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张飞是真的心急呀。
这副样子，恨不得自家兄长明天称公，后天称王，大后天就登基称帝。
“翼德将军，这上表也不能光咱们俩人上表，得拉上岳丈，诸葛孔明，还有魏文长，糜子仲他们，乃至于那孔文举一起才行。”
“人越多，声势越浩大，才更能证明大将军乃众望所归，人心所向！”
听得萧和所说，张飞不住点头。
“这么多人联名上表，咱们私下串联也是需要点时间，肯定是急不来。”
“再说了，这种事又不是庙里赶头香，大将军没必要赶第一个，可以让曹操先来嘛。”
萧和嘴角扬起一丝玩味笑意。
张飞一愣，眼神却又茫然了起来。
“让曹操先来？”
张飞眼珠转了一转，蓦的叫道：
“伯温，你是说，曹操那厮，也有进位为国公的意思？”
萧和一笑。
他倒也不是断定，只是推测而已。
当年的曹操，就是在赤壁之战惨败，数征江东失利之后，开始捣鼓着称公称王。
原因无他，为子孙铺路而已。
几次南征失利，让曹操意识到，自己有生之年一统天下，已无可能。
若挟天下一统的盖世奇功，那他曹操就是天命所归，人心所向，根本不需搞什么称公称王的遮羞布，可一步到位，直接改朝换代便是。
天下不能一统，你曹操有脸废汉自立？
没脸，那你就只能在生前老老实实做汉臣，折腾出称公称王这一套流程，以渐进式的手段为你儿子孙子代汉铺好了路。
而现下曹操面临的局势，比当年还恶劣。
不光南方未能平定，甚至还失去了宛城襄阳，寿春合肥，疆域收缩至了南阳至淮北一线。
这种局面下，曹操嘴上不说，心里却应该门儿清，有生之年想要灭掉老刘，一统天下已是希望渺茫。
如此形势之下，曹操做出同样的选择，自然也就在情理之中。
“曹操那奸贼，素来有篡汉之心，他想要称公称王也说得通！”
张飞转过了弯来，连连点头，却又道：
“就算那老贼要称公称王，他称他的，咱们称咱们的，咱们为啥要落在他后边？”
萧和摇头一叹。
张飞还是不懂枪打出头鸟这个道理呀。
称公也好，称王也罢，但凡你是第一个吃螃蟹的人，必为众矢之的。
袁术就是最好的例子。
等到有人开了头，把火力吸引完了，让天下人已经接受了这套流程，那你再随后跟进，便会毫无压力。
世人会说，看吧，是曹操开了个坏头，以外姓身份称公称王，人家刘备是刘氏皇族，凭什么不能称公称王？
“我自有我的道理，翼德将军不必想那么多，只管听我的便是了。”
萧和也懒得再多废唇舌解释，不然张飞一问接着一问，就成了打破砂锅问到底了。
张飞对萧和自然是深信不疑，听得他这么一说，“哦”了一声，便不好再追问下去。
当下二人便定下计议，私下去串连群僚，为联名上表天子做准备。
应付过了张飞，微醉的萧和，方才在邓艾的搀扶下，回往了住所。
今日虽是入城第一天，刘备百忙之中已特意交待下去，将寿春城中除州府之外，最奢豪的一座府宅提前收拾出来，赐与了萧和。
月上眉梢之时，萧和踏入了这座原本是袁术之子袁耀的东宫。
“伯温军师，你回来啦，拜见军师~~”
萧和一进门，一位妙龄女子便迎上前来，笑盈盈的福身作揖。
“练师？”
萧和眼眸一亮，奇道：
“你不是在应天，协助华佗兴建医学院么，怎会来此？”
眼前这佳人，正是步练师。
早先刘备升任大将军后，萧和便曾提请刘备，由华佗牵头，创办一座类似于太学院的医学院，专门为大汉朝流水线式培养医学人才。
步练师身为华佗嫡传弟子，自然是留在应天，协助自家师父筹办医学院。
不想在今日寿春城破之时，她竟会出现在眼前。
看起来还在此等候了多时。
“看样子伯温军师今日是喝了不少酒，练师早已备下醒酒汤，伯温军师先趁热喝了吧。”
步练师也不解释，只面带浅笑，上前搀扶萧和坐下，又将一碗尚温的醒酒汤奉上。
邓艾一瞧这阵势，立马识趣的退了出去，将房门顺势掩上。
烛火摇曳的房中，只余下他二人。
萧和醒酒汤喝罢，接着又问起步练师为何会来寿春。
步练师脸畔泛起些许微晕，似乎有什么话羞于启齿。
犹豫了一下后，方是微红着脸道：
“练师本是在应天协理师父筹办医学院，是关夫人召了练师前去，说伯温军师你在前线没个体己人照顾饮食起居，她心下实在不放心。”
