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姜念薇轻轻一笑，眸光温柔，“往后，你再不必以奴婢自居，我便视你为至亲之妹。”
桃枝闻言，连忙摆手，神色惶恐，“小姐，这可使不得，我不过是个卑微的……”
姜念薇微微挑眉，“怎么，连我的话也听从了吗？”
“不是的，小姐……我只是未曾料到，您会如此厚待我。”桃枝的话语中带着哽咽，眼眶已泛红，“小姐……”
姜念薇轻抚桃枝的手背，“桃枝是善良的人，理应过上好日子。”
桃枝猛地扎进了姜念薇的怀中，泪水如断了线的珠子，簌簌而落，哽咽着唤道：“小姐，呜呜呜……”
姜念薇轻抚着桃枝的发丝，“我会等着那位少年郎上门提亲，嫁妆你自然也不必担心，我早已为你备好。”
桃枝没有想到小姐竟然为她着想到了这个地步，“小姐，我……我何德何能，能得您如此厚爱？”
“我说你配得上，你就配得上，咱们桃枝啊，配得上天底下最好的男儿，你可以提醒他早日来提亲，不然我可不能保证，将我的桃枝嫁到更好的人家去。”姜念薇戏谑一笑。
“嗯，多谢小姐。”
收养的仪式就在三天后，桃枝怎么都没有想到，她一个小小的丫鬟，竟然有朝一日成为姜家的养女。
她不想多么隆重，宴席也办得十分简单。
桃枝跪在姜衍和景秋蝶的面前，磕了几个头，“老爷、夫人，请受桃枝一拜。”
一旁的姜念薇，眼含笑意，轻声提醒：“桃枝，从今往后，该改口了。”
桃枝心中涌起一股暖流，眼眶微红，却坚定地唤出那两个字：“爹娘！”
景夫人景秋蝶笑容如花绽放，眼中满是慈爱，“你这孩子，从今往后，你便是姜府正儿八经的小姐了。”
“能成为老爷夫人的养女，桃枝已经十分欣喜，非常荣幸，要是……要是柳嬷嬷也在就好了。”她忍不住落下了眼泪。
“你别说，我也念着她，近日里，念薇打听到了她儿子的下落，柳嬷嬷还在赶来的路上，等她回来了，又是一件大喜事！”
景秋蝶已经好久没有这么安心过了，虽然又做回了姜夫人，甚至比之前还要气派。
但这些在她眼里已经没有那么重要，她只希望自己的孩子们能健康平安。
府邸之内，欢声笑语不绝于耳，一派祥和之景，而姜府那庄严的大门之外，却突兀地出现了一对衣衫褴褛的夫妇。
“你们姜府真是欺人太甚，我家闺女只是在你们府上当丫鬟，当初卖身契也还给她了，怎么我们想要见一面都不允许了吗？大各位乡亲父老，你们都来评评理，看看这姜府，是不是仗着权势，肆意欺凌弱小！”
桃枝一听到这不讲道理的声音，脸色顿时变得煞白。
她那不成器的父母来了，父亲好赌，娘又贪婪，原先她已经补贴了不少银子给他们。
没想到，如今他们又找了过来。
桃枝不自觉地望向姜念薇，向她求助：“小姐，他们又来了。”
“不用怕，断亲书你保存好了吗？”
桃枝连忙拿出了断亲书，“在这里。”
“今日，你不管看到什么都不要心软，由我出面，我会让你们彻底断绝关系。”
桃枝眉宇间仍有一丝忧虑，嗫嚅道：“可是……可是他们定会借机索要银两。”
“能用钱解决的事情，便不是事情，你对他们还有感情吗？”
“就算有，也是所剩无几，而且，他们还来姜府闹事，我真的很讨厌他们。”桃枝摇了摇头，想起了过往的种种，“没有了，随意小姐如何处置他们。”
“我明白了。”
姜念薇带着人出了姜府，她知道，这对夫妻是不速之客。
他们会如此明目张胆过来，背后肯定是有人撺掇，想来败坏姜府的名声。
如今姜家风头正盛，暗中眼红之人多如牛毛。
桃枝的母亲，一见姜念薇露面，声调不由自主地拔高了几分，言辞间满是指责：“姜府势大欺人，我只求一见我女儿桃枝。”
