猫武士外传全14册 第34章 长鞭

“记牢了，”豹星低声对黑掌嘶吼，“战斗一旦开始，你的爪子要对准影族，而不是雷族。” 他点点头，目光掠向虎星。 “你们嘀嘀咕咕什么呢？”虎星瞪一眼豹星，眼睛里闪烁的全是怀疑。 她抬高脑袋。“你这场战斗是想赢还是不想赢？”她没等回答，“要是想赢，就得让我好好对待我的武士。” 他咕哝一声转开头，对他的武士下令道：“我一下令就开始作战。” 虎族在四棵树山谷顶部排开阵势。头顶上方阴云密布，隐隐透出雨势。豹星始终靠近她的河族武士，在他们与虎星、黑脚和黑条之间隔开距离。虎星的武士如岩石般簇拥在他周围，他们深色的皮毛在僵冷的微风中拂动，一个个抽搐残破的耳朵，等待着冲下斜坡的号令。他们依旧身披前一日与风族作战时留下的伤口，豹星好奇，遭到虎族的凶残突袭后，风族武士们的情况怎么样了。他们还足够坚强，能再战一场吗？也许，他们连露面的胆子都没有了吧。 裂牙与石头站在其他森林武士中间。尽管在小岛上生活了一段日子，但他们并没有对这些河族猫产生半分忠诚——就连现在，他们也紧盯着响肚和巨步，仿佛这两只河族猫与雷风两族一样是仇敌。等战斗开始后，对他们挥爪相向倒没多少心理负担，豹星玩味地想。 “告诉学徒留在坡上，远离战斗激烈的地方。”她对黑掌悄声嘱咐。 “我已经安排好了。”他压着声音回答。 曙爪、樱草爪、矛爪和芦苇爪在各自的老师身旁焦躁地动来动去。这是他们首次参战。豹星感到一阵懊悔。她希望他们参加的下一次战斗能有更多荣誉可言。她想看到的是他们为扞卫河族而战，而不是替虎星卖命。渴望拉扯着豹星的肚腹。她一心希望河族回来，族猫们能够健康平安。 虎星从坡顶俯瞰下方：“看到火星和他那群怯懦鼠心的朋友了吗？” 黑条嗅尝空气：“闻不出他们的气味。” 虎星瞄一眼高天。太阳刺破了浓云，高挂在天穹之中。“按理说他现在该到了。” “也许他不会来。”黑脚说道。 豹星怔住了。要是雷族和风族决定不搭理虎星的威胁，那可怎么办？那河族就得继续忍辱负重在虎星麾下煎熬，直到雷风两族做出回应吗？ “火星八成正跟猎物似的在他巢穴里发抖呢。”黑条讥讽道。 黑脚眯起眼睛，注视虎星：“雷族猫和风族猫都是技艺精湛的斗士。你确定我们能打败他们吗？” “嗯。”暗色武士的眼睛已经闪烁起了胜利的光彩，“因为我们不会独自作战。”他一弹尾巴发出信号，附近山谷边缘的蕨丛颤动起来。 豹星僵住了，长鞭踏入开阔地。他那宠物猫项圈上镶嵌的利齿闪烁寒光，在他周围，更多猫步出了灌木丛。她的心往下一沉。 “你们不记得，我说过我们既然要同时对付雷族和风族，就会需要帮助吗？”他看一眼豹星，“河族并不如我希望的那样强大，所以长鞭提供了许多武士，足以让雷风两族自此万劫不复。”灌丛之间仍不断有猫往外钻。他们挤在坡顶，多得不计其数。从外表看来，他们瘦骨嶙峋，皮毛残破，但豹星能在他们精瘦的肢体间感觉到力量。这些猫眼睛里闪烁着她从未在任何武士眼中见过的饥饿。她喉头绷得死紧。河族会为背叛付出沉重代价。 “来见见血族吧。”虎星骄傲的目光从他们身上扫过，仿佛这些猫都是他亲自训练出来的，“他们答应来帮我们赢得整座森林。” 长鞭眯起了眼。“我们同意参加战斗，仅此而已。”他低吼道。 “当然。”虎星一团和气地说道，“我也只需要你们做到这一步。接下来的交给我操心就可以了。” 长鞭看着暗色武士转向黑脚。 “既然我们都到齐了，那就下到空地里去吧。”虎星挤过掩映在斜坡上的灌丛，往山谷进发。