猫武士外传全14册 第7章 牺牲

检查营地围墙耗费的时间没有豹毛预料的那么多。围墙上没有任何需要修补的缝隙。尽管她四下搜索寻找雷族入侵者，却没发现一丝营地遭受威胁的迹象。 现在干吗去？ 没有别的事情能占用注意力了，她越来越难不去猜测巡逻队会与雷族有怎样的遭遇。但无论如何，她必须让白爪忙碌起来。 “去给鸟鸣和耕尾取一些新鲜的垫窝材料来。”他们回营地的路上，她对白爪说，“帮她们做几个新的窝。” “但那是学徒的活，”他提出反对，“你说我已经准备好接受武士名号了。” “你还没通过武士测评呢。”她提醒公猫。 他皱起眉：“但是靠我自己来做要花上好长时间。” “可以让小烬和小藓来帮你。” “可他们是幼崽。”白爪说道。 豹毛咬牙咽回愠怒的驳斥，提醒自己，她紧绷的神经不是白爪的责任。“他们现在随时可能成为爪字辈。你可以让他们看一看当学徒是什么样子的。” 白爪看起来没那么愤愤不平了。豹毛猜测，只要能支使着幼崽们到处跑，任务倒也就没那么让白爪厌烦了。 白爪朝育婴室走去，豹毛在他身后嘱咐。“他们可以把废料清理出去，你去找新的。”她对他说，“别忘了他们还太小，不能离开营地。” “当然！”白爪小步跑开了。 这下，她的学徒已经被安排妥当了，豹毛可以任由自己把思绪飘到橡心的巡逻队上。他们找到了雷族在太阳石活动的痕迹吗？也许橡心计划在那里等他们出现。豹毛侧耳倾听，想捕捉远方传来的战斗高呼声，却只能听见营地周围的潺潺流水和窸窣摇曳的芦苇丛。 懊恼仍在她的皮毛下像蛆虫一样蠕动。她越是去想，就越不明白钩星与橡心为何坚持不让她加入战斗队。她是一位强壮的武士，也受到钩星信任，被赋予了接任族群唯一一位学徒的老师的重任。是橡心建议河族族长不让她参与战斗吗？他说她那一次太急于发起战斗了。可这一次，是他希望队伍挑起与雷族的战斗。谁知道呢，也许他就是单纯不喜欢她罢了。 她暴躁地在空地周围打转。泥毛说不定知道个中缘由。过去的半个月里她忙于训练白爪，或是与蛙跃一起消磨时光，几乎没怎么与父亲说过话。而且近些天来，他总在巫医巢穴里窝着，而她却是一位健康的武士，实在没什么造访巫医的理由。但现在，怒意与无计可施的迷茫扰乱了她的心神，她朝苔藓遮挡的入口走去。 “泥毛？”她将脑袋探进巢内。阳光透过编织的围墙照进来，布满尘土的宽阔地面在缕缕光线中仿佛泛起了波纹。 豹毛瞧了瞧摆放在边缘的几个空窝，心中一阵疼痛。她上一次到这里来拜访病猫时，日鱼还睡在窝铺中。但那是好几个月前了——日鱼去世时睡的那个窝肯定已经被清理掉了，新的窝取代了它的位置。豹毛不知自己对好友的悲悼是否会有终点。她推开悲伤，踏进巢穴内。 “你好，豹毛。”泥毛在巢穴后方的阴影中眨眨眼，掌间是一束迷迭香的茎秆，“白爪的训练进行得如何？” “他准备好接受测评了。”她心不在焉地说，目光在巢穴中打转。她不是来讨论白爪的事的。 泥毛睁圆的眼里流露出关切：“你还好吗？” 豹毛转过头，迎上他的目光：“我没事。我只是想知道太阳石的情况怎么样了。” “钩星已经派一支巡逻队过去了吧？”泥毛将迷迭香茎秆放在地面上，脚掌探进泥墙凹进去的空隙间。 “是的。”