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翊坤宫正殿，晨光熹微，金猊吐瑞。新晋继后乌拉那拉氏·如懿端坐紫檀透雕鸾凤宝座之上，身着明黄缂丝百子榴花翟衣，珠钿耀鬓，仪态端凝。阶下众妃嫔按序肃立，屏息垂眸，唯闻铜壶滴漏，声声幽咽。
如懿眸光缓缓掠过诸人，纤指漫捻着腕间一串十八子，曼声启唇：“今乃本宫正位中宫首日晨省，往后便是常例。祖宗家法，晨昏定省，非独为尽孝道，实乃正宫闱、明尊卑之纲纪。尔等皆系簪缨世胄，入侍天家，当时时惕励，恪守本分，莫失了体统，辜负了皇恩浩荡。” 语毕，略顿，美眸微扬，似不经意道：“苏贵人何在？缘何不见其影踪？”
惢心忙趋前半步，躬身禀道：“回禀皇后娘娘，苏贵人玉体仍抱恙，昨夜嗽声不止，恐将病气过与娘娘并诸位主子，是以未敢前来，特遣人告罪，伏乞娘娘恕其失仪之愆。”
如懿闻言，淡淡“嗯”了一声，目光幽幽一转，便胶着在右侧下首的海兰身上：“哦？苏贵人既病着，倒也罢了。愉妃今日步履，怎也较素日迟缓些许？莫不是亦为风露所侵，玉体违和？”
海兰早已心下了然，面上愈发恭谨，敛衽深深一福：“臣妾惶恐，劳娘娘垂念。臣妾非为抱恙，乃是今晨亲送五阿哥往尚书房进学，故而迟误片时，甘领娘娘责罚。”
如懿听罢，忽地莞尔：“愉妃一片慈母之心，实令本宫动容。”
“然则，本宫恍惚忆起，那永瑢阿哥，似已无需苏贵人日日亲送？永琪齿序犹长于永瑢，愉妃竟较苏贵人更为牵肠挂肚？古训有云‘慈母多败儿’，似此般事必躬亲，寸步不离，岂非视阿哥如温室娇蕊？年深日久，恐养成个肩不能荷、手不能持，离了慈帷便茫然无措的绵软性情。此于阿哥前程，实为大碍。”她顿了顿，擎起手边温润的定窑白瓷盏，轻撇浮沫，语气转作不容置喙，“明日起，阿哥自有谙达、嬷嬷随侍接送，愉妃亦当效法松柏之姿，给阿哥些‘独步’之机，方是正理。溺爱过甚，古来即为祸胎之始。”
海兰垂首聆听，指尖于袖底暗掐掌心，面上却不敢稍露，只恭声道：“娘娘圣训，如醍醐灌顶，臣妾愚鲁，虑事欠周，自当谨记于心。”
如懿见她恭顺，目光稍缓，却未肯轻纵。她搁下茶盏，抚了抚翟衣袖口繁复的蹙金云纹。唏嘘间，追忆起往事：“细论起来，早年因永琪起居照料之事，你我姐妹情谊略蒙微尘？”
“本宫深知尔素日心性，亦明晓尔出身寒素，心窍自然玲珑剔透，易在纤芥琐事上着意。本宫忝居正位，母仪天下，岂会与尔计较些微旧隙？” 她皓腕微抬，侍立的宫娥即刻捧上两个覆着明黄云龙纹锦袱的紫檀托盘。
“喏，”如懿玉指轻点，声调愈发柔和，带着施恩的雍容，“此乃内务府新贡‘云雁衔枝锦’并‘孔雀金缕裘’，料子皆属上上之品。本宫思忖，愉妃与永琪正当合用，特赐予尔等裁制新裳。尔且细观，”她目光掠过那流光溢彩、厚重异常的锦裘，“此番料子，可还入得法眼？色泽纹理，可还‘合宜’？切莫再似前番，误将那三秋方堪用的厚缎，急急于溽暑缝制成衣，若传扬出去，岂非贻笑大方？倒显得我六宫连四时节序都懵懂无知了。”
海兰正欲屈膝谢恩，如懿丹唇复启：“莫急，另有一物，乃本宫特为尔备下。”