黑脚跟了上去，他的武士们鱼贯尾随。 豹星动弹不得。恐惧掏空了她的肚子。她未曾料到长鞭会来。她本以为虎星已经放弃了从族群之外寻求援助的想法。 “加上他们一起，我们对付不了。”黑掌朝她的耳朵低嘶道。 “我知道。”她心跳得厉害。她之前想象的是自己会战胜虎星，然后把这个好消息带回家告诉泥毛。然而现在绝无可能了。她的武士们要想在这场战斗中活命，就只能与虎星一同作战。如若不然，泼皮猫的大军会把他们统统撕成碎片。无助感将她淹没。一旦雷族与风族战败，河族就希望全无了——任何族群都希望全无了。森林里的每一位武士都得屈服在虎星对权力的渴求下，任他宰割。武士守则灰飞烟灭，荣耀荡然无存，再也没有所谓忠诚一说了。唯一剩下的，是恐惧。 她合上眼睛。 星族，救救我。 她怎么会抱有希望，自以为能够拯救所有族群？ 黑掌推了推她：“我们怎么做？” 她强压绝望。她选择了自己的道路——就必须走下去。她该受的责罚自有星族裁定。她贴平耳朵，伸直尾巴。“我们别无选择，”她轻声告诉他，“我们得为虎族而战了。” 他双肩一颓。 “我们别无选择。”她呢喃道。 “我知道。”他看着她，眼神挫败得只剩下空洞。 “通知别的猫吧。” 他在他们的族猫间穿行，悄声传达改变后的计划。豹星发觉长鞭和他的猫一动不动，当虎星与他的武士抵达谷底时，他们仍在斜坡上往下观望。 “你们不跟我们一起来？”她问他。 “先等族群到齐了，我们再与你们会合。”他说道，“你们应该有武士的事情要讨论吧。”他抽动胡须，与他旁边那只黑白相间的魁梧公猫对视一眼。两只猫一起咕噜笑起来，仿佛武士二字对他们而言不过是一句笑话。 豹星强忍盛怒。她弹弹尾巴示意自己的族猫，便下坡往虎星那边去了。 她来到山谷底部时，闻到了雷族与风族的气息。 “等着。”虎星将尾巴拦在她面前，阻止她挤过灌木丛，去到四棵树的空地上。 她透过枝条望去。火星与高星并肩站在巨橡下。他们身后，雷族和风族的猫群不安地移动着。风族武士们依旧带着上次战斗留下的斑斑血迹。雷族武士看起来更强悍些，但她能瞧见他们眼中闪烁的畏惧。罪恶感在她皮毛下如蠕虫钻动。要是她未曾同意让河族与影族联合，这场战斗兴许根本不会发生。她抖散皮毛。现在已是追悔莫及。她只需要踏上战场，确保自己的族猫能留得性命逃出四棵树便好。 她看着虎星，等待他的信号。当他一点头，她便跟上他，带着黑脚与黑条一起钻出灌木丛。 火星竖起了皮毛，但并非出于恐惧。瞧见虎星，他那对翠绿的眼睛似乎迸出了十足的劲头。“你好啊，虎星。”他冷冷地说道，“这么说，你来了。在河族领地上丢的那几个逃犯，你不找了吗？” 豹星竖起了耳朵。是他帮着雾脚、羽爪和暴爪逃走的吗？她的心稍微松快了些。他们是否正安然无恙地待在雷族营地里？ 虎星咆哮道：“你会为那天的所作所为后悔的，火星。” “那要看你有没有那个本事了。”火星反唇相讥。 豹星身后，虎族从灌木间鱼贯拥出，在空地周围扇形铺开。火星看起来仍未有惧色。她紧张得脚掌刺痛。这位年轻的雷族族长真以为他能赢下这一战？她感到怜悯如波浪卷过。他浑然不觉等在坡顶的，还有长鞭与他的乌合之众。 虎星往前逼了一步：“你们考虑我提出的倡议了吗？我给你们两条路，要么归我统治，要么被我消灭。” 火星瞥一眼高星。高星对他颔首。他们必定早已做出了选择。 “我们拒绝你的提议。”火星说道，“这片森林向来不该由一个族群统治，更何况屈服在一个无耻恶棍的淫威之下。” 