姜念薇淡然一笑，未做多余辩解，只轻轻从袖中抽出一份断亲书，缓缓展开：“当日姜府遭逢变故，桃枝毅然决定随我同行，你们却趁机索取了她所有的财物，这份断亲书，便是最好的证明。”
两人的神色瞬间变得闪烁，“什么断亲书，咱俩大字不识一个，那上面的黑纸白字，咱哪看得懂？还不是任由你们红口白牙，怎么说怎么是！”
“你们难道不是见桃枝回来了，过上了好日子，又眼红了？”
“咱们是心疼桃枝，这才巴巴地赶来，想亲眼瞧瞧她。可你们姜府也忒霸道了些，连让个丫鬟回家探望的机会都不给？”
姜念薇冷笑了一声：“那你们也得问问，桃枝愿不愿意见你们呀？况且，从今日起，她已经是我们姜府的养女，和你们不会再牵扯上任何的关系！”
“这是我们的女儿，你们怎么可以行事？随便给她认亲。”
桃枝娘本欲再添几分火候，将这场风波搅得更浑些，却被桃枝爹悄悄拉进了耳畔，低语了几句，“你瞧，这丫头成了姜府的养女，岂不是天赐良机？往后，咱们能从那深宅大院里榨出更多的油水来。”
桃枝娘反应过来，心中也欣喜了起来，压低声音回应：“可咱们不是领了旁人的银子，来此搅扰姜府的清静，好让他们不得一日安宁吗？”
言罢，她整理了衣襟，清了清略显干涩的喉咙，“但话说回来，无论如何，你们总不能硬生生割断咱们亲生骨肉的血脉相连，让我们相见不能啊。”
为了更为逼真，他们甚至带来了桃枝的弟妹，“你们两个，使劲哭。”
两孩子只是呆呆地站在那里，眼眶里未见丝毫泪光，桃枝娘就用劲儿捏了一把，孩子立刻哇哇大哭起来。
桃枝娘得意地笑了笑，“桃枝啊，你快出来吧，你弟弟妹妹都想你的紧呢。”
桃枝倚在门扉的暗影之后，耳畔隐约传来弟妹细碎的抽泣，那哭声如针般刺痛着她的心房，令她满心忧虑，难以平复。
她本已决心斩断与双亲之间那千丝万缕的纠葛，将自己从过往的泥沼中拔出，可每当想到家中那两张稚嫩无辜的脸庞，她的心便不由自主地软了下来。
他们还那么小，怎能成为大人间恩怨的牺牲品？
姜念薇质问道：“你们实在太卑鄙了，若你们是真心待桃枝，为何要拿用卖掉孩子来威胁她？你们是真心疼爱孩子吗？”
四周的围观者闻言，也开始交头接耳，议论纷纷。
“是啊，若是真心为了孩子好，又怎会如此大闹一场，不顾孩子的颜面。”
“你们休要颠倒黑白，满口胡言！”桃枝爹赶忙阻止一旁的议论声。
姜念薇眯起了双眸，看来他们还不知道，得罪姜家会有多严重的后果。
“来人，将人带上来。”
来人正是一名牙人，他跪倒在地，言语也十分恭敬，“小的拜见姜三姑娘，愿您福泽绵长，小的给您行礼了。”
“无需多礼，只需将事情原委，一五一十道来即可。”
牙人闻言，身子微微一颤，似乎是在整理思绪。
片刻后，他小心翼翼地开口：“其实，这两位孩童，已于日前卖与了小的，卖身契此刻正在我的囊中，只因他们双亲恳求，欲在离别前再见亲人一面，小的念及人情，便破例允了他们一日之期，让他们回来，谁知道他们竟然过来闹事……”
说罢，他已经拿出了卖身契，“请三姑娘过目。”
姜念薇接过了卖身契，“果真如此，既然这样，诸位都在此见证，这两个孩子已经被这夫妻两个卖了，我便当场买下，你看这袋子银两够了吗？”
牙人连连点头，“够了够了，三姑娘慷慨。”
若是卖到别处去，根本卖不到这个价格，牙人望着两个孩子，“你们可要享福了。”
桃枝娘说话已经开始结结巴巴了，“你们，你们这是事先商量好来冤枉我们的。”