豹毛重重地坐下，“他想让他们去和雷族一较高下。” 泥毛抖抖耳朵，将一捆紧紧缠住的叶片拉出来，慢慢展开。“嗯，我猜你担心自己会错过战斗。”他的声音里带了一丝批判。 她愤愤地皮毛刺痛。她不愿错过每一次让她觉得当武士不对的机会。“我只是不明白。我是河族最强大的武士之一。橡心应该让我去的。” “不是每一位武士都能参加每一支队伍。”泥毛探出脚掌，摸索更多药草，“就算是每一位强壮的武士，也不会参加每一次任务。如果他们这样做，那就没有猫能留下来守卫营地了。” “钩星就是这么说的。” “然后呢？这是实话，不对吗？”泥毛抽出一束凋萎破碎的茎秆，将它们解开。 豹毛压抑住一声叹息。 他不懂。 “但如果他们发生了战斗呢？” “你不是河族里唯一拥有战斗技能的武士。”他平静地说道。 豹毛挥舞尾巴。“可是，经历了白牙和日鱼的死，应该允许我——” 他将她打断了：“的确，你失去了很多。但战斗并非表达悼念的最佳途径。” “我悼念够了。”她厉声道，“现在，我只想让雷族也尝尝遗憾的滋味。” 泥毛放下打了结的药草。“悼念的一部分，就是学会将这样的事留给星族处理。”他说道。 “你又不是武士。” “不。”他凝视着她，“我不是武士。可我曾经是，我知道身为武士不只是战场斗殴。”豹毛还没来得及开口，他就接着说道：“你训练白爪，同样让族群的力量变得更加强大。狩猎、抓鱼、修复营地，都是在做贡献。有了这些，你为什么还希求着更多呢？” 她垂下目光。他又一次让她感到自惭形秽。“我知道。”她不情愿地承认，“喂养族群和用战斗保卫族群同等重要。但捕鱼、训练和修补巢穴每天都在进行……”她迟疑了一下，愧疚扎在肚子里。“感觉就是平常的工作而已。” “平常是一种幸运。平平淡淡地做些平常事没什么不好。”泥毛对她说。 那你为什么还告诉我说我与众不同？ 然而豹毛没有将想法说出来。“我知道的，我与任何猫一样珍视和平。我只是觉得自己可以对族群起到更多帮助。” “你想说的是战斗。” 这句话从他嘴里说出来，好像扞卫族群有什么错一样。“其他族群妄图夺取我们的领地。”她说道，“你不会担心吗？” “有你这么强壮，还天不怕地不怕的武士保护领地，我还能怕什么？”他继续解开药草。 怒火烧得豹毛皮毛发烫。她听出了父亲语气中的讽刺。他强调着“天不怕地不怕”这几个字，仿佛是在嘲笑她。他是打定主意不愿将心比心了。她感觉自己正像幼崽一样满脸闷气，而这令他的轻蔑显得越发难以接受。她不再是幼崽了。她是一位武士，她有因为被排斥在战斗之外而感到烦恼的权利，无论泥毛说什么，都无法改变。 她迈步来到莎草墙边的阴凉处，在凉爽的草地上躺下。 “豹毛！”天心对她喊道。淡棕色虎斑母猫正跟着黑掌朝营地通道走。“我俩要去捕鱼。你想来吗？” “不了。”豹毛这会儿没心情下水。她想好好思考一下。 天心露出惊讶的神色。“黑掌说他今早在芦苇荡附近看到一条特别大的鱼在晒太阳。我们要去看看它还在不在。” 豹毛弹弹尾巴，试图让自己显得欢快些：“玩得开心点儿！” 天心打量了她一会儿，然后快步追上黑掌，穿过芦苇通道消失了。豹毛放平尾巴，目光落到空地另一头。 