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没走几步，倪元璐便听到身后传来熟悉的声音。
“倪大人，留步！”
他闻声扭头，就看见薛国观正向他走来。
不过此时的薛国观整个人看起来有些不太对劲儿，脸色透着不自然的苍白，眼神中满是疲惫，一看便知昨晚定是没有睡好。
紧接着，倪元璐瞬间想起今早薛之祺前来请假之事，心中当下了然。
不用说，薛国观必已是已经知道今年夏税的事情了。
于是乎，倪元璐先是谨慎地环顾了一下四周，见四下无人靠近，这才一脸复杂地看向薛国观低声说道：
“薛阁老，看来您已经知道这件事了。”
薛国观嘴角扯出一抹苦笑，轻轻点了点头，叹道：
“说实话，老夫也没有想到事情会变成这样，这下子，就连老夫也不知该如何是好了。”
哎！
倪元璐同样长叹一口气，神色满是忧虑地说道：
“本来以为改革商税之后，国家税收便不会再出什么大问题，结果没想到今年的夏税竟出了这么大的纰漏。”
“真要追究起来，我这个户部尚书可是要负很大责任的，到时候还望薛阁老在陛下和太子面前替我美言几句。”
“别让我这个老头子最后落得个身首异处的下场！”
薛国观赶忙安慰道：
“倪大人说笑了，此事并非你一人之责，这是我大明朝两百多年来的积弊，不是某一个人能够轻易改变的，你又有何错呢？”
倪元璐听到这话，并没有感到丝毫的安慰，只是再次无奈地叹了口气。
大明朝的税收都已经烂了快两百年了，确实跟他这个户部尚书没什么关系。
只是在这朝堂之上，并非所有事情都能以道理来论。
反正只要税收出了问题，众人的矛头必然会指向户部，也就是他这个户部尚书！
随后，两人又聊了几句，然后并肩朝着内阁走去。
一路上，两人皆沉默不语，唯有脚步声在石板路上沉闷地回响。
等他们来到内阁时，其他三位内阁大臣早已在此等候。
不过此时此刻，这里的气氛同样沉闷到了极点。
能出现在这里的，毫无疑问个个都是人精，他们一早便察觉到户部官员们今日神色异样，心中暗自猜测户部可能是出现了什么问题。
再算算时间，眼下似乎刚好到了收取夏税的时间，那不用说，肯定是税收出了问题。
待倪元璐坐下后，内阁大臣张志发便迫不及待地开口问道：
“倪大人，长话短说，是不是今年的夏税出了什么状况？”
事已至此，倪元璐也没什么好隐瞒的了。
随即便一脸郑重的说道：
“诸位大人，昨日各省送来的税收奏报已到，只是数额实在少得可怜，仅有五百万石大米、一百万石小麦、金花银七十万两、黄金十万两、其他物品若干。”
听完倪元璐的话，在场的内阁大臣们瞬间面面相觑，眼中满是不可思议。
显然，他们谁都没料到今年的夏税数额竟如此之少。
毫不夸张地说，这点税收，别说是养活军队，就连支付天下官员的禄米都远远不够。
众人瞬间意识到事情的严重性，可一时间又不知道该说什么。
因为每个人心里都明白，之所以会发生这样的事情，归根结底还是大明朝的士绅们偷税漏税造成的。
当然，这其中也包括他们中的一些人！
而且毫不夸张的说，这满朝文武一大半的官员都牵扯其中。
毕竟能在京城当官的，谁的老家还没有个几百、几千、几万亩地？
而这些地，可是从来不用交税的！
正是因为涉及的官员太多，所以没有人敢率先开口。
但很快，众人纷纷将目光投向了薛国观。
毕竟皇帝和太子都不在，又无人监国，而薛国观这个内阁首辅如今也就成了大明朝的‘话事人’。
这种要命的事情也只能交给他来拿个主意了！
薛国观坐在那里，感受到众人的目光瞬间如芒在背。
他知道，这些都在等着自己开口呢！
自己要是再不说话的话，恐怕这些人能等到天黑！
想到这里，薛国观心中一阵苦笑，再紧接着还是说道：
“诸位，关于夏税的问题，想必大家心里都清楚原因所在，所以多余的废话本阁老也就不多说了。”
“本阁老目前有两个建议。”
“其一，即刻将此事上报给陛下和太子，请他们定夺该如何处置！”
“其二，即刻由内阁发文，责令各省尽快将缺少的税款补齐。”
“诸位有什么需要补充的吗？”
他的话音刚落，内阁大臣张志发便开口道：