话音甫落，另一名宫娥已趋步近前，手中托盘上赫然置着一物——“此乃内造赤金錾西番莲纹手炉，錾刻精微，式样古雅，算得上一件精巧玩意儿。本宫思及，尔素来体怯畏寒，犹记当年……在咸福宫遭慧贤皇贵妃百般克扣，隆冬时节炭火不继，几度濒于绝境，形销骨立，着实可怜可叹。特将此炉赐予尔，为尔暖手驱寒，也算全了本宫体恤旧人之意。此炉以精铜为胎，其性至刚，导热极速，暖意……瞬息便可直透掌心，最是‘贴心’不过。”
海兰凝睇望去，只见那手炉金光夺目，炉身竟无寸缕锦袱包裹，赤金炉壁被炉膛内熊熊炭火映照得一片赤红，灼灼热浪直扑面门而来。她心下一凛，面上沉静依旧，屈膝谢恩：“臣妾叩谢皇后娘娘厚赐！天恩浩荡，臣妾铭感五内。然则…目下正值初秋，此炉炭火炽烈，若即刻捧持，恐灼热难当，反伤玉体。臣妾愚见，不若待初冬……”
“愉妃！” 如懿未待她言毕，便倏然截断：“本宫所赐之物，尔竟敢推三阻四，妄议寒暖？还道什么‘灼热难当’、‘反伤玉体’？尔这是嫌本宫赏赐过甚，抑或又暗指本宫行事不察，罔顾时宜？”
“尔且听真：本宫今日之赐，念尔昔日劳苦，亦为昭示中宫恩泽！此赏，乃教尔谨守本分，体察上心！雷霆雨露，莫非君恩！在本宫驾前，‘赏’即是‘罚’，‘罚’亦为‘赏’！赏尔此炉，是教尔明晓进退，克己守礼；此中深意，岂容尔区区妃嫔妄自揣度，挑拣推诿？”
“容佩！愉妃娘娘玉体娇贵，怕是手软无力接赏。尔去，好生‘帮一帮’愉妃，莫让本宫的一片‘体恤’之心落了空。”
“是。” 容佩面无表情，声如铁石。她大步上前，行至海兰面前，伸出粗粝有力的手，稳稳端起那滚烫的赤金手炉。炉壁在空气中蒸腾着扭曲的热浪。
“皇后娘娘恩典，雷霆雨露俱是君恩。还请愉妃娘娘——接赏。” 话音未落，她竟不由分说，将那只烧得赤红滚烫、毫无隔热之物的手炉底座，稳稳地、死死地按进了海兰被迫摊开的掌心之中！
“滋——！”
“呃……”海兰浑身剧震，一股钻心刺骨的灼痛瞬间自掌心窜遍四肢百骸！额角冷汗立时涔涔而下。她本能地想缩手，却被容佩铁钳般的手死死按住手腕，动弹不得。灼热的痛楚与巨大的羞辱如烈火般焚烧着她的身心，脸色瞬间惨白如纸，贝齿死死咬住下唇，才堪堪将那声痛呼咽下，唯余身体无法抑制的颤抖。
如懿高踞凤座，冷眼旁观，满意地颔首浅笑：“愉妃，既知此物‘灼热难当’，便更该时刻紧握，用心‘体味’本宫这份‘恩典’！此炉之热，正如中宫之威，炽盛煌煌，普照六宫。尔需时时刻刻，铭记于心！”
海兰深深俯首：“臣妾……愚钝……谢皇后娘娘……恩典……雷霆雨露……俱是君恩……臣妾……必当……刻骨……铭记……”
“铿！”
赤金手炉自她痉挛的指间滑脱，重重砸在殿内厚厚的地毡之上。炉盖掀开，几块烧得通红的银炭滚落而出，顷刻间将地毡灼出数个焦黑的窟窿，青烟袅袅腾起，刺鼻焦糊之气弥漫开来。
如懿神色间盈满掌控他人生死的睥睨与对海兰痛楚的玩味：“愉妃这是何故？本宫观你连声音都打着颤……可是这炉子……烙着你了？”
海兰掌心一片灼红，闻此言猛地抬首：“皇后娘娘……何须……作此明知故问之态？！”
“本宫自然是‘知’！痛则通！不痛，何以镂骨铭心？不痛，何以谨记教训？！”
一滴滚烫的泪，终究难禁，自海兰眸中滑落。
