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晨曦初露，大地光亮，山河披霞，彤红如火。
当光线穿透窗棂，斜射到屋里时，李三娘仍伏在桌上，沉沉地睡着——昨夜照顾丈夫，端药喂水，冷敷退烧，一整夜几乎没怎么合眼，只是天蒙蒙亮时才觉得双目酸涩，索性伏在屋里的圆桌上打起盹儿来，谁知一趴下去便进入了梦乡……
其实睡得并不踏实，梦境连连浮现。
似乎还是新婚燕尔，在长安府邸的园圃中，花团锦簇，莺歌燕舞，自己正与丈夫并肩偕行，赏花吟诗，有说有笑……突然间，狂风大作，乌云滚滚，枝叶乱飞，丈夫“窣”地一下就不见了踪影，只从半空中传来微弱的喊音，“夫人，夫人……”
李三娘一下子惊醒过来。
抬头一看，柴绍在病榻上挣扎着想爬起来，怎奈力不从心，气喘吁吁，只好眼巴巴地喊着自己，希望扶助一把。
李三娘赶忙站起来，几大步冲过去，边走边说道：“别动，别动，快躺下！”
弯下腰身，李三娘扶着丈夫缓缓平躺，然后斜坐在床沿边儿，拉着他的手说道：“夫君，你高烧数日，昏迷不醒，已是元气大伤，得好好休养，切不可乱动啊！”
柴绍脸色苍白，如同薄纸，嘴唇干裂，血纹清晰，喘气粗重而迟缓，如同磐石压胸。
“我给你倒碗水来，”李三娘正要起身取碗，却被丈夫拽着不放，只听到他吃力地问道：“夫人，阳山城防务……防务怎样？黑沙河大营是否……是否稳固？还有……”
不待丈夫说完，李三娘把手指轻轻地压在他的嘴唇上，“嘘——”地一声，说道：“夫君，你现在需要静心休养，不要牵挂军务战事。”
“哎——”，柴绍仰面长叹，说道：“我岂能不牵挂？北征朔方，上承天恩，下荷民意，朝廷内外，多少……多少双眼睛在盯着咱们啊！可我这不争气的身体却……却……”
话未说完，柴绍眼眶湿润，喉头一梗，微微地闭上双眼。
李三娘伸手摩挲着丈夫的脸庞，安慰道：“夫君，你别想那么多了，留得青山在，不怕没柴烧，在这阳山城里休养些时日，等你可以挽弓骑射了，咱们重整齐鼓，继续北进！”
柴绍依旧闭着双眼，头靠在木枕上，轻轻地摇了摇。
“若觉得形势不济，”李三娘握着丈夫的手，伏下身去，低声说道，“等你好些了，咱们便退回延州去，养精蓄锐，来年再战。”
柴绍长长地吁出一口气来，半晌没有说话；李三娘直起身来，坐在床沿儿边，也没有说话，只静静地陪在丈夫身边。
日近辰时，屋外越发光亮，树影映在窗棂上清晰可见，鸟雀叽叽喳喳，时远时近，偶尔“噗”地一下，振翅飞去。
屋里的铜烛台上，长长的烛泪已凝结成条，粗细不一地挂在烛台的四周，火苗早已熄灭，只剩下一股细细的青烟，若有若无地飘在屋里。
沉默移时，柴绍才缓缓地睁开眼睛，神色凝重而忧郁，看着妻子说道：“夫人，西北局势已悄然变化，诚如先前所言，若不能于年内攻灭朔方，恐怕……恐怕三五年之间都不再有机会了，大唐立国尚浅，四面都有豺狼虎豹啊！”
李三娘听闻，眨眨眼睛，转过头来说道：“夫君，你不必多虑，萧之藏已返回长安，向朝廷陈报战情，寻求援助去了；若实在不行，我就回一趟长安，面见父皇，恳求他老人家体谅咱们，恩允来年再战。”
柴绍还是摇头，叹道：“即使陛下恩允，朝廷百官也恐难赞成啊，毕竟函谷关外，四方皆需用兵，不止这西北一处啊！”
“那……”李三娘抿抿嘴，有些犯难。
“夫人，你听我说，”柴绍挣扎着想坐起来，李三娘赶忙用木枕垫在他的腰下，让他半躺在床上。
“夫人，”柴绍喘了口气，继续说道，“数万人马屯驻在阳山城内外，军务千头万绪，营中不可……不可一日无帅啊！我卧病在床，不堪指挥，我想……我想呐，帅印由你来掌管，部伍由你来调度，审时度势，继续北征，不要因我一人而……而废了千载难逢的灭梁机遇！”
“可是……”李三娘顾虑重重，犹豫不决，低下头去，不停地摸着床沿儿，甚是为难。
柴绍深吸了一口气，握着妻子的手，缓缓说道：“三娘，我的好夫人，你看看屋外的兵马，有多少是你当年在终南山时的旧部啊！昔日，你振臂一呼，近十万人马汇集麾下，打得隋军落花流水；今日，我卧病不起，就算……就算命终于此，我坚信，你仍然可以率领他们打到朔方去！”
“夫君……”李三娘一把蒙住丈夫的嘴，眼中已是泪水涟涟，喃喃道，“我不许你这么说，不许你这么说！”
柴绍把妻子的手拿下来，握在掌心中，恳切地说道：“夫人，此次征伐，不说替君父分忧，不说为大唐建功，难道……难道你忘记段德操老将军的遗言了吗？还有我那长眠在牡丹山的段槿苛兄弟，就算是为了他们吧，你……你也该接过这枚帅印啊！”