小烬和小藓从长老巢穴里将旧的垫窝材料往外拽，他们蓬乱的皮毛间洋溢出骄傲，而小巨和小荫则嫉妒地从育婴室看着他们。 “我们为什么不能帮忙？”小巨抱怨道。 “你们太小了。”百合茎用尾巴裹住他，“你俩还得过上好些个月才能当学徒呢。” “真不公平。”小荫挪到母亲尾巴的触及范围外，怒视着小藓。 玳瑁纹与白色相间的小母猫正试图将鸟鸣赶走。“不要你来帮忙。”她对长老说话的当口，小烬冲回巢穴内，拖出了另一捆皱巴巴的芦苇。 曙亮正在武士巢穴外梳洗。锦葵尾和田鼠掌百无聊赖地将一个苔藓球在他们中间推过来，推过去。钩星坐在空地边缘，转动着耳朵，仿佛也在聆听战斗的声音。 豹毛思绪加速。太阳石那边情况如何了呢？雷族会又一次杀害他们的族猫吗？白牙两眼呆滞瘫倒在岩石上的画面又一次出现在她的脑海中。日鱼伤口感染时的酸臭，眼见着挚友迈向死亡时，那一个个无计可施的愁苦日夜，都还历历在目。 她看向太阳石。岩堆被挡在了树林那边。但在大脑之中，她却能看得分明。她想象得出蛙跃站在橡心身旁的模样。她紧张得脚掌刺痛。他如果受伤怎么办？她呼吸加速了。他要是死了呢？过去半个月里，她几乎每一天都是同蛙跃一起度过的。他不光在白爪的训练上提供了帮助。豹毛这才发觉，他好像为了能和她一起狩猎巡逻，什么借口都找过了。到现在，她已经无法想象离开营地时没有他在身旁的场景。而此刻，豹毛对他的思念绵绵不绝。她环顾空地，突然浑身不自在起来，仿佛族猫们能读出她的想法。她对蛙跃产生了感情，有这样的可能吗？他已经不再只是同巢伙伴那样简单？她将这念头挥开。她并没有找伴侣的打算。幼崽只会拖累她。一想到要被困在育婴室里，她就焦躁得脚掌发痒。但也许她不会永远持有这种想法。或许某天，她会做好找个伴侣的准备。如果到了那一天，她的伴侣会是蛙跃吗？ 一声惨叫撕开了空气。恐惧如烈火，在她的胸中爆燃。声音就在不远处。在曙亮与锦葵鼻迅速坐起身之际，豹毛已经跳将起来。鸟鸣戒备地冲向小烬和小藓，两只幼崽则瞪着惊恐的大眼睛望向声音来处。 声音是从河流方向来的。 白爪！豹毛蹿过空地。学徒离开营地搜集芦苇去了。他遭到攻击了吗？雷族终究还是派遣了战斗队直扑河族营地？她靠近出入口通道时，白爪匆忙钻了进来。 他将口中的芦苇捆扔下，看着豹毛：“你听见了吗？” 欣慰将豹毛淹没。好在他没事。 但尖叫声又一次响起。这一次，豹毛辨认出了是谁。“天心！”她捕鱼时碰到什么麻烦了吗？豹毛奔向芦苇荡，从茎秆间大步挤过，在浅滩里踩得水花四溅。她冲到芦苇荡另一侧，掌间的流水泛起漩涡。 尖叫声接连不断，恐惧四溢，时不时还夹杂着另一只猫痛苦的哭叫。 黑掌？ 她向下游望去，心脏怦怦乱跳。天心站在河岸上，爪钩插在黑掌烟黑色的皮毛下，试图将他拽出水流。 他受伤了！ 豹毛半刻也没有迟疑。她一头扎入水中朝他们游去。她不知自己游过去会面对怎样的局面，只听得心脏在胸腔中鼓鼓跳动。他们捕鱼的时候遭到什么东西袭击了吗？ 那玩意儿还在不在？ 天心此时扯住了黑掌的后颈皮，但看起来无法将他拉出急流。“小心！”她看到河中的豹毛后尖啸道，“有一条狗鱼！” 狗鱼！豹毛心脏一悸。狗鱼很少来到这么上游的地方。她甚至不确定自己见没见过狗鱼，但长老们讲述的恐怖故事却是她实实在在听过的。