豹星对雷族族长产生了一丝钦佩。要是她当初也这样有底气地拒绝了虎星的提议就好了。但火星对这位暗色武士的了解显然远远胜过她。他曾与虎星同属一个族群。 虎星挥舞尾巴：“火星，不管有你没你，这个森林都会被一个族群统治。今天日落之前，四大族群将要成为历史。” 坡上的灌木丛窸窣作响。如同一道将要击溃所有族群，将他们统统卷走的滔天巨浪，血族来了。 她悄无声息地从虎星身旁退开，凑着黑掌的耳朵低声说：“不管发生什么，把爪字辈保护好。” “好。” 黑掌应下嘱托的同时，尖厉的吵嚷声从前方传来。豹星抬头瞥了一眼，虎星与雷风两族族长的对峙似乎被打断了，火星旁边出现了一个盯着虎星的年轻学徒。他长得和虎星分外相似，同样是肩膀宽阔、利爪修长的暗棕色虎斑猫，只是学徒脸颊边仍留有柔软的毛发。从几乎如出一辙的外表与他们的对话内容，豹星猜测，虎星在雷族留下了这个儿子。 “你说错了，黑莓爪，是你该回来才对，你的姐妹已经弃暗投明。这片森林即将成为虎族的天下，而你也将分享我们的权势。”虎星的语气让豹星想起他劝诱自己与他结盟的时候。 但此刻，豹星对虎星的家事不感兴趣。无论虎星与他的儿子是敌是友，她都必须与她的族群——被她当作孩子关怀的这些猫——站在一起。 “确保每一只河族猫都要在战斗中出现。”她抓紧时间用气音对黑掌嘱咐道，“如果虎星认为我们没有尽到职责，他肯定会事后算账的。” 她说话间，黑脚扬起尾巴作为信号。血族猫从他身后走出来。火星耳朵抽搐。他显然在极力保持镇静，看着越来越多的猫进入空地，他们一排又一排地出现，在虎族武士身后列好了队。 “怎么样？”虎星用如鱼一般滑腻的声音逼问道，“你们还是死心不改，要坚持作战吗？” 火星没有回应。他的族猫们紧张地移动身体，窃窃私语。 “看到了吧，火星？”虎星听起来仿佛已经将胜利攥在掌中，“我比星族更为强大，我已经彻底改变了森林里的格局，四个族群变为两个，虎族和血族将永远统治这片森林。” 这下火星脸上露出了慌张。豹星想捕捉到他的目光，努力向他表明自己为这种事的发生感到难过。她现在和他一样，都遭受着虎星的胁迫。可是，雷族族长抬高了口鼻。 “不，虎星。”他平静地说，“如果你想战斗，我们一定奉陪到底。星族会让你知道谁才更加强大。” 豹星呼吸加速，为他的英勇无畏惊叹。她完全低估了这只宠物猫。 “你这鼠脑子的白痴！”虎星啐道，“我今天来这里对你好言相劝。记住，是你逼我这么做的。当你的族猫纷纷倒在你的周围时，他们会用最后一口气怨恨把他们拖入血海的你。”他扭头对排在他身后的大群猫喊道：“血族，进攻！” 豹星心脏一提。她做好了跃入战局的准备，肌肉间力量奔涌。 但谁也没动。 她看见虎星瞪大了眼睛。 “我命令你们，立刻出击！”他怒不可遏地尖声吼道。 仍然没有猫移动，除了长鞭。他往前迈了一步，看一眼火星。“我叫长鞭，是血族的首领。”他冷冰冰地说道，“虎星，我的武士们不是你能指挥的。他们只在我的命令下发动攻击。” 虎星难以置信地盯着这只泼皮猫，眼中闪过憎恶。 豹星的胸腔中有希望滋生。虎星的盟友要抛弃他吗？当火星迈步来到两只猫中间时，她愣住了。他难道不知道这些猫是多穷凶极恶的角色？ 雷族武士群里的灰条往前直蹿：“火星，当心！” 但火星已经直视着长鞭了。“我是雷族族长火星。”他说道，“我希望能对你说些欢迎之类的话，但那只会让你觉得我言不由衷，我也不愿对你口是心非。我和你那个所谓盟友不同，我是一只讲荣誉的猫。