李三娘紧绷着嘴，转过头来，一双湿漉漉的黑瞳盯着桌上烛台，没有言语。
“夫人，”柴绍住上蹭了一下，想坐直身体，继续说道，“掌管帅印，调度军队，于情于理都无不妥啊——你是御赐骠骑大将军，我朝开府置幕的统帅，没人可以置疑；而大纛之下，何潘仁、郝齐平、向善志等等将领，更是……更是为你所知所信，继续北征，断无不胜之理啊！”
李三娘双唇紧闭，依然沉默。
柴绍见状，无可奈何地往后一靠，斜躺在木枕上，看着帐顶的白纱幔，长长地叹息了一声。
屋内已是光亮如昼，纤毫毕现；屋外人员往来，车马可闻。夫妻二人虽默不作声，可心里都明白，历经一夜之后，城内城外的军情战报即将纷至沓来。
“夫君——”
终于，李三娘松开了紧绷的双唇，开口说道，“你的心情我都明了，只是一旦接过这帅印，战事紧迫，瞬息万变，我……我便没有这许多的精力来照顾你了！我此番离京，随你征战，不正是为了……”
“呵呵，咳……咳……”不待妻子说完，柴绍哑然失笑，不禁连连咳喘。
李三娘赶忙帮他揉揉胸口，嗔道：“这有什么可笑的？”
柴绍吸了口气，敛起笑容，问道：“夫人，你可知道，陛下为何……为何同意你随我北征朔方？”
“不让咱们夫妻分开呗！”
“不尽然啊，”柴绍摇摇头，“陛下曾说过，’平阳在军中，则延州战力倍增；平阳在京城，则延州有人心猿意马，’圣心烛照，一言中的啊！”
“哎，父皇……”李三娘长叹一声，惆怅中满是眷顾之情。
“其实，这话是秦王启奏陛下的，”柴绍顿了顿，说道，“没有秦王的鼎力支部，岂有今日的北征朔方啊！”
听闻秦王——自己那位叱咤疆场的兄弟，李三娘顿时双眸生辉，嘴唇嗫嚅，似有千言万语。
迟疑了片刻，李三娘才扭过头来，看着丈夫，一字一顿地说道：“夫君，我答应你，接过帅印，统领兵事，但你也得答应我两件事！”
“好，”柴绍点点头，苍白的脸上露出一丝欣慰的笑容。
“第一，我领兵期间，你务必静心休养，不得牵挂战事，也不许打听战局；”
“嗯，我答应你。”
“第二，”李三娘嘴角一翘，不容置疑地说道，“你一旦康愈了，立即重掌帅印，继续北征！”
“遵命，我的骠骑大将军！”柴绍满面笑容，拱了拱手。
“哎，你呀，快躺下歇息吧，”说着，李三娘从床沿上站起来，走到门边，高声唤道，“凤鸢，盛碗热粥上来！”
……
辰末巳初，日头渐高，风起拂面，热气上蹿。
李三娘将后府的事儿交待完毕，换了一身圆领紧袖、束腰蔽膝的行军短袍，踏上一双半高鹿皮靿靴，“噔噔噔”地来到前头的议事厅，坐到帅位上，翻阅起案桌上的战报来。
第一份是马三宝呈送的步兵城防图，可圈可点，详尽可取。
第二份是岑定方呈递的军辎补充册，刀盾粮草，一应俱全。
第三份则是兵部批转的御前奏章，看到父亲的朱笔御批，勾连点画如同行云流水，李三娘倍感亲切，浑身上下如沐春风，不禁捧起来，反复阅读……
字里行间，是皇帝的殷切期望和谆谆教诲，其间，似乎也有对战局胶着的些许担忧，看得出来，远在数百里外的长安，九龙御座前，有多少双眼睛在关注着西北的战事……
回想刚才，在寝房的病榻上，丈夫拉着自己的手恳切相谈，那期待的眼神和恳求的语气，让李三娘顿时感到肩上沉甸甸的，这种感觉似曾相识，在哪里遇到过呢？
是在终南山里还是长安城下？好想都不是……
哦，对了，是在盩厔城外的临川岗，那个不太高的黄土堆上，与隋军血战之前！那是怎样的一场激战啊，烽烟蔽日，尸骸遍野，多少生命消殒于血雾弥漫的黄沙之中……
“黑沙河急报——”
突然，门外传来一声高喊，打断了李三娘的沉忆，抬头一看，只见帅府值官飞跑而来，跪在门槛外，举册过顶，气喘吁吁地说道：“黑沙河急报，前方交兵！”
“呈上来！”
李三娘接过战报，“唰”地一下撕开来，飞快地扫视，两道浓眉立刻锁紧，只见上面写道——
“郝齐平跪禀军帅：
今日卯时，稽胡三千骑兵前来挑战，我军坚壁不动；敌遂绕营南下，我蹑踪而行，双方骑兵在营南十五里处交锋，敌精于骑射，彪悍异常，我军虽迫使其调头北返，却损兵十之四五，望军帅予以增援！”
稽胡果然南犯！李三娘放下战报，长长地吁出一口气来，耳畔回想起萧之藏临行前的话语——“如今后撤近百里，敌方回旋余地骤然扩大，南犯不是没有可能……”
稽胡，又是稽胡，再一次成为自己的劲敌，李三娘不禁想到胡木滩之战，又想到黑石砭之役，双眉紧蹙，凝神不语。
“殿下——”
片刻，侧立一旁的值官拱拱手，问道，“是否给黑沙河大营回报？”
李三娘收回思绪，摇摇头，说道，“不忙”，然后把下颌一抬，令道，“传马三宝、冯弇、丘英起三将，即刻来见！”
“遵命！”