惊惧在皮毛下咝咝作响，她爬上河岸，黑掌正用爪子死死扒住石头。他拼了命想把自己留在岸上，但后腿却一直被扯向水中。河水围着他的后半身打转，泛出血液的暗红色。豹毛瞧见一条大鱼鳍条高耸的背部在黑掌身旁扑腾，顿时吓得倒抽一口凉气。狗鱼巨大的上下颌紧紧啃住黑掌的脚掌，奋力将他往水中拖去。天心冲它鼻子挥出一掌，但狗鱼却扭得更厉害了。黑掌眼神狂乱恐慌，脚掌深深插进卵石间，努力用爪钩将自己固定住。 “把他抓稳！”豹毛对天心说，“我把狗鱼弄开。” 天心紧紧抓住黑掌，豹毛转向狗鱼。这条鱼和武士的个头一般大，尾巴搅浑了河水。豹毛看得见它阴暗而残暴的眼睛。它拉扯着黑掌的腿，尖牙死死钩在他的血肉里。豹毛用力朝它鼻子打去，但大鱼仍不松口，反而越拽越狠，眼里闪着饥肠辘辘的凶光。尽管场面可怖，但她仍鼓起所有勇气扑进狗鱼旁边的水中，用利爪抠住大鱼修长的背部。鳍条扎痛了她的掌垫，她痛叫一声松开了脚掌。鱼尾啪地甩到她身上，将她肺里的空气都拍了出去。她大口喘着气，努力游回能抓住鱼身的距离。 水涌进口中，呛满鼻腔，令她慌乱起来。一时间，被天心压到水下的记忆裹挟着恐惧汹涌而来，但狗鱼的尾巴又一次打到她身上，将回忆也拍到一旁。她眯起眼睛透过水浪望去。她必须将这条鱼从黑掌身上弄下来。 涌进眼睛里的河水越来越多，河岸线也模糊起来。天心旁边来了另一只猫吗？她看到了熟悉的棕色皮毛。 白爪？ 那只猫扑进了狗鱼另一侧的河水里。 真是他！她辨认出了雪白的脚掌。学徒冲向狗鱼，大鱼也用尾巴朝他扑打。豹毛瞄准了机会，将爪锋插进鱼的身侧紧紧钩住。狗鱼在她掌下扭动挣扎，鱼尾在两只猫中间捣腾。白爪眯起眼睛挡住水花，朝大鱼扑去。他咕哝一声，四肢揪住鱼身，吊在了上面。 狗鱼慌乱起来。它眼睛乱瞅，瞥向白爪。 不！豹毛越发用力地撕扯起肥厚而富有弹性的鱼肉，狗鱼猛地一拧身，松开黑掌朝学徒扑去。 “放开！”豹毛对他哭喊，惊慌在她的毛发间乱窜，“上岸去。” 狗鱼在她抓紧不放的掌下扭动挣扎，牙齿咔嗒朝白爪合拢。她松开一只爪子，朝鱼头用力挥打，把大鱼的怒火引回自己身上。她尽可能抓住鱼身，将自己挂在上面，为匆忙上岸的白爪争取时间。她揪得紧，鱼嘴够不到她。但她怎么才能既将鱼放开，又不被它扭过身来拖下水去呢？一旦离开了其他猫的触及范围，她非丢掉这条命不可。 她压抑住畏惧，又朝鱼头狠抓了一掌。鱼弯曲脊背，在她掌中翻扭。豹毛紧紧攫住它，后掌狠命蹬踏，奋力向岸上游去。只要靠岸足够近，也许她就能爬出水去，避免被大鱼咬住。 狗鱼突然将身一翻，她被猛地卷到了水下。河水淹没自己的同时，豹毛看见黢黑的深水中还有什么在移动。毛发在身旁的水中飞扬，她立即瞪大了眼睛。一条体形更加庞大的鱼正飞速游来。又一双眼睛盯住了她，这双眼睛更大，眼神更加凶猛，叫她顿时被恐惧吞没。是另一条狗鱼，个头比头一条大一倍——足以一口将她咽下去。她呼吸霎时顿住了，浑身僵直地看着它越游越近，张开血盆大口朝她直逼而来。 利爪钩住了她的皮毛。感觉自己被族猫们猛地拉开之际，她眼看着巨型狗鱼的大嘴冲到一个口鼻外，在小些的狗鱼身上遽然合拢。