一直如铁塔般侍立的容佩，此刻却动了。她几步趋至那泪痕前，并未看海兰，只对着地上那点湿渍道：“愉妃娘娘，您的泪珠儿，金贵得很呐。您要掉金豆子，劳驾移步，莫掉在奴婢面前。在奴婢这等粗鄙之人看来，您这眼泪，与那檐溜混着尘泥鸟粪的脏水，原无二致，不值一哂。”
“然……您若要将这‘金贵’的眼泪，甩到皇上跟前去……那奴婢少不得，也得当着各位主子的面，把话回个分明！”
“皇后娘娘今日所赐，乃是体恤您畏寒的‘恩典’！是奴婢亲手交到您掌中的！若您的手真个因此伤着碰着，您只管寻奴婢来！要打要罚，奴婢绝无二话，甘当领罪！”
“倘您欲借机生事，将些不干不净的‘脏水’往皇后娘娘圣洁无垢的凤仪上攀诬……哼，奴婢劝您，趁早收了这痴念！满宫的嫔妃主子们，可都睁着眼、竖着耳瞧着听着呢！这‘恩典’，是您‘甘愿’承领的！不为旁的，就为您自个儿从前做下的那些亏心勾当，今日这点‘暖意’，您也合该消受！这便是天理昭彰，报应不爽！”
容佩话音未落，阶下众妃早已心领神会，如提线傀儡般，齐刷刷屈膝俯首，声音带着惊惧的齐整：
“臣妾等眼见耳闻，绝非皇后娘娘之责！皇后娘娘体恤下情，恩泽深重，臣妾等感佩无地！”
“令妃，”如懿眸光流转，复落于魏嬿婉身上，“你今日倒是气色颇佳。永璇年幼，闻得前日偶染微恙，咳嗽可止？今已大安否？”
魏嬿婉闻声，端然出列，敛衽深福，垂首恭答：“臣妾回禀皇后娘娘，劳娘娘圣心垂念。永璇前日确乎微感不适，幸蒙太医精心诊治，仰赖皇上洪福庇佑，已无虞矣。臣妾代永璇恭谢娘娘慈恩。”
“嗯，如此甚好。阿哥康泰，实乃为母者至福。”如懿略作停顿，眸光微垂，徐徐落在魏嬿婉那双交叠于身前的柔荑之上，“本宫今日瞧着你这双手，素净纤柔，养护得宜，想来照料永璇起居，亦未曾有片刻懈怠。”她话锋轻转，侧首缓声吩咐：“容佩，去将本宫妆匣深处那对羊脂白玉镯取来。此玉温润蕴藉，触之生凉，最是滋养肌骨。赐予令妃，权当是本宫体恤你抚育阿哥的一番辛劳。”
“是。”容佩躬身领命，步履轻捷地退下，须臾便捧回一只紫檀托盘。盘上亦覆着明黄贡缎，缎下静静卧着一对玉镯。那玉质莹白如雪，剔透似冰，浑若凝脂初成，在殿内流溢的光线下，氤氲着温润的柔光。然则，但凡稍具眼力者凝神细观，便能察觉那镯环圈口异常紧束，分明小于寻常女子腕围。
魏嬿婉面上却倏然浮起恰如其分的惊喜与感戴之色，盈盈下拜：“臣妾谢皇后娘娘厚赐！娘娘恩泽如海，臣妾与永璇感戴不尽！”语毕，她微侧螓首，向侍立身侧的澜翠递去眼神：“澜翠，仔细收好娘娘的恩赏，务必妥为珍藏。”
“是。”澜翠趋前一步，恭敬欲接。
“且慢！”如懿黛眉微蹙，“令妃，本宫赐你此镯，原是要你即刻戴上，好让本宫瞧瞧，是否配得上你这般气韵风华。你竟要收入奁中？莫非是嫌弃本宫这镯子粗陋，入不得你的眼？还是觉得，本宫所赐之物，配不上你这双抚育阿哥的‘金贵’柔荑？”
魏嬿婉笑意不减，再次深深福下：“娘娘言重了，真真是折煞臣妾。娘娘所赐，皆是恩典，臣妾岂敢存半分嫌弃之心？只是此镯贵重无匹，臣妾唯恐自身愚拙，万一不慎磕碰损毁，岂非辜负了娘娘一片拳拳爱重之意？既娘娘欲观其风采，臣妾自当遵旨奉呈。”