“薛阁老，陛下和太子已经在回京的路上了，此事不妨先瞒着陛下和太子，等陛下和太子回京之后再说。”
“在此期间，内阁先督促各省缴纳缺少的税款如何？”
“到时候说不定能多收点税，如此一来等陛下和太子回京也不至于太过于震怒！”
然而听到这话的时候，薛国观却是斩钉截铁地拒绝道：
“不行！此事万万不可！”
“如此重大之事，怎能瞒着陛下和太子？”
“此事必须立刻通知陛下和太子，并且必须要快！”
说着，薛国观的目光有意无意地扫向了一旁的王承恩。
只见此时的王承恩依旧是面无表情地站在不远处的地方，仿若一尊沉默的雕塑。
可谁也没注意到的是，就在刚刚他们说话之时，王承恩的眼神中却闪过一丝不易察觉的犀利。
与此同时，张志发猛地反应的过来，瞬间就打了个寒颤。
糟了！
自己怎么把这个太监给忘了？
虽说平日里王承恩与他们相处融洽，甚至可以说十分配合，但说到底，他还是一个太监、是皇帝的家奴。
要是王承恩把他刚才的话告诉了皇帝和太子，那他肯定没有什么好果子吃！
即便他的出发点确实是好的，但皇帝和太子可不一定会这么认为啊！
想到这里，张志发赶忙点头说道：
“薛阁老所言极是，此事确实不该瞒着陛下和太子，是在下糊涂了。”
说完这话，他又假装像是想起了什么，然后看向王承恩，满脸堆笑地说道：
“王公公，刚才是在下失言，您千万别往心里去。”
王承恩微微一笑，说道：
“张阁老说笑了，咱家刚才什么都没听见，只看到几位大人一心为天下和陛下着想。”
张志发听了这话，这才松了口气。
然而，他不知道的是，王承恩早已将他刚才说的话暗暗记了下来。
等崇祯和朱慈烺回京后，他定会一五一十地讲这些话汇报给他们。
身为一个太监，他心里清楚谁才是自己真正的主子。
发生了这样的事情，接下来再也没有人反对薛国观提出来的两个建议了！
只不过众人虽然表面神色平静，内心却各自翻涌，暗自感叹薛国观这老狐狸果然是名不虚传。
这两个建议乍一听，似乎有些朴实无华，不过细究起来，却满是精妙。
其一，就等于是把这么一个烫手的山芋抛给了崇祯和朱慈烺。
往后无论这二位如何定夺，内阁大臣们都能巧妙地置身事外，既不用为决策担责，更不会因此招来他人记恨。
其二，发文督促各省缴纳所欠税款，就是内阁大臣们在向崇祯和太子表明态度。
那就是他们已然尽心尽力催缴税款了，至于能不能收上来，那就不是他们的错了。
这样即便崇祯和朱慈烺回京，也不会因此太过于责怪他们！
事情商议到这一步，也算是画上了一个句号。
文渊阁内，气氛开始缓和了下来。
紧接着，倪元璐正准备起身告辞之时，只见薛国观清了清嗓子，然后开口道：
“诸位，本阁老还有些话想说。”
“本来这些话是不应该说的，但反复思量之下，还是觉得应该提醒一下诸位。”
原本已经起身的倪元璐听闻此话，动作瞬间定格，随后又缓缓重新坐了下来。
紧接着，一道道目光如同探照灯一般，齐刷刷地投向薛国观。
只见此时的薛国观神色凝重，缓缓开口：
“诸位，你我皆为大明臣子，身处朝堂高位，堪称大明的身份最高的官员了。”
“所以，在税收这等关乎国本的大事上，我们身上绝不应沾染任何污点。”
“诸位回去之后，务必仔细清查，若家族中存在偷税漏税之事，还望尽快妥善处理。”
“否则，等陛下和太子凯旋归来，这些事情一旦败露，可就难以收场了。”
“不瞒诸位，今日一大早，本阁老便让儿子回了老家，补齐崇祯元年到现在所欠下的所有田税。”
“士绅不纳税这种说法骗得了其他人，但应该骗不了在座的诸位吧？”
“所以这种事情诸位就不要再抱有侥幸心理了！”
“还望诸位珍重！”
这话一出口，就像一颗炸弹在众人心中轰然引爆。
在场众人的脸色瞬间变得极为难看，毕竟他们这些人中，哪个不是家底丰厚、田产众多？
几千亩乃至几万亩不在少数，而这些土地，向来都是免税的！
本来这是所有人心照不宣的秘密。
结果没想到眼下薛国观却毫不留情，把众人心底那点见不得光的秘密，就这么**裸地暴露在众人眼前。
更要命的是，旁边还站着一个死太监呢！
