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初冬雪霁，晨光尽洒大地，白皑皑地一片耀人眼目，只是北风拂面，依旧寒冷刺骨，令人手脚蜷缩。
一支数万人的队伍衣甲鲜亮，旗帜招展，马步相继，雪尘滚滚，从太和山下开拔启程，沿着蜿蜒的洛河驿道，浩浩荡荡地向北边的延州城进发。
“唐”字大纛下，柴绍明甲着身，红袍飞扬，昂首挺胸，执绺前行，众将踽踽相随，欢声笑语频频飞传。
柴绍扭头顾望，太和山的背影已渐渐远去，慢慢变作了地平线上一个拳头大小的黑影，历时数月的大战已经过去，可那惨烈的一幕幕却不断地涌现眼前，人喊马嘶犹在耳畔，血肉横飞似在身旁，太和山的枯木为之震动，洛水河的颜色为之赤红……
大军倍道兼行，一走便是一整天。
当日傍晚，夕阳早收，夜幕沉沉，北风起时，吹得地上的积雪片片飞舞。酉末时刻，大队抵达城郊，延州城上的楼堞映入眼帘时，柴绍驻马瞭望，只见数十骑从城南笃笃驰来，先期抵达的骑兵都尉乐纡驰至大纛下，翻身下马，跪拜道：“霍公，城中的敌军已全部逃离，据追击梁师都的部队回报，延州城方圆三十里内未见敌方踪迹！只是城内……”
“嗯，我知道了，”柴绍征战多年，对于攻防易手后的城池十分了解，无需乐纡详报，已料知城中情形，便点了点头，然后侧身对诸将命令道，“大军入城，迅即安顿，勿犯民众，违令者，斩！”
“遵命！”
半个时辰后，柴绍率领大军迤逦进入延州城。昔日，此城热闹喧嚣，店铺林立，走商行贾络绎不绝，马帮驼队穿梭不停，边塞集市更是人声鼎沸，吆喝不断，商贩身着各族服饰，或兽皮左衽，或盘领辫发，有的叫卖良马温玉，有的兜售丝瓷茶帛，黎明开市，至夜晚方才罢休，接着便是酒肆楼馆传来觥筹交错之声，横笛琵琶之音……
而眼前，却是另外一番景象呈现在将士面前！
只见城中满目疮痍，处处烟尘，民房官署多有坍塌，焦黑之状触目可及，推车包袱满地散落，残肢断体偶现街头，丧家之犬到处乱窜。城中难见百姓踪影，家家户户关门闭户，偶有哀哀的低泣之声从深院偏巷中传来，令人肝肠寸断。
唐军将士行进在街衢之中，目光所及，令人揪心，众人皆不言语，只是低头赶路，传来“沙沙”一片脚步声响。
弓弩营走在大队中间，李三娘随行其间，目睹此状，心绪起伏，难抑悲愤，思虑万千——虽然八百里秦川已然太平，可是出关瞭望，四面皆是滚滚烽烟，哀号遍野，天下之大，何止八百里秦川？百姓之多，岂止关中数百万众？没有一个太平清宁的世界，多少百姓还将涂炭于水火，多少人间惨剧还将反复上演？大唐已傲立关中，但不能只守着一个关中而置天下苍生于不顾！也许，也许是老天的旨意吧，自己以及身旁的将士们将为后世的太平繁盛付出血汗，甚至奉上生命，昔日故交旧将的音容笑貌不断浮现眼前，段德操，申宥，周孝谟，高羽成……
“公主殿下，您看！”李三娘正在沉吟时，只听到身边的女将秦蕊儿抬手说道，循声看去，只见街边的一扇破窗下，坐着一个六十多岁的老妪，头发蓬乱，颜面污黑，衣裳破败，双目呆滞，怀中抱着一个早已断气的孩童，喋喋不休地念叨着：“他才八岁啊，你怎么就下得了手…才八岁啊，你怎么下得了手…”
李三娘见状，立即翻身下马，带着几个亲兵走到老妪身边，伏下身去，轻声问道：“老人家，这是怎么了？”
起初，老妪好象没有听到似的，双眼仍呆呆地盯着街面的青石板，嘴里叨念不停，直到李三娘再问了一声“这是您的孙儿吧？”老妪这才抬起头来，用红肿的双眼看着李三娘，“哇”地一声大哭出来，泣不成声地说道：“这是什么世道啊？早上一家人还好好的，中午说没就没了。你们是禽兽么，抢了东西，还要杀人，我这孙儿不就是冲上去咬了你的手臂一口吗？你就举起刀来…他才八岁啊，你怎么下得了手，你怎么下得了手……”老妪低下头去，抱着孙儿僵硬的尸体，又开始抽泣着念叨起来。
“哎——”李三娘站起身来，长叹一声，让旁边的亲兵拿出一条毯子覆在老妪身上，又从鞍上解下一包白馍放在老妪面前，这才领着众人转身上马，准备离去。回头顾望，执绺将行时，李三娘的眼中满是悲悯之情，随着战马的一声嘶鸣，腰悬佩剑“砰”地一下碰到马鞍的后鞍桥上，刹那间，一股火光“腾”地闪现在李三娘的黑瞳之间，血债血还的激愤之情重重地冲击着她的心扉。
……
这一夜，延州城余烬幽幽，如鬼似魅，凄惨悲凉；这一夜，延州城兵甲闪耀，战马踯躅，浴火重生。