她缓缓抬起一双皓腕，姿态端方，目光坦然迎向端着托盘的容佩：“容佩，那便有劳你，为本宫试戴吧。”遂纤纤十指舒展，径直递向容佩面前，毫无半分瑟缩之态。
如懿眼中寒芒一闪，微微颔首。
容佩得此明示，眸底戾气骤现。她将朱漆托盘置于一旁，一手抄起那冰魄也似的玉镯，另一只铁钳般的手猛地攫住魏嬿婉伸出的左腕。玉镯冰硬的边缘狠狠硌在魏嬿婉纤薄的腕骨之上。容佩狞着脸，运起十成腕力死命勒压！那纤掌玉指登时扭曲变形，指节惨白，手背青筋根根虬结，肌肤涨若丹砂。
“嗯……”一声压抑的痛哼逸出唇齿。
“啪——！！！”
但见澜翠如同被点燃的炮仗，一步抢至近前，衣袖翻飞处，抡圆了臂膀，凝聚周身气力，一记耳光狠狠搧在容佩颊上！力道之刚猛，打得容佩猝不及防，一个趔趄歪斜出去，半边脸颊立时高肿，五道指痕宛然如刻。那只被蛮力强箍至半途的玉镯，亦于这骤变中，“铿当”一声坠落在金砖墁地上，应声碎作两段。
“大胆贱婢！”如懿霍然自凤座起身，美眸含煞，面笼寒霜，厉声叱道：“澜翠！尔竟敢在翊坤宫正殿之上，本宫御前，公然行凶？！简直罔顾尊卑，反了天去！”
澜翠掌掴之后，立时“扑通”一声，长跪稽首于地，其声却字字铿锵：“皇后娘娘息怒！奴婢罪该万死！方才实是惊惧交加，情急失仪，冒犯天颜！求娘娘明鉴！容佩姑姑奉娘娘懿旨‘侍奉’令妃娘娘戴镯，本是娘娘体恤下情、恩泽浩荡！可容佩竟行此粗蛮暴戾之举！”
说着，澜翠小心捧起魏嬿婉那只已肿若蟠桃的柔荑，泣声悲切：“皇后娘娘请看！令妃娘娘玉手，竟被容佩这刁奴勒损至此！深痕入肌，肿胀如斯，旬日之内恐难消褪！”
“令妃娘娘每日需亲为永璇阿哥调羹匕箸、尝膳验温。阿哥年幼体弱，饮食进补，全赖娘娘亲尝亲哺，万分精心！今娘娘玉手伤重至此，痛楚难当，焉能再持匕箸？若因此耽搁阿哥膳食将息，损及阿哥金枝玉体，此倾天之责，何人可担？！何人能承？！”
“奴婢深知皇后娘娘母仪天下，仁德泽被六宫，慈爱诸位阿哥之心，天地可鉴！今日赐镯，本是厚泽深恩！然容佩竟敢如此‘侍奉’！此般暴虐行径，非但戕害令妃娘娘玉体，更恐贻误永璇阿哥康宁！此事若流播于外，为宵小之徒闻知，岂不生疑？岂非疑此为娘娘授意？疑娘娘……难容永璇阿哥养母？！”
她再次深深叩首，言辞悲愤决绝：“奴婢虽侍奉令妃，然更是皇后娘娘您的奴婢！眼见此等刁奴妄行，非仅戕害主子玉体，更恐贻误皇子，致娘娘慈晖蒙尘、圣德遭玷！奴婢深知事体重大，为护娘娘圣德清名免遭奸人非议污损，一时情急，护主心切，方犯此以下犯上的死罪！奴婢甘领娘娘雷霆之罚，唯乞娘娘明察秋毫！严惩此败坏娘娘清誉、离间天家亲分的刁奴！以肃宫规！以正视听！”
澜翠这一番言语，句句诛心，环环相扣。
魏嬿婉则捧着那只红肿不堪的柔荑，微微战栗，始终缄口不言。
容佩捂着火辣辣的脸颊，惊怒交迸，指着澜翠欲辩：“娘娘！她……她血口……”
“住口！”如懿面色铁青，胸膛剧烈起伏，眸中怒涛翻涌，几欲喷薄而出。此时若严惩澜翠，非但坐实了‘刁奴伤主’之实，尤显心虚，更坐实了‘不容养母’之嫌，甚或落得个‘戕害忠仆’、‘恩将仇报’之名！若传至御前……后果不堪设想！