如果你把他对你的承诺信以为真，那你将会犯下大错误。” 没错！豹星真想高喊。虎星也欺骗了她。 “虎星告诉我他在森林里有许多仇敌，”长鞭说道，“我为什么相信你而不相信他？” 火星与这只泼皮猫对视片刻。豹星发现自己在暗暗催促他继续。 “各个族群的猫们，”他说道，“尤其是血族的朋友们，你们可以相信我，也可以不相信。虎星的罪行会让你们自有判断。当他还是一名雷族武士的时候，为了当上副族长，他谋害了我们当时的副族长红尾。” 豹星眨眨眼。原来不是橡心在太阳石之战中杀死了红尾吗？她竖起耳朵，听火星继续。 “起先是狮心接替了红尾的位置，但随后不久，这位德高望重的武士在一次与影族的战斗中壮烈牺牲了，虎星的野心终于得逞。” 他顿了顿，空地被笼罩在一片肃然的寂静中，却被虎星打破了： “继续说吧，宠物猫。别期望你的话能改变什么。” 火星没搭理他。“可是小小的副族长并不能满足虎星的胃口，”他继续说道，“他还要当一族之长。于是他在雷鬼路边为蓝星设下了一个圈套，不料我的学徒误打误撞进了他的圈套。这就是为什么炭毛瘸了一条腿。” 豹星睁大眼睛。虎星竟早在那么多个月前就已经犯下桩桩罪行了。 “虎星一计不成，便又和影族被废黜的族长，也即当时被囚禁在雷族营地里的断尾进行密谋。”火星还没说完，“他带着一群泼皮猫袭击雷族营地，试图趁乱杀死蓝星。当时是我及时阻止了他，雷族击退了泼皮猫，并将他驱逐出族群。” 豹星终于知道这位暗色武士为何离开雷族了。现在她只恨在参加那场战斗时竟然错过了虎星——她之前怀疑自己对他没有印象，只是由于战局混乱难以看清，但现在她明白过来：如果当时她见到了攻击自己的族猫的虎星，必定会留下深刻印象。若是这样，他在豹星面前伪装出来的假面早已撕破，哪还会有后来河族与影族结盟一说！他的野心竟如此杀气腾腾，要是她早早知道该多好。蓝星为何没有告诫其他族群？她屈伸爪子。如若雷族早些将虎星的罪行公之于世，这一切兴许都可以避免。 火星接着说道：“虎星在流放期间，又杀害了我们的一名武士奔风。在我们查明他的阴谋前，他竟然鬼使神差地当上了影族族长。但他不死心，仍然想报复雷族。三个月前，一群恶狗在森林里肆虐。虎星为它们捕捉猎物，并利用兔子的尸体排出了一条气味踪迹，把恶狗从老巢径直引向雷族营地。为了让恶狗们尝到猫的鲜血，虎星还残忍地杀害了一名雷族猫后纹脸，并把她抛尸在营地附近。如果不是我们及时发现这一情况并逃离营地，整个族群必定会被恶狗们撕成碎片。” “那倒是一了百了了。”虎星咆哮道。 豹星看向他。他日，虎星也会用这样轻蔑的态度对待河族的覆灭吗？ “在那次事件中，”火星继续揭露，“我们的族长蓝星以最为英勇的牺牲，在恶狗群中为我和我们的族群换来了生机。” 恐惧有如冰冷的利爪刺中豹星。她知道虎星不是什么好猫，但她从未猜到他的暴戾与残酷竟到了如此地步。 “这就是虎星所做的好事，”火星转过头看向长鞭，“它们都表明了一个事实——那就是他为了权力可以不择手段。如果他答应让出一部分森林归你统治，不要相信他，哪怕一个爪印大的土地他也不会给你。他不会和你分享权力，不会和任何猫分享权力。” 长鞭的两眼已经眯缝了起来。豹星屏住呼吸。这只凶狠的泼皮猫会摒弃他的盟友吗？火星说服他了吗？她竭力压抑住胸中滋长的希望。要是长鞭离开，她就可以继续按原计划支持雷族与风族了。她可以彻底摆脱虎星。 长鞭的目光转向了虎族的首领。“两个月前，虎星拜访我的时候曾对我说他在进行一项计划，那个计划似乎与狗有关。” 