大军入城，安顿完毕后，已是丑末时分。柴绍顶着一头一脸的霜雪，回到刚刚清理出来延州府衙，喝了一碗妻子盛上来的热羹，便倒头大睡。
平明之时，署衙外传来阵阵喧嚣，把柴绍从梦中扰醒。睁开惺忪的眼睛，柴绍起身坐在床榻边，看到妻子正在伏身吹灭桌上的烛火，便怏怏地问道：“外面是些什么人？如此嘈杂！”
李三娘回头看着丈夫，笑了笑，说道：“醒了？嗯，我已让孟通去外面查看了。”
正说话时，只见侍卫孟通已经来到门边了，李三娘朝他点点头，孟通便抬脚进屋，躬身向柴绍禀报道：“霍公，署衙外是延州城的老百姓，有数百人，嚷嚷着要见您，骆老主簿也在其中。”
“嗯，我知道了，你下去吧，”柴绍朝孟通摆摆手，一边从床榻上站起来，准备去盥洗，一边对妻子说道，“骆老主簿若有事儿，可以单独来见我啊，怎么和这么多百姓一起来呢？”
李三娘拧了一把热毛巾，递给丈夫，笑道：“骆老主簿曾在延州为官，老百姓熟悉他，想必是希望通过他的引荐，见一见您这位光复延州的功臣，当今的霍公吧？”
“你呀，又拿我取笑了，”柴绍接过毛巾来，自嘲地一笑，继而说道，“不过，天寒地冻的，他们要见我，我也得赶快出去才好哩，”说罢，将热毛巾在脸上捂了捂，便接过妻子递来的大氅，披在身上，然后抬脚出门，领着几个亲兵朝大门走去。
片刻，柴绍便来到署衙大门边，只见门外黑压压的一片都是人，有的抱手跺脚，瑟瑟站立，有的交头接耳，正在议论，见柴绍出来了，众人顿时鸦雀无声，在骆老者的带领下，“刷刷刷”地跪拜下去，口中念念有词：“拜见霍公！”
柴绍略吃一惊，快步从署衙前的石阶上冲下来，躬身扶起骆老者和前排的几个老翁，大声说道：“大伙儿快快请起！”
众人随着骆老者缓缓起身，不待柴绍问话，骆老者便开口说道：“霍公，延州城的老少爷们得知我跟随大军一同回城后，便纷纷来找，要我无论如何带着大伙儿来见您，有事呈报啊！”见柴绍点点头，骆老者把手一抬，指着身边一个七旬开外，须发皆白的老者，说道，“这位是钟老翁，曾在前朝任散骑侍郎，在这延州城中住了近四十年，今天有些话儿，想代城中的百姓向您进言。”
柴绍侧过身来，对着钟老翁拱手一揖。
钟老翁忙将手中的一支拐仗靠在肩上，躬身还以一揖，然后抬起头来，看着柴绍，缓缓说道：“霍公亲率王师浴血奋战，大捷之后光复延州，真是我等黎民百姓之幸事啊！大伙儿都知道，霍公的恩师是咱们延州前总管段德操老将军。段老将军坐镇延州二十余年，此城固若金汤，不论是北虏诸部，还是梁师都逆贼，都不敢跃马南下，染指关中，然而…”钟老翁拄着拐杖低下头去，不胜悲伤，叹息一声之后，才接着说道，“然而段老将军故去后，朝廷却派来了张世隆，此人不修战备防务，只知收买人心，遂致延州于今秋沦陷！霍公，数月来，全城百姓处在铁蹄之下，饱受暴虐之苦；尤其是近两日，匪兵在撤离前大肆烧杀抢掠，全城百姓丧命乱刀之下者，什有二三，我等犹如身在地狱一般啊！”说到这里，钟老翁已是浊泪纵横，哽咽难语了。
众人听闻钟老翁的话语，数月来的奴役之痛如同揭疤撒盐，不胜苦楚，众人唏嘘不已，泣声连连。
北风袭来，挟裹晨雾，凛冽透骨，让人瑟瑟颤抖。
柴绍悲愤难当，一时无语，只是沉沉地点了点头，然后伸出手去扶住钟老翁。
片刻之后，钟老翁才收住泪水，握着柴绍的手，说道：“霍公，您深得段老将军的信任，且谙熟西北防务，老朽受全城百姓的委托，恳求您及公主殿下留守延州，保我城池，护我子民，这是延州数万百姓上书朝廷的请愿之策！”说罢，钟老翁将拐仗丢弃一旁，从怀中掏出厚厚的册子，一边双手举过头顶，呈递到柴绍面前，一边缓缓地跪拜下去，口中大声说道：“愿霍公留守延州，保境安民！”
骆老者等数百人见状，也“刷刷刷”地再次跪伏雪地，齐声高呼道：“愿霍公留守延州，保境安民！”
柴绍热泪盈眶，感动莫名，接过册子来放入怀中，然后将钟老翁及骆老者等面前的老丈一一扶起，然后转身大步迈上署衙前的石阶，面对众人大声说道：“请大伙起身！延州百姓的赤诚之意，我柴绍领受了！光复延州，击败梁贼，既是恩师的遗愿，也是百姓的期盼，我柴绍纵然才疏学浅，力有不逮，必当上承君心，下顺民意，竭尽全力，直捣朔方！”
“天佑大唐，真捣朔方！”
“天佑大唐，真捣朔方！”
署衙外，吼声如雷，远近可闻，军民同仇敌忾，群情激愤，闻者无不动容。署衙内，李三娘倚立门边，喜极而泣，早已热泪涟涟…