然若就此放过澜翠，这口恶气如何能咽？容佩这顿打，岂非白受？中宫威仪何存？
如懿连吸数息，方勉强压下几欲喷薄的怒火与憋屈。投向容佩的目光，已淬满了恨铁不成钢的冰冷。
“好……好一个……‘忠’字当头的奴才！容佩！你这刁奴！本宫命你‘襄助’令妃戴镯，乃体恤之心！尔竟敢阳奉阴违，借机施暴，伤及令妃玉体！更险误永璇阿哥调养之机！其心可诛！其行当剐！”
“尤有甚者！搅扰宫闱清宁，陷本宫于不义之地！污损本宫圣德清誉！实乃罪不容诛！”
“来人！将这不知死活、构衅离间的贱婢拖下去！重责三十廷杖！”
魏嬿婉闻之，螓首微抬，一双含露目望向凤座上的如懿，眼波流转间，已将痛楚之色敛去大半，唯余一派温婉柔顺。
她缓移莲步，向前挪了半步，身姿弱柳扶风，不胜娇怯，方柔声启唇道：“皇后娘娘息怒。若伤凤体，便是臣妾等的死罪了。”
“今日乃娘娘荣登后位、首御晨省之大吉，天恩普照，祥瑞充盈。若因些许微末事端，便在外行杖责之刑，见血光，闻哀号，一则冲撞了这开基立极的吉时，恐非祥兆；二则，惊扰了诸位姐妹恭聆懿训的肃静，亦失晨省庄敬之体。再者……”魏嬿婉微侧螓首，素指似无意拂过腕间刺目的红痕，眼睫低垂复抬，“容佩纵有千般不是，终究是娘娘近侍。今日之失，或是一时莽撞，或是力有不慎，未必真存悖主之心。若因此重杖三十，致其血肉淋漓，传至外廷，知情者或赞娘娘宫规森严；然那不知底里的，妄加猜度，恐有损娘娘初正位中宫、仁德宽厚的圣明之誉。”
“臣妾斗胆，恳乞娘娘恩典。念今日乃娘娘初掌凤印、统御六宫之始，亦念及容佩侍奉的微劳，可否将这刑罚略作通融？便在这殿内，于诸姐妹见证之下，罚她掌嘴数下，以为薄惩？”
“如此，一则彰娘娘初登大宝，恩泽六宫，体恤下情，不忍重刑之仁厚；二则，亦令诸姐妹亲见，娘娘此番，非是纵容，实乃念旧恩、惜颜面、存大体，为整肃宫闱、以儆效尤，更昭示统御六宫、恩威并济之圣主风范。此举既全娘娘坤德昭彰的清誉，又惩戒了奴才，岂非两相得宜？”
殿内众人屏息凝神，目光交汇处心思各异，唯待凤座决断。
如懿面上虽不显山露水，心中却似翻江倒海一般。她檀口微张，片刻，不得不徐徐颔首，沉声道：“罢了。既令妃言之凿凿，句句在理，字字关乎本宫清誉与宫中体统……本宫，便依你所请。”
“惢心！着容佩，即刻行刑，掌嘴三十！就在此地，给本宫——打！”
“是。”惢心应声上前，素手轻扬，只闻“啪”的一声脆响，恍如玉器迸裂，容佩的脸便狠狠偏向一侧。一道细细的血痕，登时如胭脂膏子般自她唇角沁出。
起初容佩尚能咬牙强忍，喉间只滚出几丝呜咽；及至十数下过后，那强撑的筋骨便散了架，痛呼哀鸣再难压抑，伴着涕泪横流，与那脸上的血水混作一处，点点滴滴洒落在金砖地上。不消片刻，两颊已是高高坟起，青紫肿胀，指印宛然，整个人软瘫在地，气息奄奄，几欲昏死过去。
魏嬿婉眼波于容佩身上一转，款款探出软底绣履的足尖。鞋头明珠微晃，带着几分不经意的闲散，将那碎玉轻轻拨开。裙裾微动，如莲叶轻摆，旋身复坐于锦裀绣褥的紫檀椅上。早有宫娥机灵，奉上新沏的香茗。她伸出水葱似的指甲，轻揭青花薄胎盖碗，漫拂浮沫，方送至唇边，闲闲呷了一口。