我怎么毫不知情？豹星咽下一声低吼，被利用的感觉令她恼怒非常。只有那些利于操纵她的消息，虎星才会同她分享。 “他没有告诉我那项计划失败了。”长鞭接着说。 “这些都已无关紧要，”虎星一甩尾巴，“我们事先约好了的，长鞭。和我一起战斗，然后拿走你的那一份好处。” “我和我的族群是否打仗，由我说了算。”长鞭说道。他对火星又说：“我回去认真考虑一下你的话，今天不会开战。” 感谢星族！ 欣慰席卷过豹星的皮毛。但虎星勃然大怒，竖起了鬃毛。 他鞭甩尾巴，肌肉随着蹲伏身体的动作鼓了起来。“叛徒！”他利爪大张，朝长鞭扑了过去。 豹星浑身紧绷。这只虎斑猫强悍非常，长鞭哪能是他的对手！他只有虎星个头一半大！但长鞭动作飞快。他往旁一侧躲过落地的虎星，朝转身面向他的暗色武士挥出前掌。 豹星瞪大眼睛，瞧见他扬起的每一根爪尖上都不自然地倒映出阳光。其他武士也看见了。震惊的呢喃声如涟漪般传遍各族的战斗队。长鞭竟将修长锋利的狗牙武装到了自己的爪子上。 虎星肩膀中招，失去平衡。他侧身倒地暴露出了腹部，长鞭凶残的利爪陷入了他的咽喉部位。泼皮猫单掌一挥，便用长爪将他劈开到尾部，血液从伤口中勃勃涌出。 虎星发出狂怒的尖啸，但他的声音很快被呛住，化为可悲的呻吟，他身体痉挛，四肢抽搐，尾巴左右狂甩。豹星观望着，五脏六腑搅作一团，可当虎星不再动弹时，她胸中仍燃烧起了希望的火苗。他死了？他不是还有九命吗？她猜想，星族可能不愿认同一只如此残酷的猫，因此在九命仪式时拒绝给他一族之长的真正特权……但接着，身负重伤的公猫又一次身体颤动，发出暴怒的吼声，然后再度没了动静，鲜血自始至终都如同泉涌般从他的伤口中倾泻而出。他又一次抽搐起来，豹星这才意识到他在一条紧接一条地失去性命，霎时惧上心头。她看着暗色武士的身体又一次泛起波澜。在极度痛苦中，他用利爪扯下一丛丛草叶，尖啸从震怒转为了恐惧。 她皱起脸，不忍看下去。不该有猫以这样的惨状死去。可虎星的死也就意味着河族重获自由。豹星巴望着河族能够自由。她望向天空。 星族，饶恕我吧。 虎星的武士此刻阵脚大乱，有些转身往山谷外逃。就连风族的武士也开始往后退却——高星不得不命令他们守住队列。 豹星看看自己的武士们。黑掌看起来被骇得浑身僵直。雌狐跃与田鼠掌都在颤抖，莎草涓和芦苇尾则挪动到了学徒前方，试图挡住视线，不让他们看到这可怕的一幕。如果他们掉头就跑，她是不会怪罪的。她已经一次又一次地证明了自己无力保护他们。但谁也没有想跑的样子。他们始终与她站在一起。感激如洪水翻涌，令她心脏生疼。 此刻，虎星大口喘息起来，这场试图保住生命的拼搏榨干了他最后一丝力气。可他眼中依然有熊熊烈火般的憎恨，它们闪烁着，直到他的身体伴随最后一颤彻底没了动静，方才熄灭。 他死了。悲痛如被折叠的苔藓般铺散开，最终填满了豹星的胸口，令她几乎无法呼吸。这悲痛不光是为虎星的死，更是为他在横行森林这么短暂的时间内就谋害的所有性命。为什么星族会允许他出生？ 长鞭依旧面向火星，他身后的血族猫向前移动，仿佛准备出击。豹星活动爪子。现在，她的武士该为何方而战？谁才是最大的威胁？ 长鞭在虎星垂死挣扎时几乎连看都没看他一眼。他此刻看着火星，眼神冷硬如冰：“你们都看到反抗血族的下场了吧？”他淡淡地威胁道：“你们的这个朋友——”他轻蔑地朝虎星的尸体弹了弹尾巴，“以为能控制我们，但他打错主意了。” “我们没想控制你们，”火星说道，“我们只想安安生生地过日子。