不能挺住。”
赵国砚摇了摇头，说：“挺不住也得挺，咱们现在就在人家眼皮根底下，稍微有点动作，估计就漏了。”
孙向阳回身看了两眼幽深的山林，咂了咂嘴，自顾自地嘟囔道：“我倒不是怕老莽，问题是天天晚上不生火，这林子里……”
两人的担忧不无道理，每至入夜时分，深林里总有各种莫名的响动，窸窸窣窣的，叫人不得安生。
深夜半梦半醒，常常感到有野兽在身边打转，时不时凑过来，闻一闻，拱一拱，猛然惊坐起来，挥刀一抡，却又总是扑了个空，以为是自己吓自己，可转天清早起来，身边又的确能看见清晰的兽类脚印，证明昨晚的梦魇真实不虚。
老人常说，在山上待久了，人就容易发疯。
赵国砚起初并不相信，如今身临其境，终于知道其中的缘由了。
整整四天四夜，三人就没睡过一次安稳觉，常常觉得自己醒着，其实睡了；常常觉得睡了，其实醒着。
梦幻与现实的分界渐渐模糊，三人终于扛不住了，偏就在这天傍晚，山林里刚刚擦黑，身后突然传来一阵“沙沙”声响。
孙向阳本就绷着神经，听见动静，两眼瞪得血红，立马从地上蹦起来，端起步枪，大骂一声“我**，老子一枪崩了你”，接着就径直扣动扳机，不料枪身却发出“啪嗒”一声脆响，竟是忘了打开保险。
老胡匪犯下这种过错，整个人自然早已濒临极限。
好在赵国砚还勉强维持着一丝理智，急忙跑过去，按下枪口，说：“不对，‘牛心顶’在你后面，来的不是老莽的人！”
孙向阳不管不顾，挣了下胳膊，搡开赵国砚，竟信誓旦旦地说：“老赵，你别管了，他们刚才绕后，我都看见了，先下手为强，跟他们拼了！”
“别胡说八道，刚才你明明睡着了！”
“不可能，我始终盯着呢，刚才绝对有一伙儿人下山了，肯定是二麻那小子忽悠人，你闪开！”
两人争执不下，就连海潮山也端着猎枪，眼里显出茫然无措的神情，似乎随时就要扣动扳机。
只要枪声一响，“牛心顶”上老莽的营地，必定有所觉察！
便在此时，山林深处忽然传来一声急切的轻唤：“爹？”
海潮山松了一口气——是小青的声音，这丫头到底还是跟着来了……