“关夫人说练师曾侍奉过伯温军师，又懂医术，有练师照顾伯温军师，她心里边也安心，便派了练师前来侍奉~~”
步练师含羞低眉，将前因后果道来。
萧和眼眸转了几转，蓦的眸中一亮，明白了关银屏的此举用意。
什么样的女子，才会照顾一个男子的饮食起居？
无非婢女和妻妾而已。
步练师身份早已曝光，乃是现任吴郡太守步骘的妹妹，怎么可能再以婢女的身份，前来照顾他？
不是婢女，便为妻妾。
关银屏就是以这样的方式，委婉的表明自己的态度，愿促成他纳步练师为侧夫人这桩好事。
显然，关银屏已知晓了当日鲁肃献计之事，知道萧和曾亲口说过要纳步练师，也知道了父亲关羽，告诫萧和大丈夫当言而有信之事。
关银屏是不想让人议论自家丈夫，乃是言而无信之人，笑她是不许丈夫纳妾的悍妻。
思前想后权衡利弊后，她方才要主动出手，催促萧和纳了步练师。
想明白了这一节，萧和心中不禁感慨关银屏的大度和明事理。
“伯温军师，天色不早，想来你也是乏了，练师扶你回榻上歇息吧。”
步练师见萧和出神的盯着她，心下怪不自在的，便忙是转移了话题。
萧和回过神来，便是一笑，由着她扶着自己上榻。
步练师便侍奉他宽衣解带，俯跪下亲自为他脱靴，极尽体贴周到。
就在她站起身时，萧和一抓她素手，轻轻一拉就将她揽入怀中。
“伯温军师~~”
步练师娇嘤一声，脸畔顿时晕色如霞，素手扶在他胸前，却并没有推拒。
“都是自己人，叫军师生份了，叫我伯温便是。”
萧和揽着她的纤腰笑道。
步练师心头怦然一跳，贝齿咬了咬朱唇，低低的唤了一声“伯温~~”
萧和这才满意，接着收起笑意，脸色变郑重起来。
“当日夏口之时，我曾亲口说过，要纳你为夫人，我萧和向来言出必行。”
萧和终于提起了要娶她之事。
步练师心下瞬间狂跳，明眸中涌起万般惊喜，甚至泛起了些许晶莹。
这一刻，等了这么多年，终于是被她等到了。
萧和却话锋一转，说道：
“不过我也不是强人所难之人，你若是不愿意的话，我也不勉——”
“练师愿意！”
不等萧和话出口，步练师想也不想，便脱口而出。
这话一说出，步练师蓦的意识到，自己一女儿家，答应的如此痛快，似乎也太不矜持。
一时间，她是既羞又喜，俏脸转过一旁，不敢正视萧和肆意的目光。
得到了意料之中的回答，再看着眼前这张含羞带笑，秀丽可餐的绝丽容颜，萧和在酒意作用之下，渐渐血脉贲张。
于是衣袖一拂，房中烛火便被扇灭。
“伯温，婚事还未办，练师还无名无份，这样不好吧~~”
黑暗中响起了步练师含羞又紧张的声音。
“淮南之战已结束，过几日大将军便要班师回应天，回去我便风风光光接你过门。”
“现在嘛，咱们就先上车，再补票也不迟！”
“先上车，再补…补票？那是何意？”
“很快你就会知道了，嘿嘿！”
“萧郎~~”
窗外，夜色正浓。
…
千里之外，关中，陈仓。
数日前，曹操以离间之计，将马韩各个击破。
五万凉州联军大败，弃槐里一路西退，一口气退至了陇西。
曹操率得胜之军追至了陈仓，打算一鼓作气穿越陇山，将凉州顺势拿下。
就在曹操大军开拔之时，淮南失陷的急报，送抵了陈仓。
“刘备水灌寿春，我军军心瓦解，镇东将军不得已率军突围，却中了刘备埋伏。”
“我军全军覆没，刘晔，周泰，张昭等皆死于敌手，张辽，李典，杨修，文稷等十余人，尽为刘备所俘，镇东将军仅以二十骑侥幸突围。”
“淮南各地，闻知寿春失陷，无不是望风降刘…”
中军大帐内，毛玠正语气凝重，宣读着军报。
帐中是一片骇然，曹纯，乐进，程昱等武将谋臣，无不为之震惊。
曹操则是脸色铁青，额头青筋突涌，拳头紧握到咔咔作响，极力的压制着心头狂烧而起的愤怒。
“子孝误国！子孝误国啊！”
忍无可忍之下，曹操终于是拳头狠狠砸在案几上，口中失望无比的怒斥起来。
程昱则一声无奈叹息，拱手道：
“刘备竟能用水灌寿春这等毒计，想来必是那萧和的手笔，镇东将军此败非战之罪，实是无可奈何。”
“丞相，现下淮南失陷已成定局，许昌已暴露于刘备兵锋之下，中原为之大震。”
“昱以为，我们西征之战只能到此为止，得速速回师河南不可了。”
曹操是咬牙欲碎。
西征形势一片大好，眼看就能一鼓作气收复凉州，将关陇彻底平定。
谁能想到，这个节骨眼上，曹仁掉了链子，失了淮南，逼着他不得不半途而废，回师中原。