很抱歉虎星把你们骗到这里，请自由享用这里的猎物，然后就回家吧。” 豹星眨眼盯着火星。他真有这么天真？长鞭已经见识过森林与河流能提供的资源了。何况他仅仅一击便杀死了这森林里最强悍的武士。火星真以为，长鞭会就这么离开？见证过虎星对权力的渴求，这位雷族族长难道什么也没学到吗？ “回家？”尽管并不对长鞭的回答感到意外，但这些话仍令她满心恐惧。泼皮猫眼里充满了嘲讽。“我们哪儿都不去，树林里的乡巴佬儿。城镇里的猫越来越多，猎物根本不够吃。在这片森林里，我们不用再以两脚兽的垃圾为食了。”他环顾留在空地里的武士们。“我们现在接管这片森林，”他高声说，“这里和城镇都是我的地盘。不过我知道你们需要些时间来适应这个变化。我给你们三天时间——要么我们就在战场上见。三天之后的清早，我等你们的决定。” 接下来的日子里，豹星一心扑在了喂养族群上。长鞭杀死虎星后，没有当场溃逃的影族猫都像迷路的幼崽一样跟着她回了家。石头也来了，黑条也是。就连黑脚此时也对她恭恭敬敬。她只希望雾脚、暴爪和羽爪兴许也会回来，但自从火星帮他们逃出虎星的囚牢后，他们一直自愿和雷族一起生活。她不怎么信任以前的影族猫，也就不允许他们与长老和学徒一起待在河族营地。她更是绝不可能让一只影族猫睡在育婴室附近。于是她留了一部分武士守卫营地，还留下泥毛照顾天心，剩余的河族猫与影族武士都被她带到了骨山的空地里。他们可以在那里扎营，直到她想清楚下一步怎么做。 河流终于化冻了。考虑到当下的状况，这可真是星族赐福——毕竟影族与河族都张着嘴巴等她喂，她又不愿冒险派队伍去松树林，万一他们撞上长鞭的猫就糟了。但她没想好要怎么办。离长鞭最后通牒要求回应的时间还剩下一天。她几乎没合眼，猎物也难以下咽。她把自己的族群带到了这般境地——现在她必须做出选择，他们到底是该留下来面对长鞭，还是到高石山背后寻找新的家园。长鞭会允许他们安安生生地留在河畔吗？她想怀抱希望，但她也清楚，这对那只残暴的泼皮猫而言，恐怕期望过高了。 此刻曙光照亮了天空，豹星躺在骨山旁。她已经习惯了骸骨堆积的恶臭。她该把骨山拆除的，但倘使他们最后要离开，那还何必费这个劲？每天的巡逻队应该由石毛来组织，但石毛不在了。他再也不会出现。黑脚在她身后来来回回，他从骨头堆里捡起一根根骸骨，把它们抛进河里，让河水冲走。 黑条看着他，眼神里带着轻蔑。“花了这么长时间才搜集起来，现在又丢了干什么？”他讥笑道。 黑脚愤愤地盯着他：“真正的武士哪会搜集鸦食？” 响肚穿过空地，来到豹星近前颔首问道：“我该带矛爪出去训练吗？” 她冲他眨眨眼。“我猜应该吧。”她说道。 “他该练练战斗技巧，”响肚说道，“所有学徒都该练练了。” 她与他目光相接，恐惧在腹中游移。“为什么？你认为他们在血族面前有胜算吗？他们会被撕成碎片的。” “他们至少也该有尝试的机会。”响肚的尾巴在身后缓慢摇摆。 他的勇气令豹星深受触动，但他真的情愿让自己的学徒去牺牲吗？ 可又何必争辩呢？“把他们都带去训练吧。”她告诉他。让他们忙起来也好。 他转身走开的同时，豹星看到了泥毛。她的父亲穿过空地，阴郁的眼里充满了忧愁。出了别的麻烦吗？ 她坐起身。光是这个动作就耗尽了她最后一丝力气，仿佛空气和水做成的一般黏稠。“天心没事吧？”天心的幼崽随时都可能出生。 “她很好。” 豹星松了口气。但她的欣慰并没能维持多久。