“哦？这些卖身契都有官府文印，你说这是拿来行骗的？现在这些都在我的手里，这两个孩子理应也是我们姜府的人了，来人，将他们带走。”
桃枝娘又开始装疯卖傻，“天子脚下，竟然有人抢孩子了，你们不让我见桃枝也就罢了，现在连这两个孩子也要抢走吗？”
姜念薇将卖身契直接放在了众人的面前，“上面白纸黑字写着，牙人交易还需见证人，你们不能再说不认识字了吧？不要再说姜府不讲道理，如今有那么多人见证。”
夫妻两个眼见说不过她，本打算带着孩子偷偷离开，却被姜府侍卫拦了下来。
姜念薇上前抢过了两个孩子，掀开了男孩的衣服一看，背上全是青紫。
“这就是你们说的，对孩子好？这可是你们亲生的孩子。”
桃枝爹眼神闪烁，“这是我们的孩子，我们想如何，是我们的事情，你们管得着吗？”
“但现在不是了，他们是我姜府的人，你们欺负姜府的人，知道是什么后果吗？”
“我们不闹了便是，走走走，我们离开这里！”
桃枝娘怕了，夫妻两个只能赶紧逃离了姜府门口。
姜念薇松了一口气，“今日让诸位见笑了，实在对不住，这是成衣铺与脂粉铺的优惠券，分给大家，大家前去购买。”
遣散了门口围观的众人，她才把孩子带回了府中。
桃枝与弟妹们相拥在一起，“牛娃，秀秀，你们受苦了，以后姐姐保护你们，你们不用害怕了。”
桃枝擦了擦眼泪，又带着孩子跪在了姜念薇的面前，“多谢小姐救命之恩。”
“不必谢我，这些都是桃枝你的福报，这是两个孩子的卖身契，我交还给你，至于你那父母……“
桃枝坚定的说道：“他们已经不再是我的爹娘，我没有爹娘了，我只会好好照顾弟妹！”
姜念薇欣慰地点了点头，这世上，有些父母会为孩子准备好一切，包容他们的一切，是来讨债的。
有些孩子却是来还债的，会被黑心肠的父母奴役一辈子。
她想要亲眼看到桃枝出嫁，如此才能安心。
为此她还去了打探了那位少年郎的家世，得知他家世简单清白，父母也都是良善的好人，这才愿意将桃枝嫁过去。
只是桃枝带着弟妹出嫁，少不了一些闲言碎语。
还好，她准备的嫁妆充足，三间铺子，郊外的两间庄子，还有一百亩良田，六大箱子装匣，银两若干。
就算是官家小姐出嫁，这些嫁妆也是拿得出了。
桃枝看到这些嫁妆，还以为眼花了，“小姐，这可万万使不得啊。”
“这些都是给你傍身的，如今咱们身边最不缺的就是银子，这些足够你过得富足，就算嫁了人，在夫家也极有底气，再也没有人敢欺负你了，况且你现在可是姜家养女。”
“不行，不行，我怎么值得小姐如此？”
“怎么不值得，以后春雨若是出嫁了，我也会如此置办嫁妆，好了，你收着吧，之后便按照礼数定了婚期。”
男方已至府上提亲，他虽非出身显赫世家，却倾尽所能，备下的聘礼丰厚而不失体面，可见其诚意十足。
那少年郎也是极为纯良之人，又是赤火军中人，和桃枝极为相配。
他们的婚事定在了三月，正是春暖花开的好时节。
如此想来，待到明年三月，春意正浓之时，将有双喜临门，两场婚礼，两番喜悦。
孟怀北也在几日后，去了赤火军中，临走之时，姜念薇给他准备了满满一个包裹。
“若是在外面委屈了，回来也没关系。”
“我知道了，你们不用送了，我先走了。“
言罢，他利落地跃上马背，英姿飒爽。
夕阳如血，将他的身影缓缓拉长，直至与远方融为一体。
姜念薇挥了挥手，而孟怀北，似乎已无暇回望，只留下一串渐行渐远的马蹄声，在黄昏的余晖中回响。
二月时分，在春闱来临之前，百里昭果然下了一道旨意。
自此，科举之途，再无男女之别，凡怀才抱志者皆可报考。
书院之内，亦是翻天覆地的变化，门扉大开，广纳贤才，不论男女，皆可踏入。