这话让他听到了，那不就等于是让崇祯知道了吗？
不过在场的人都非泛泛之辈，皆是在官场摸爬滚打多年的老油条。
他们心里也都清楚，税收一事，从来都是关乎国家安危兴衰的大事。
如今南方士绅们却是胆大包天，将税收搅得一团糟，等崇祯和朱慈烺知晓此事，必然会气得暴跳如雷。
况且，朝廷刚在辽东打了大胜仗，崇祯和朱慈烺的威望如日中天，达到了前所未有的高度。
在这个节骨眼上，若要对南方士绅动手整治，那绝不是小打小闹。
到时候死的恐怕不是一两个，而是一大批。
而内阁大臣、六部尚书，恐怕到时候无一能置身事外！
毕竟前内阁首辅周延儒被赐死的罪名之一，便是偷税漏税。
这前车之鉴，他们怎敢忘怀？
想到此处，众人心中一阵发寒，原本还在心底暗自侥幸的念头，也瞬间被彻底扑灭。
一时间，众人皆沉默不语，只是对着薛国观拱手表达谢意。
随即，倪元璐便起身告辞了。
内阁们也开始忙碌了起来，薛国观则是亲自写了一封书信，然后小心翼翼地封装好，让锦衣卫快马加鞭的送给崇祯和朱慈烺。
当天晚上，夜幕如同一块巨大的黑色绸缎，将京城笼罩其中。
内阁大臣、六部尚书以及一些高级官员各自回到家中之后就开始忙活了起来。
他们吩咐家人或者亲信，让他们连夜启程前往老家补交这些年来欠下的所有税款。
这些官员心里清楚，虽说一下子拿出这么一大笔钱着实会让人心疼不已，毕竟这都是多年积攒下来的财富。
可与身家性命相比，这些钱财又显得微不足道了。
在生死面前，他们不得不做出这样的抉择。
两天后，夕阳的余晖如同一层薄薄的金纱，洒在一座城镇。
只见此时此刻，这座城镇周围到处都是正在扎营的将士，一座座营帐拔地而起，时不时有饭菜的香味传来，整个场面热闹无比。
很明显，这是得胜归来的大明军队！
此时的朱慈烺，身处一处被精心布置过的房间。
房间内，烛火摇曳，将他的身影投射在墙壁上，忽长忽短。
朱慈烺面容冷峻，目光落在面前锦衣卫呈递的密信匣子上。
他微微皱了皱眉，心中涌起一股不祥的预感。
直觉告诉他，京城那边必定又出了大事。
下一秒，朱慈烺这才伸手打开了匣子，然后取出了里面的密信。
借着烛火，朱慈烺大致扫了一眼密信上面的内容。
片刻之后，他的眼神中瞬间就燃起了熊熊怒火，仿佛要将这封密信点燃！
朱慈烺万万没想到，都到了如今这个节骨眼上，那些南方的士绅竟还如此大胆，敢公然偷税漏税。
下一秒，他的嘴角突然微微上扬，扯出一抹冰冷的冷笑。
“这群人真当本宫是好欺负的？很好，很好！”
“本宫一定会让他们知道这大明到底是谁说了算！”
朱慈烺的声音低沉而有力，带着不容置疑的威严，听的眼前的锦衣卫一阵汗毛倒竖。
随即，朱慈烺二话不说，转身大步朝着崇祯所在的房间走去。
而此时此刻，崇祯正在房间内用膳，房间内弥漫着饭菜的香气。
看到朱慈烺进来，崇祯脸上露出一丝温和的笑容，他抬手示意道：
“烺儿，陪朕一起吃点东西。”
朱慈烺没有说话，只是静静地坐在崇祯面前，却没有想要动筷子的意思，因为此时此刻他实在是没有胃口。
不过他也不想扫了崇祯吃饭的兴致，打算等崇祯吃完，再将此事告知。
然而崇祯也不傻，见朱慈烺脸色阴沉，瞬间就察觉到了异样。
紧接着，他放下手中的筷子，满眼疑惑的问道：
“怎么，是不是又发生了什么事？”
朱慈烺犹豫了一下，然后点了点头说道：
“京城那边确实发生了一些事情，不过还是等父皇吃完饭再说吧，现在要是说了，父皇你可能就吃不下去了。”
崇祯一听这话，心中的好奇心瞬间被勾了起来，同时也隐隐感到不安。
他原本拿起筷子准备夹菜的手悬在半空，停顿片刻后，又缓缓放了下来。
“有什么事你就说吧，你不说，朕也吃不下去了。”
见此情形，朱慈烺不再犹豫，不过他还是什么也没说，而是将手中的书信递给了崇祯。
崇祯好奇地接过，目光刚落在信纸上，下一秒，神情瞬间变得严肃起来。
等看完这封信的内容之后，崇祯的脸色已经变得狰狞了起来。
紧接着，崇祯怒声喝道：
“该死的，这群家伙怎么敢的？”
说着，他猛地站起身，动作幅度之大，差点将面前的桌子掀翻。
暴怒的声音依旧在屋内回荡。