这一走，就等于给了马超韩遂这些凉州余孽喘息之机，给关中留下了巨大的隐患。
北方终究还是没能一统！
曹操不甘心啊。
咬牙良久，最终他也只能一声叹息，无力的拂了拂手：
“天意如此，孤也只能暂且寄下马超韩遂二贼的首级，让他们再多活几日了。”
“传令，全军班师东归吧。”
于是，曹操在留张郃，钟繇，韩浩，杜畿等一众文武，率数万兵马镇守关中后，便尽率十几万主力，星夜兼程回师中原。
数日后，大军抵达许昌。
此时南阳徐晃，夏侯尚军团，已奉命先行一步北撤，退回了叶县一带，并抽调兵马南援曹仁。
曹仁得万余兵马后，已退至项城一线，防范刘备趁势北上。
进攻盱眙的臧霸军团，亦闻风北退，收缩回了徐州。
各路曹军是全线后退，转攻为守。
而刘备方面，一次北伐的战略目标，本就只是拿下寿春，夺取合肥而已。
今战略目标达成，粮草补给和士卒体力的损耗，也无力支撑继续北进，各线兵马也都停止了进攻。
曹刘两军，在西起宛城，东至盱眙的分界线上，默契的进入了各自停止状态。
而曹操回往许都第三天，孙乾便抵达了许都。
以张辽，张燕家眷，交换曹植，杨修，李典等一众曹军俘虏！
孙乾向曹操挑明了刘备开出的交换条件。
这一道条件，令曹操是相当的难受。
答应吧，等于是把张辽和张燕，两员猛将，拱手送给了刘备。
尤其是张辽，那可是八百虎贲破十万江东军，白狼山一战阵杀乌桓单于蹋顿的当世名将。
这么一员上将，白白送给刘备，实在是肉痛啊！
况且你这么一送，有人就会想了，咱们为你曹家卖命，你却说把我卖给刘备就卖给刘备，你曹操也太不地道了吧？
可要是不答应，儿子曹植就永世不能相见，有人又会骂你不念父子亲情。
还有人会责怪你不救李典，杨修等为你死战被俘的臣下，照样会寒了人心。
答应与不答应，他曹操皆里外不是人。
“罢了，张辽素来与大耳贼交厚，张燕也不过一黑山贼出身，此二人怕是本就想投靠大耳贼，孤就由他们去吧。”
曹操权衡再三后，还是选择了答应，嘴上却还得给自己找个台阶下。
夏侯惇，曹纯等众人，都也知曹操难处，皆只能暗自叹息，不敢有异议。
“丞相，刘备自诩扶立先帝血脉为帝，乃正统所在，如今又攻陷淮南，兵威大振，使我河南地官民是人心动荡。”
“近月以来，已有数十位官员，南下去投靠了刘备。”
“昭以为，丞相光凭拥立少帝之遗子，已不足以跟刘备争夺人心，需当另有手段才是。”
一片叹息声中，董昭站了出来进言。
曹操目光看向了这位，当年一手助他迎奉天子的功臣，示意他说下去。
“昭以为，丞相当加快封公建国的进程，方能跟刘备争夺人心！”
董昭声色决厉，道出了计策。
曹操心头一震。
董昭算得上是旧事重提了。
其实当初征荆州失利后，他就萌生了此念。
只是当年刘备尚未全据荆州，他对平定南方，一统天下还是很有信心，故而只是向董昭等人稍作暗示而已，并没有正式提上议程。
现下当此淮南失陷，刘备全据南方三州，大势已成之时，董昭的旧事重提，却不禁令他产生了一种紧迫感。
“封公建国，封公建国…”
曹操捋着细髯沉吟良久，尔后却轻声一叹，一言不发的起身转入了后堂。
董昭，夏侯惇等人彼此对视，旋即心领神会。
不作表态，就是默许。
众人明白了曹操的态度，随后便立刻展开了行动。
董昭带头，夏侯惇曹仁等宗室大将，董昭程昱贾诩荀攸等谋士，王朗华歆钟繇等三公九卿，纷纷开始上表“天子”，以曹操功高盖世，非进位国公不足以彰其功劳为名，请天子封其为公。
许都的三公九卿们一带头，下边的刺吏郡守们，自然上行下效，纷纷跟着上表。
一时间，兖豫青徐司冀并幽七州之地，无数道上表如雪片一般飞往了许都。
似乎，大汉曹丞相进位为公，已是人心所向，大势所趋…
夜已深，相府正堂内。
沉默多日的荀彧，终于沉不住气，深夜前来登门拜访，站在了曹操的面前。
“文若，你终于来了，孤等了你很久了。”
“你我已经有多少年没有秉烛夜谈，把酒言欢纵论天下了，今日咱们得好好喝上几杯，聊个痛快。”
曹操起身下阶，笑呵呵的迎了上来。
荀彧却面色如铁，深吸一口气，向曹操一揖：
“彧今日前来，并非为与丞相把酒言欢，纵论天下。”
“彧此来，只为问丞相一句话！”
“今日的丞相，莫非想做第二个王莽吗？”