当泥毛期待的目光落到她身上时，焦虑顿时涌了回来。 “你决定好没有？”他问。 “我没什么可决定的。”她回答，“长鞭的最后通牒是朝火星和高星下的。” “你认为那不会对我们有影响？”泥毛显得并不相信。 “我们是虎星的盟友。”她说道，“长鞭或许会把河流留给我们。他可能只想要森林和荒原。” “这话你自己信吗？”泥毛注视着她。 她的肩膀垂了下去。“不，不怎么信。但我不知道还能做什么。我们没办法打败他。我们也不能离开。”带着临盆在即的猫后，河族怎么远走高飞？ “所以我们就干坐在这里，等他把我们赶出去吗？”泥毛追问。 她看着他，哑口无言。 “你是要拯救所有族群的。”他轻声说。 他准是成了个蜜蜂脑子。“我要失败多少次，你才会不相信那个梦？”她苦涩地说道。 “我不明白你为什么不再相信那条预言了。”泥毛的目光变得急迫起来，“它仍是真实的。” “你看看周围吧。”她挥动尾巴指向周围的空地。影族猫万念俱灰地坐在边上，河族的武士们则编出了新的窝，尽管他们可能永远也没有在里面入睡的机会了。 他将口鼻凑近：“这是族群有史以来最需要拯救的时刻。” “而你认为我是担此大任的猫。”她嗤之以鼻，“去和火星说吧。他才是你应该投入希望的那只猫。他是位真正的武士。你见过他与虎星和长鞭对峙的样子。什么都吓不住他。让他去拯救所有族群吧。” “没有你，他是做不到的，”泥毛说道，“应该是你去和火星说，不是我。” “他为什么要听我的？”豹星低吼，“我是虎星的盟友，还记得吗？要他看，我是所有族群的叛徒，不是他们的救世主。” “他需要你。”泥毛说道，“他需要所有能获得的帮助。你看！”他朝黑脚点点头，“你麾下的武士从未有现在这么多。把他们利用起来。叫他们去战斗。他们会听命于你的。” “他们要是听，那他们就是蠢货。”她咕哝道。 泥毛眼中倏忽间燃起了怒火。“你是个好族长，”他吼道，“没有猫比你付出过更多努力，让河族强大了。” “我毁了河族。” “你是犯了错。”他承认，“但伤害他们的是虎星，不是你。你一直以来的努力，都只是为了保护你的族群而已。” “我没能保护石毛。” 他的目光中有懊丧掠过。“别再自怨自艾了，起来做出行动！”他愤然吼道，“你改变不了过去，但你能改变未来。你可以拯救所有族群，你也会做到。你强韧又聪慧，这些猫哪怕经历过所有灾祸后，还是决定追随你。他们指望你保护他们。你不能让他们失望，不能让他们在历经种种辛苦后还失望。这最后一战，是你欠他们的。” 豹星看着他。 最后一战。他说得对吗？这些天来，她的心似乎头一次加速跳动了起来。她凝望空地。巨步已经清空了一片草地上的碎骨，正向曙爪演示一个战斗蹲伏动作。水獭斑皮毛上还残留着河水的潮湿，也叼着一条鳟鱼给荫皮送去。雌狐跃在揪芦苇下来，为藓毛编进窝里。当她万念俱灰地躺在这里时，她的族猫却在履行他们承担了无数个月的职责，他们相信河族能够存续，相信无论如何，他们永远不会丧失武士的身份。她直起身来。“你真的认为，我能够拯救所有族群吗？”她问泥毛。 “火星与血族这一战是赢是输，你是决定因素。” “那风险值得吗？” “你觉得呢？” 想到樱草爪或别的学徒要与血族泼皮猫正面较量，她就不住地心疼。但她有权制止樱草爪——制止她的任何一位族猫——选择像一位真正的武士那样生活吗？“我认为很危险。”她说话间，一抹熟悉的橙色皮毛出现在视野中。她扬起口鼻。火星穿过空地，朝她走来。“但是，”她对泥毛说着，站起身来，“我想这一场我们非战不可。”