小些的狗鱼透亮的眼睛里流露的惊讶多过了恐惧，可它的身体已经被咬成了两截。 豹毛闭上眼睛，余悸未消，浑身无力，任由白爪将她拖出河流。 “豹毛！”她瘫倒在岸上，天心俯身朝她靠来。 白爪脚掌用力锤在她的胸口处。她抽搐几下，呛出了河水，紧接着又瘫倒下去拼了命吸气。 “你还好吗？”学徒在她目光中搜索，他自己的眼神则被惊慌笼罩。 豹毛点点头，她的脑袋清醒了些，逼迫自己起身回头望去。巨型狗鱼已经游回了水面下，两截死鱼都被它带走了。河流在大鱼上方合拢，继续向下奔流，仿佛什么也没发生过一般。 她身旁的岸上，黑掌的呻吟一声接着一声。他挣扎着起身，但立刻便踉跄。他的一条后腿像死去的猎物一般吊在身后。 豹毛将自己撑起身，抖开毛发，把震惊的情绪推到一旁：“我们得带他去找泥毛。” 天心点点头，将肩膀塞到黑掌身下。白爪钻到他的另一侧，他俩一起帮他一瘸一拐地向营地通道走去。 豹毛从他们身旁挤过。“泥毛！”她来到空地上，高呼父亲，“黑掌被狗鱼袭击了。” 钩星跃起身来。曙亮和锦葵尾瞪大眼睛打量着这一切，泥毛则朝她奔来。 他匆匆绕着黑掌转了一圈，这边看了看，又去瞧另一侧，在他用目光检查受伤那条腿的同时，天心与白爪将负伤公猫领向了巫医巢穴。 他们帮黑掌钻进去，豹毛在通道口等待。她不想在父亲工作的时候挤在一旁。再说了，钩星会希望有猫前去汇报。 河族族长已经匆匆朝她走来：“出什么事了？” “黑掌被狗鱼袭击了。”她说话间，白爪钻出了巫医巢穴。她焦灼地对他眨眨眼。“你没事吧？” 他点了头，但眼里仍亮着惊惧。“我之前从没见过狗鱼，”他说道，“我不知道它们能这么大。”钩星皱起眉。“它们很少在绿叶季来到这么靠近上游的地方。”他说道，“河水对它们来说太浅了。” “有两条。”白爪的皮毛沿着脊背竖起来。 “大的那条估计是跟着小的那条过来的。”豹毛猜测。 钩星点点头：“它肯定追踪对方好一段时间了。” 天心从巢穴里走出来，浑身战栗。 钩星尾巴抽动：“他情况如何？” “泥毛说有几处咬伤很深，但好在伤口干净，能够彻底愈合。”天心对他说。 “他那条腿还能用吗？”钩星追问。 “可以。”天心脸上露出欣慰的神色。她转向豹毛。“你救了他，”她说道，“我不知道你怎么敢钻下去！第二条狗鱼冒出头来的时候，我以为你死定了。” 豹毛产生了一小点儿骄傲的情绪。心中的余悸渐渐消散，她意识到自己的举动有多么勇敢。那条狗鱼几乎和她一般大了，还长了一张令猫生畏的大嘴。她当时怕极了，却没有让恐惧阻止自己。她一心想的都是要把黑掌救下来。 “白爪也很勇敢。”豹毛对钩星眨眼说道。族长应当知晓她的学徒展现出了怎样的勇气。“他下水来帮我，抓住了狗鱼的尾巴，我才有机会靠近以后进攻，逼它放开黑掌。” 钩星眼里亮着微光：“你们俩都非常英勇。”他转向武士巢穴，水獭斑和微光皮已经加入了曙亮与锦葵尾的行列，正心急如焚地看着空地这边。“我会警告族群暂时不要在那一段河流里捕鱼。”他说道，“我们可以到上游更窄，狗鱼过不去的地方捕鱼。” 他转身走开，豹毛打起了寒战。尽管有白昼的温暖，她却突然觉得寒冷彻骨。她瞥了白爪一眼：“你确定自己没事吗？” 但白爪似乎没有听见她说什么。他正盯着营地通道口。