“整个国家半年的税收居然只有这么一点？就这点税收，别说养活军队了，就连朝廷官员的禄米都发不了！”
“该死的！他们怎么敢如此欺辱朕？”
“朕还是不是大明的皇帝？他们到底还有没有把朕放在眼里？”
“该死的一群蛀虫！朕要把他们全杀了！朕要诛他们的九族！”
崇祯的声音因愤怒而变得沙哑，那吼声仿佛要将屋顶震破。
吓的周围的小太监们一个个跪在了地上瑟瑟发抖，就连方正化也跪在了地上。
而崇祯却依旧像一头发狂的猛兽，不断在房间里来回快速踱步，脚步急促且沉重，
眼神中满是愤怒与不甘！
一直以来，崇祯虽知道国家税收存在问题，也清楚天下士绅在偷税漏税，但他万万没想到，这些人竟如此胆大妄为。
他刚刚经历辽东大胜，正满心欢喜地想着回京后配和朱慈烺改良大明宝钞和货币，让大明的经济重新焕发生机。
结果没想到，南方的士绅们突然就给他来了个下马威。
这简直是将他这个皇帝的尊严狠狠踩在脚下肆意践踏！
想到这里，崇祯再也压抑不住心中那如火山喷发般的怒火。
只见他突然猛的停在了一张桌子面前，然后高高举起拳头，带着满腔的愤恨就狠狠的砸了下去。
只听‘砰’的一声巨响，桌子瞬间承受不住这股强大的冲击力，直接就四分五裂了。
崇祯的手臂更是被尖锐的木刺划开了一个大口子，殷红的血液瞬间就流了下来。
看到这一幕，原本跪在一旁连大气都不敢出的方正化瞬间吓了一跳，颤抖着声音喊道：
“皇爷.皇爷你受伤了。”
下一秒，他赶忙上前扶住崇祯，然后又冲着跪在地上的小太监喊道：
“还愣着干什么，快去传太医来！”
好在这次御驾亲征还带了几位太医，不然面对这种情况，还真不知如何是好。
而看到这一幕的时候，朱慈烺多少也是有点懵逼。
他倒是没有想到，崇祯居然会这么气，一拳下去就砸坏了一张桌子。
还把自己的手臂给砸伤了！
可就在这转瞬之间，他脑海之中仿若有一道灵光划过，一个绝妙的念头陡然便冒了出来。
紧接着，只见他嘴角微微上扬，一改方才的凝重，反而是露出了一抹带着几分狡黠的笑容。
随后看向崇祯道：
“父皇，你想不想干一票大的？”
此刻的崇祯，依旧犹如一座喷发的火山，仿佛随时都会爆发。
听到朱慈烺这话，那满是怒火的眼眸里，瞬间多了一丝疑惑，很明显不明白朱慈烺这话到底是什么意思。
就连一旁的方正化都懵逼了。
不是
皇帝都受伤了，太子爷你不关心到也罢了，怎么还笑了啊？
就算之前确实是造反了，但也不能这么明目张胆吧？
但朱慈烺此刻压根没工夫去理会其他人，他依旧带着一丝狡黠的笑容看向崇祯道：
“父皇，就在刚刚，儿臣突然想到了一个主意。”
“若是这主意得以施行，定能将整个大明的士绅彻底整治。”
“到时候不仅要让他们补齐今年所欠的税款，就连之前这么多年亏欠大明的税款也得一并补上！”
崇祯听着，原本因愤怒而涨红的脸，此刻竟泛起一丝期待之色。
随后也顾不上手上的伤了，迫不及待地问道：
“快说，到底是什么主意？”
站在一旁的方正化眼看着崇祯的手臂还在流血，赶忙硬着头皮劝道：
“皇爷，您的手臂还在流血呢！”
崇祯此时心急如焚，哪里顾得上手臂上的这点伤？
随即不耐烦的说道：
“这点小伤死不了人的！别再废话了！”
紧接着，他又一脸期待的看向了朱慈烺，似乎是在等待他的回答。
方正化没了办法，但也不能眼睁睁的看着崇祯的手臂就这么流血。
只能撕下自己身上的衣料，然后将崇祯手臂上的伤口给捂住了！
朱慈烺本来也是想劝崇祯先治疗一下流血的手臂再说的，可如今见到崇祯这么着急，他也就不等了。
朱慈烺继续说道：
“这次南方的士绅敢如此偷税漏税，回京之后，咱们必然要对他们动手。”
“但就目前的情况而言，动手的理由还不够充分，最多也就是抄几个士绅的家、然后再灭几个九族罢了。”
“远远达不到儿臣想要的目的！”
“所以，必须把这件事情闹大，而且闹得越大越好，大到能让咱们有足够理由，将他们一网打尽！”
崇祯听着听着，眉头又皱了起来。
他还是不太明白朱慈烺的意思。
什么叫最多就是抄几个士绅的家、然后再灭几个九族罢了？
这还不够吗？