豹毛循着目光看去，听见了营地外的脚步声，赶紧竖起耳朵。脚步声迟缓杂乱，仿佛踏出声响的猫群是在挣扎前行。她嗅尝空气。蛙跃的气息触及她的舌面，除此之外，血腥味也缭绕在空气中。她肚子抽紧了，芦苇通道颤动起来，甲虫鼻一瘸一拐地进入营地，面颊上渗出鲜血。 豹毛走过空地，但白爪拔腿从她身旁奔过，匆匆在父亲身旁停下。 “出什么事了？”他问。 甲虫鼻回头看去，眼里溢满了悲痛。雾脚和响肚踉踉跄跄地走进营地，他们的肩膀上横着橡心瘫软无力、一动不动的身体。他们来到空地边缘，将河族副族长滑落到地面上。 钩星朝他冲去。“橡心？”河族族长颤抖着声音在哥哥旁边蜷下身子，将耳朵贴在他的侧腹上。“他没有呼吸了！”他猛地往巫医巢穴的方向扭过口鼻，但泥毛已经飞奔而来。 “我们发生了战斗。”雾脚哑着嗓子说道，“雷族害死了他。” 豹毛只觉天翻地覆。又一位因为雷族丧生的族猫？她盯着死去的副族长，口舌干得发紧。 泥毛靠近橡心的口鼻，又摇着头退开了。“他走了。”他说道。他看着雾脚和响肚，两只猫的皮毛上都沾满血污。“从我巢穴里取些蜘蛛网来。”他命令豹毛道。 但豹毛几乎没听见他说什么。她正死盯着营地出入口。蛙跃呢？他去哪里了？她爬起身朝通道看去，心脏如轰雷声声，叫她别的什么也听不见了。 看到公猫迈步钻进来，她先是愣了一会儿，被欣慰淹没，紧接着便冲上前去迎接他。她用口鼻紧贴着他的脸颊。“我以为你死了。” “我没事。”蛙跃抽身退开，悲切而空洞的眼睛望向橡心。副族长的尸体毫无生气地躺在空地里。 锦葵鼻快步从巫医巢穴里奔来，口中衔着蜘蛛网。她将蛛网放在泥毛身旁。“我能找到的都在这里了。”她说道，“我去莎草丛里再弄一些来。” “我去帮忙。”曙亮快步跟着她走开。 “豹毛，”泥毛喊出她的名字，她随之转身，“帮我把响肚扶到巫医巢穴去。” 白爪在帮甲虫鼻穿过空地，雾脚一瘸一拐地跟在后面。响肚步履蹒跚，豹毛便将肩膀塞到他身下，把他稳住。钩星没有从橡心身旁退开，而是一直蜷伏在他边上。族长翠绿的眼睛里闪着悲痛。 “我需要你帮忙。”泥毛撑住响肚另一侧，对豹毛说道，“要处理的伤口有很多。” “但我不是巫医。”豹毛领着响肚向前走去。 “把药糊揉进伤口里，又不是只有巫医才能做。”泥毛说道，“我们越快处理伤口，伤口腐坏的可能性就越小。” 蛙跃迈步走在他们身后，脚步迟滞。 豹毛回头看看他：“你能走到巫医巢穴吗？” “可以。”他咕哝道，但眼里充满阴郁的痛苦。 泥毛仍盯着豹毛：“现在你肯定看得出来，为太阳石反复战斗有多没意义了吧？” “没意义？”她几乎不敢相信自己的耳朵。泥毛是说族猫们经历的磨难都一文不值吗？ 泥毛眼里闪过怒意：“这里面毫无荣誉可言！” 豹毛怒视他。他怎么说得出这种话？死去的河族副族长还躺在空地里。响肚没有猫搀扶，连路都走不动。这场面也许不那么亮丽光鲜，但绝不等于太阳石不值得为之奋战——如果真要说，那也只意味着他们更该为之搏杀。 河族已经牺牲了三条性命。如果他们现在放弃，族猫们的死亡便完全没有意义了。哪怕是泥毛也应当认识到，若是他们让夺去这三条生命的罪魁祸首逃脱惩戒，那每一只河族猫，都将不配再自称武士！